I. l)c l'écriture annamique

L’écriture annamique n’est pas composée de lettres indiquant des sons, comme dans nos langues, mais de signes qui représentent ou figurent conventionnellement des idées et auxquels on a donné le nom de «caractères idéographiques » .

line grande partie de ces caractères sont les mêmes

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que ceux dont les Chinois font usage. D’autres sont composés d’éléments de caractères chinois, mais disposés d’une telle façon qu’ils sont étrangers et inintelligibles aux habitants du Céleste-Empire.

11 en résulte que l’étude de l’écriture cochinchinoise exige préalablement l’étude de l’écriture chinoise. Le cadre de ce volume ne nous permettant pas d’entrer, sur cette dernière écriture, dans les développements désirables, nous nous bornerons à renvoyer à d’autres publications dans lesquelles nous nous sommes occupés spécialement de la matière '.

Les caractères chinois et sinico-annamiques employés en cochinchinois ont été classés par les indigènes et par les Européens, dans leurs dictionnaires, suivant deux ordres différents : 1° l’ordre des clefs ou radicaux; 2° l’ordre des phonétiques.

Les clefs chinoises, dont le nombre est aujourd’hui de 21 4, sont également usitées dans l’ An-nam. Les phonétiques ou signes indiquant les sons ne diffèrent que dans les caractères purement annamiques, pour la composition desquels on a dû imaginer des groupes particuliers.

En parcourant l’ensemble des caractères sinico-annamiques (c’est-à-dire des signes idéographiques créés dans l’ An-nam et ajoutés à la série des signes chinois), on s’a-

’ Notice sur l' écriture chinoise et les principales phases de son histoire. Paris, in-8°. — Les écritures figuratives et hiéroglyphiques-Poris,

1860, in-4". — A Gramimr of the Chine se Language. London, Allen and C', in-8*. —On trouvera également des notions très-claires sur l’écriture idéographique dans les Éléments de la grammaire chinoise d’Abel Kérausagetune notice spéciale sur les phonétiques à la suite de l’édition que nous avons publiée, en 1858, de ce dernier ouvrage.

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percevra facilement que le principe du phonétisme a été généralement observé, tandis qu’on n’a point cherché aussi scrupuleusement à rattacher chaque signe à un élément graphique quelconque ou à une clef. De là viennent quelques difficultés pour le classement d’un certain nombre de signes sous les 214 radicaux graphiques usités communément denosjoursdansles dictionnaires chinois.

Une partie des caractères chinois employés dans les textes annamiques y ont altéré ou perdu leur valeur primitive pour recevoir une acception purement locale. Le mot PE , Irka, par exemple, qui en chinois signifie « s’irriter » ,veut dire « père» en annamique. Le mot ^ , qui est en chinois la marque du génitif et qui a, en même temps, le sens de» celui-ci, celui-là, cela, celle, etc., » se prononce dans l’ An-nam c/ii, g> et giâi. Avec les deux premières prononciations il signifie « quoi? quel? combien?» ; lu giui , il a un sens tout différent et veut dire « un instant » . Le Dictionarium de Taberd donne en outre à l’explication du mot giui trois expressions composées que l’on ne rencontre point en chinois et qui expriment aussi » un moment, un court espace de temps » , ce sont : giaï-fout, giuï-nua et m it-giai.

11 est également bon de remarquer ici que les Annamites emploient souvent un seul caractère chinois (auquel ils donnent plusieurs prononciations) pour exprimer des mots différents de leur langue.

Les caractères purement annamiques sont généralement destinés à l’expression écrite des mots propres à la langue indigène de l’ An-nam. Ainsi, par exemple, les noms de nombre, quiexistenten série double chez les Cochinchinois, sont représentés par deux systèmes différents de signes chinois. Le premier n’est autre chose que celui qu’on em-

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ploie communément à la Chine et s’attache aux noms de nombre d’origine chinoise, tandis que le second, qui diffère essentiellement du précédent sous le rapport graphique, est destiné à représenter les différents nombres exprimés par des mots purement annamiques. On trouvera la double série de ces chiffres mentionnée plus loin, en parlant de la numération cochinchinoise.