LES ANGLO-SAXONS

combat terrible, périt également sous le glaive enchanté.

Bcowuif revient triomphant, rapportant la tète de Gronde] , et l'arme antique sur laquelle Hrolhgar reconnaît les runes du déluge. Le héros, comblé de bénédictions, retourne auprès de Higelac, son suzerain, qui le déclare son héritier. II monte en effet sur le trône, gouverne le royaume des Angles, qu'il agrandit par trente victoires, cl meurt après un règne de cinquante ans , dans un dernier combat contre un affreux dragon, auquel il enlève son trésor.

Nous citerons ce dernier épisode d'après une traduction que nous ne pouvons refaire, puisqu'elle réunit au plus haut point l'exactitude a. l'élégance 1 :

" Le héros illustre se lève chargé de son bouclier, la tele armée du casque menaçant, et, tout couvert de sa cuirasse, il descend au pied du rocher, se fiant à son seul courage ; ce n'est point la coutume des lâches. Alors it considéra le rocher escarpé, lui le guerrier puissant qui avait si souvent tenté la fortune des combals , quand lus bataillons se précipitaient pour s'entrelucr. Il vit une voûte de pierre, d'où s'échappait un fleuve de feu; et nul ne pouvait entrer ni s'approcher du Irésor, sans traverser ces flammes que vomissait le dragon couché dans la caverne. Alors le roi des Angles poussa du fond de sa poitrine un cri de colère. Ce héros, au cœur fort, était irrité, sa voix retentissante pénétra sous la pierre blanche; le gardien du trésor en frémit; il avait reconnu la voix d'un homme, aussitôt il s'élança sur lui.

« La terre trembla; le héros se tenait au pied de la colline, opposant le bouclier a son farouche ennemi; le bon roi leva le glaive antique qu'il reçut en héritage, et dont le tran-

1 Les Germains et les Francs, par M. Ozannra.

chaDt fui terrible à tous ceux qu'il fallait punir. Il étendit le bras, ce chef des Angles; il frappa son hideux ennemi, selon ce que j'ai entendu conter ; il le frappa , mais le tranchant s'émoussa contre les noires écailles; l'arme impuissante trompa Beowulf, réduit a la dernière extrémité. Alors le dragon gardien s'élança d'un bond puissant, le cœur gonflé de rage : il vomit de sa gueule la flamme ardente, répandant des tourbillons humides. En ce. moment le roi des Angles ne se vanta pas de la victoire ; l'épée avait trahi sa main désarmée dans le combat ; ce n'était pas ce qu'il devait attendre de cette lame autrefois invincible. L'instant vint où cet illustre fils des rois eût volontiers ebaugé de lieu: il aurait voulu, de toute son âme, se trouver dans les murs de sa ville. Il était dans les angoisses, enveloppé de feux dévorants, celui qui autrefois commandait a un peuple.

« Wiglaf , le jeune guerrier qu'il avait laissé a l'écart, vit sou seigneur succomber sous le casque, en essuyant une injure mortelle. Alors il se rappela les honneurs qu'il avait jadis reçus de lui : les beaux domaines, la garde des routes, le droit des jugements, tout ce qu'avait possédé son père; il ne put se contenir; il saisit son bouclier de tilleul pale, il ceignit son epée, arme sons égale venue de ses aïeux. — Je me souviens, dit-il à lui-même, du temps où nous buvions joyeusement l'hydromel; alors, dons la salle des banquets, quand notre seigneur nous distribuait les bracelets d'or, nous promettions de lui rendre ses bienfaits au jour des combats, si jamais il était surpris par quelque danger semblable 5 celui -ci ; nous jurions* de le servir suus le casque et avec le glaive!

« En môme lemps il se jeta dans le tourbillon des flammes, s'élança tout arme au secours de son chef, en lui adres-