LE SAUVAGE CHASSEUR
Le wild ot rheingravo sonna du cor : Halloh! halloh! à pied ot h cheval! Son coursier s'c4ança en hennissant; la troupe le suivit ù
grand bruit. On fouette, on galope en liberté, à travers blés et buissons , landes et prairies.
Les rayons du soleil doraient dans la inalinée du diiuanche la coupole de la cathédrale. Le bruit des cloches , sérieux et solennel , tantôt étouffé, tantôt sonore, appelait les fidèles au service divin. Les chants de la foule dévole prolongeaient au loin leur délicieuse harmonie.
Les chasseurs s'élançaient avec ardeur dans la plaine , aux cris de horridoh et de houssasn. Tout à coup voici venir un cavalier du côté droit et un autre du côlé gauche; celui de droite avait un coursier blanc, celui de gauche, un coursier couleur de feu.
Qui étaient ces cavaliers? Je le pressens, mais je l'ignore. Celui de droite était rayonnant de lumière; son visage ressemblait à un jour de printemps. Celui de gauche, sombre et basané, lanrait des éclairs de ses yeux , semblables à la tempôlc.
« Soyez les bienvenus, vous arrivez à propos; soyez les bienvenus pour le noble amusement de la chasse ; il n'est pas au ciel ni sur la terre de jeu plus agréable. » Tel fut le discours du comte, qui au môme instant se frappa fortement la cuisse et agita son chapeau en l'air. « Le son de ton cor, dit tranquillement celui de droite, contraste avec celui des cloches et le chant du chœur. Retourne! tu feras mauvaise chasse ; aujourd'hui, reçois les avis de Ion bon ange, et ne te laisse pas enlacer par ton mauvais génie.
— Chassez, chassez, noble sire, dit aussitôt celui de gauche; qu'importe le son des cloches et le chant des sacristains? la chasse vous amusera bien davantage. Apprenez de moi ce qui convient à un prince, et que celui-ci ne vous trompe pas.
— Bien dit, homme de la gauche , dit le comte, tu es un héros comme j'en désire; qui ne peut se plaire à la chasse, peut réciter des Pater. Quand même je t'offenserais, pieux insensé, je veux contenter ma passion. »
Et, houné, houiié, en avaiii, par moiils cl par vaux. Cdui de droite cl celui de gauche couraient toujours à ses côtés. Un cerf tout blanc s'éleva dans le lointain ; un vrai cerf dix cors.
Et le comte sonna du cor avec plus do force; elles fantassins cl les cavaliers redonblorenl d'ardeur; mais, hclasî à chaque instant quelque piqueur tombait mort en avant, en arrière. « Laissez-les tomber, disait le comte; laissez-les tomber en enfer; cela ne doit pas troubler les plaisirs d'un seigneur. »
Le gibier se jette dans les blés , et y espère un asile certain. Tout à coup paraît un pauvre laboureur dans une attitude suppliante : « Pitié ! gracieux seigneur ; pitié ! épargnez la sueur amère du pauvre ! »
Celui de droite pique des deux, et vient conseiller le comte d'une voix douce cl tranquille. Mais celui de gauche Texcitc à une maligne insolence. Le comte dédaigne les avis de celui do droite , et se laisse enlacer par celui de gauche.
« Relire-toi , chien ! c'est l'apostrophe terrible que le comte adresse au pauvre laboureur. Sans quoi, par le diable! j'excite ma meute contre toi. Halloh! compagnons, sur lui et autour de lui! Prouvez-lui que mon serment n'est pas vain; faites résonner les fouets autour de ses oreilles. »
Aussitôt dit, aussitôt fait. Le Avildgrave s'élança par-dessus les haies, suivi delà troupe bruyante et claquante des chiens, des chevaux et des hommes; chiens, hommes et chevaux firent fumer le champ, en foulant les tiges de blé.
Effrayé par le bruit qui s'approche, mis en fuite et poursuivi par monts et par vaux, mais jamais atteint, le gibier gagne 1* plaine; et la, pour se sauver, il se mêle avec adresse à des taureaux apprivoisés.
Mais h droite , à gauche , par la plaine et la forêt ; à droite , à gauche, par la forêt et la plaine, les chiens rapides poursuivent et découvrent biciUôl ses traces. Le berger, craignant pour son troupeau , se prosterne en terre devant la face du comte.
« Pitié! noble sire; pitié! laissez en repos mon pauvre et paisible bétail; songez-y, gracieux seigneur, ici broute la vache de mainte veuve indigente. Sauvez l'unique bien du pauvre : pitié 1 noble sire ; pitié ! »
Celui de droite pique des deux , et vient conseiller le comte d'une voix douce et tranquille. Mais celui de gauche l'cxcito h une maligne insolence. Le comte dédaigne les avis de celui de droite, et se laisse enlacer par celui de gauche.
« Chien de téméraire, qui oses m'arrèter. Ah! je voudrais que tu ne fisses qu'un seul corps avec ta meilleure vache, toi et tes vieilles femmes. Je n'en serais que plus charmé de vous envoyer tout droit dans le royaume céleste.
« Halloh 1 compagnons, sur lui, autour de lui, io dohohoussasa»! et chacun des chiens se précipita furieux sur ce qu'il rencontra. Le berger tomba baigné dans son sang; chaque pièce de bétail tomba baignée dans son sang.
La bè(e s'arrache avec peine au carnage, et sa course se ralentit de plus en plus. Dégouttante de sang, couverte d'écume, elle s'enfonce dans la nuit des bois, dans les taillis les plus épais, et se glisse dans la cellule d'un ermite.
Soudain , au bruit des fouets, aux cris des horridoh, houssasa , kliiï, Ivlafî, et au son des cors, la troupe sauvage poursuit la brte dans son dernier asile. Au-devant d'elle s'avance avec une douce prière l'ermite, quittant sa cellule.
« Cesse, dit-il au comte, de poursuivre cet animal. Ne viole pas l'asile divin. La créature sanglote vers le ciel, et demande à Dieu ton châtiment. Permets que, pour la dernière fois, on te conseille, sans quoi le malheur t'enlacera dans ses lilets. »
Celui de droite pique des deux, et accourt en toute hâte pour conseiller le comte d'une voix douce et tranquille. Mois celui de gauche l'excite à une maligne insolence. Hélas ! malgré les conseils de celui de droite, il se laisse enlacer par celui de gauche.
« Malheur à droite! malheur h gauche! s'écrie le comte, tout
cela ne ni'oiïraie pas. La bèie friK^Uo au troisième ciel, je n'en ferais pas plus de cas que d'une chauve-souris. Quand même Dieu , et toi , imbécile , vous vous en oiïenseriez , je n'en satisferai pas moins mon désir. »
11 agile son fouet, embouche son cor: « Halloh. compagnons, sur lui, autour de lui! houi!» Ermite et cellule disparaissent devant lui ; derrière lui disparaissent hommes et chevaux ; claquement de fouet, chants et cris de chasse, tout est à l'instant dévoré par le calme de la mort.
Le comte lance autour de lui des regards épouvantés; il embouche son cor , il n'en sort aucun son ; il crie et n'entend rien ; il agite son fouet, pas le moindre bruit ; il pique des deux , et son cheval n'avance ni ne recule.
« L'obscurité qui l'environne s'épaissit de plus en plus , comme la nuit du tombeau. Il entend un bruit sourd, pareil aux mugissements d'une mer lointaine. Du haut des airs, une voix de tonnerre, avec la furie de l'ouragan, fait entendre cette terrible sentence:
« Monstre, de race diabolique, téméraire contre Dieu, contre l'homme et contre la bèie! les gémissements, les cris d'angoisse de la créature et tes forfaits ont demandé ton jugement là-haut, où brille la torclie de la vengeance.
« Fuis! monstre ; fuis! deviens, dès ce moment et pour l'éternité , le gibier de l'enfer et des diables. Sois la terreur des princes de tous temps, qui, pour assouvir une odieuse passion, bravent le Créateur et la créature! »
Un éclair d'un jaune soufré fait alors reluire le feuillage de la forrt. Un frisson d'effroi perce les os du comte jusqu'à la moelle; tout pour lui devient pesant , lourd et silencieux. Un souffle glacé vient frapper son visage; un sifflement d'orage s'attache à ses épaules.
L'horreur souffle , la tempête siffle , et de la terre s'élance , houhou! une main noire, une main gigantesque. Elle s'ouvre et
se referme convulsivement. Hoiii! elle veut le saisir à la nuque; houi ! Cotte apparition terrible s'attache sur son dos.
La flanune brille et fait jaillir autour de lui des étincelles vertes, rouges et bleues; une mer de feu s'agite autour de lui , cette mer fourmille d'une infernale population. Soudain s'élancent hors de l'abîme mille chiens d'enfer aux terribles aboiements.
Il se précipite à travers forêts et plaines, et s'enfuit en hurlant ; mais par tout l'univers la meute infernale le poursuit de ses clameurs; le jour, dans les entrailles ténébreuses de la terre; h minuit, au haut des airs.
L'apparition terrible reste attachée h ses pas, et sa fuite précipitée ne peut l'en débarrasser. Il est forcé de voir les monstres qu'excite à grands cris l'esprit malin ; forcé de voir les grincements de dents, les convulsions des gueules qui brûlent de le déchirer à belles dents.
C'est la chasse de la meute sauvage qui durera jusqu'au jour du jugement dernier, et qui souvent, durant la nuit, passe à côté du solitaire pcnir l'etTrayer et pour l'épouvanter; maint chasseur pouriait ici certifioi' ce que je raconte, si la crainte ne lui fermait la bouche.
