BALLADE

C'était un pieux serviteur que Fridolin , élevé dans la crainte de Dieu par sa dame et maîtresse, la comtesse de Saverne. Elle était si douce, elle était si bonne! Mais eût-elle eu les caprices de l'orgueil, il se fût efforcé de les satisfaire avec joie et pour l'amour de Dieu.

Dès les premières lueurs de l'aube, jusque bien avant dans la nuit , il ne vivait que pour son service , et croyait n'en faire jamais assez. Et si la dame lui disait : « Repose-toi, Fridolin, » aussitôt ses yeux devenaient humides, car il eût pensé mal remplir son devoir s'il l'eût rempli sans peine.

Aussi devant toute la maison la comtesse le louait , et de sa belle bouche coulait un intarissable éloge. Elle ne le considérait pas comme un serviteur; son cœur lui accordait les droits d'un fils, et ses regards sereins s'attachaient avec plaisir sur les traits gracieux du jeune page.

Ces faveurs allumèrent dans le sein de Robert le Chasseur la haine empoisonnée qui depuis longtemps gonflait cette àme noire et pleine d'envie de nuire. Et un jour que le comte revenait de la

chasse, il se rapprocha dchii, et vite au fait, suivant les pernicieux conseils du tcnlateur, il jeta dans le cœur de sou maître les semences du soupçon.

a Que vous êtes heureux, noble comte! dit-il avec perfidie, la denl empoisonnée du doute ne vous ravit pas le sommeil, car vous possédez une noble épouse; la pudeur ceint son chaste corps; et pour flétrir une telle vertu, le tentateur même n'y parviendrait pas. »

Ici le comte fronça ses noirs sourcils : a Que veux-tu dire , drôle? compterais-je sur la vertu des femmes , variables comme les vagues, et que si facilement la voix du séducteur entraîne? Non , ma foi repose sur de plus solides fondements , et il est encore loin , je l'espère, le séducteur de la comtesse de Saverne!... »

L'autre repartit : « Et vous avez bien raison ; il ne mérite que mépris, l'insensé qui, né vassal, s'enhardit à tel point que d'élever

jusqu'à sa dame et maîtresse ses vœux audacieux — Quoi !

interrompit le comte en frémissant, parles-tu de quelqu'un du château?

— Oui , certes! ce qui remplit toutes les bouches échappe-t-il à Monseigneur? Au reste , comme cela se cache avec soin , je le tairais volontiers... — Tu es mort , misérable ! parle! s'écria le comte d'une voix sévère e( terrible; qui ose lever les yeux sur Kunégonde?... — Eh! mais, je parle du blondin...

« Il n'est pas mal tourné, conlinua-t-il avec astuce. » Tandis que le comte, tour h tour brûlant et glacé, tressaillait à chaque parole. « Mais quoi! Monseigneur, ne vîles-vous jamais qu'il n'avait des yeux que pour elle? A table, n'avez-vous pas remarqué vous-même comme il la regarde, collé contre son siège?

« Et si vous voyiez les vers qu'il compose , et où il avoue sa

flamme!... — Avoue!... — Et dans lesquels l'audacieux ose demander du retour... La noble comtesse, douce et tendre, vous les cache, sans doute, par compassion. Je me repens maintenant de ce qui m'est échappé; car, en effet, Monseigneur, qu'avez-vous à redouter? »

Le comte, enflammé de fureur, s'enfonça dans le bois voisin, où, dans de hauts et brûlants fourneaux, on fondait le fer de ses mines. Lci, le feu s'entretient nuit et jour par la main active des forgerons ; les étincelles jaillissent, les soufflets s'agitent, comme s'il s'agissait de vitrifier les l'ochers.

Les puissances du feu et de l'eau se trouvent ici réunies; la roue du moulin, emportée pai' le courant, tourne perpétuellement sur ellc-mi'me; les bruyants claquets frappent nuit et jour, les lourds marteaux tombent en cadence, et docile à cette action puissante, le fer est forcé de s'amollir.

Le comte aperçoit deux noirs forgerons; il fait signe, et leur dit : « Le premier que j'enverrai ici et qui vous dira ces paroles : Avezvous exécuté l'ordre du maîlre? jetez-le-moi aussitôt dans cet enfer; qu'il soit réduit en cendres, et que nies yeux ne le revoient jamais. »

A ces mots, le couple salanique se délecte dans son effroyable joie ; car insensible comme le fer est le cœur qui bat dans leur sein. Aussitôt , h l'aide des soufflets, ils excitent l'ardenr de la fournaise, et s'apprêtent avec un désir homicide à recevoir la victime vouée h la mort.

Alors Robert dit au jeune page, d'un air hypocrite et trompeur : « Vite, camarade, ne tarde point. Monseigneur te demande. » Et le seigneur dit h Fridoliu : « Hends-toi sur-le-champ à la forge, et demande aux ouvriers qui sont là s'ils ont exécuté mes ordres. »

Et Fridolin répondit : « Cela sera fait. » Il s'apprête aussilAt pourtant il rénôchit et tmil à i-inip s'arrête : « INnirvu qu'elle n'ait lien à m'oidonner! » et il se présente à la comtesse : « On m'envoio là-bas, h la forge, dit-il; que puis-je faire pour vous, noblo dame? car mon service n'appartient qu'à vous. »

I.à-dessus la comtesse de Saverne reprend d'iiti ton plein do douceur : « J'assisterais volontiers à la sainte messe, mais j'ai la mon fils malade; ainsi, vas-y pour moi, mon enfant; dis pieusement une prière à mon intention; et si tu penses avec contrition à tes péchés , Dieu m'accordera la grâce que je lui demande. »

Et joyeux de ce message de prédilection, Fridolin part aussitôt. Il n'était pas au bout du village, tant sa course est rapide, que la cloche, ébranlée, fit entendre cette éclatante sonnerie qui appelle les pécheurs réconciliés , les invite à venir fêter le saint sacrement.

« N'évite pas le bon Dieu s'il se trouve en ton chemin , » se dit Fridolin ; et il entra dans l'église. Elle était encore déserte et silencieuse , car c'était le temps des récolles ; l'ardeur du soleil brûlait dans les champs l'actif moissonneur, et l'on ne voyait paraître aucun aide pour servir la messe convenablement.

Fridolin est bientôt résolu : il servira de sacristain : «Car, se dii-il, on ne peut relarder ce que le Ciel conunande. » Aussitôt il offre au prêtre avec révérence la sainte étole, le manipule, et prépare diligemment les vases consacrés au service des autels.

Loi-squ'il eut tout disposé avec soin, il s'avance comme clerc du prêtre qui monte à l'autel; et le livre de messe en main, s'agenouillant tantôt à gauche, tantôt à droite, attentif au moindre signe, loi-sque les paroles du Sanclus se font entendre, il sonne trois fois pour chacune d'elles.

De inCiiie , quand le prêtre se fut incliné dévotement et que , tourné vers l'autel , d'une main puissante il éleva Dieu aux regards des assistants , le zélé sacristain annonça ce moment solennel par les sons éclatants de la clochette; tous alors se prosternèrent en se frappant la poitrine et se signant pieusement devant le Christ.

Ce fut ainsi qu'il fit chaque chose ponctuellement, avec adresse et promptitude; tout ce qui concernait le service de Dieu semblait lui être familier. Il ne se lassa point jusqu'à la fin de la messe; lorsqu'après le Dominus vobiscum, le prêtre, se tournant vers les fidèles, termina et donna la bénédiction.

Alors le jeune clerc replaça chaque choso dans l'ordre accoutumé; il nettoya proprement le sanctuaire, puis enfin il s'éloigna ; et avec le calme d'une bonne conscience, joyeux, il se dirigea vers la fonderie, et pendant le chemin il dit encore douze Pater pour achever un rosaire commencé.

Lorsqu'il aperçut la fumée de la forge et les noirs valets à l'entrée, il leur cria : « Ce que le comte a conuiiandé , compagnons, l'avez-vous exécuté? » Et ceux-ci , tordant la bouche et grinçant des dents, lui montrèrent le goufTre embrasé, en disant : « Cela est fait et terminé , le comte louera ses serviteurs. »

Fridolin rapporta cette réponse à son maître en toute diligence. Lorsque celui-ci le vit venir de loin , à peine en crut-il ses yeux : (c Malheureux ! d'où viens-tu? — De la forge , Monseignetu'. — Impossible 1 à moins que tu ne te sois arrêté en route.... — Monseigneur, seulement le temps que j'ai prié.

« Car lorsque j'ai quitté votre présence ce matin... pardonnez... je suis allé d'abord demander, con)me c'était mon devoir, les ordres de celle qui me conmiande; ils ont été, seigneur, d'entendre la messe; j'ai obéi avec joie, et, de plus, j'ai dit quatre fois le rosaire pour votre salut et pour le sien. »

Ici le coinic tomba dans un profond élonnemcut et comme frappé d"opoiiv;\ii(o : « VA quelle réponse fa-t-oti faite à la forgi;, parle? — .Monseigneur. liMirs paroles furent obscures; ils m'ont montré la fournaise en riant et disant : C'esl fait cl termine , et le rnmie louera ses serviteurs.

— Et Robert? demanda encore le comte, tandis qu'un frisson parcourait ses membres, ne t'a-t-il pas rencontré? Je l'avais pourtant envoyé à la forèl ? — Seigneur, ni dans les bois ni dans les champs je n'ai aperçu la moindre trace de Robert. — Eh bien! dit le comte avec consternation, Dieu lui-même dans le ciel a jugé. »

Et avec une bonté qu'il n'avait jamais eue, il prit la main du jeune page, et, tout ému, le conduisit à son épouse, qui ne comprenait rien à la chose : « Cet enfant, dit-il, les anges ne sont pas plus purs! il mérite toutes vos bonnes grâces; quelque mal conseillé que nous ayons été , Dieu l'a gardé , et ses saints l'accompagnent. »