LES ANGLO-SAXONS

lequel viennent se briser les vagues, ci dont les énormes por tiques semblent avoir abrité des géants. La mer s'engouffranl sous ces voûtes fait entendre des mugissements sourds, auxquels répondent les cris aigus des cormorans et des orfraies, triste écho des passions humaines, tandis qu'une croix, débris des siècles encore debout sur la rive apposée, guide la pensée, du milieu des tombeaux, vers le séjour de l'éternel bonheur.

Lh Aa[l«-Suou, PoKme Ue HcowuK.

Les Saxons, lesJutes et les Angles, conquérants de laGrande- Bretagne et paisibles possesseurs de sept royaumes, adoptèrent promplcment la civilisation à laquelle ils avaient Tait la guerre, tant est puissante l'influence des idées qui tendent à ennoblir les âmes'. Le Christianisme, déjà répandu chez une grande partie des Bretons , fut prêché dans l'heptarchie saxonne, au commencement du septième siècle, par saint Au*tin et d'autres moines romains députés par le pape Grégoire le Grand, et tel fut le succès de leur prédication, que toutes ces bandes dévastatrices se transformèrent en un clin d'œil en autant de tribus sédentaires, dirigées par des prèlres austères, gouvernées par des chefs éclairés. Aussi les Iradi-

1 Le nom des Angles, qui a fini par prévaloir, vienl sans doule du mol germanique ange, isthme, désignant leur jiays natal, langue do lerre resserrée en Ire lu mer liu Nord el la Ballique.

106 LITTÉRATURE Dli NORD,

lions mythologiques importées de la Scandinavie subirenlelles une décadence rapide, qui laissa toutefois subsister, ai' fond même des œuvres religieuses, un vague reflet des mœun et des fictions consignées plus lard dans l'Edda. De nombreux écrits de ce genre ont été composés en latin ; mais bientôt l'idiome anglo-saxon, refoulant de toutes paris le celtique qu'il concentra dans la Cambrie et dans l'Écossc, devint une tangue cultivée, littéraire, qui eut ses savants et ses poètes. Celle langue, d'origine germanique, mais dont les articulations variées se nuancent d'une foule de voyelles qui s'étendent h toute l'échelle des sons, répondait avec facilité à toutes les exigences du rhylhme, fondé surtout surl'allilération el le retour d'expressions analogues, qui lui donnent, malgré leur redondance, quelque chose de grave et de solennel.

Le plus ancien des poètes anglo-saxons est Ceilnion, qui naquit au commencement du septième siècle, cl mourut en 680, laissant un Hymne sur la Création, écrit en vers allitéres dont voici le début 1 :

Nu wé seeolan herigean Heafon rices wcard.

Melodes mikte, And bis mod gelhanc; Weore untldor jœder!

a Louons maintenant le Souverain des cieux, le puissant Créateur, et les sublimes pensées du Père de l'univers. Il créa d'abord la terre pour les cnfanls des hommes et étendit sur eux la voûle céleste. Le roi, le protecteur des êtres, le seigneur éternel, plaça la terre au centre

1 Bistory of the Anglo-Saxons, by Sharon Turaer, Loadon, 1836.

LES ANGLO-SAXONS. 107 pour servir de séjour aux mortels; il lui appartient la puissance i »

On attribue faussement au même Cedmon une Paraphrase plus étendue sur la chute des anges el la création du monde. Cetle œuvre, postérieure d'un siècle, réunit au texte de la Genèse de curieuses réminiscences Scandinaves rappelant la Vision de Yala :

« Rien n'existait que les ténèbres, rien que le gouffre profond et obscur. Le roi suprême regarda le chaos, il vit les nuages noirs cl sinistres passer et se presser dans l'abîme ; il les vit , et de sa parole, de sa parole puissante, naquit le monde.

« L'Éternel, le roi des créatures, fit alors le ciel et la terre; il éleva le ciel et affermit la terre sur d'inébranlables fondements.

« La terre n'avait point de verdure; couverte par la mer ténébreuse , elle n'offrait qu'un désert dans son immense surface.

s Alors l'esprit de Dieu s'abaissa sur les eaux ; ie prince de la vie appela la lumière, et à son ordre la lumière parut. >

Il existe en anglo-saxon un ancien Code de lois promulgué par Ina, roi de Wesscx, qui régna de 688 â 728. Nous possédons aussi la traduction de plusieurs Psaumes; mais le mon umeulleplus remarquable, le plus éminemment national, est le Poème de Beoivulf, roman épique sans nom d'auteur, composé à la louange d'un ancien prince danois, dont l'existence semble élre historique, mais dont le nom, comme celui d'Arthur, est entouré d'un fabuleux éclat. Le manuscrit date du dixième siècle, mais le poémo lui-même touche à l'époque païenne, comme le prouvent les mœurs et les croyances bizarres qui s'y mêlent aux dogmes chrétiens. Le

•lus

LITTÉRATURE l)U HORI).

style d'ailleurs et la forme des vers marquent sa place dans le huitième siècle, entre les hymnes de Cedmon et les composilions postérieures , qui dénotent d'autres tendances exprimées dans un style différent.

Le scalde, digne émule de ceux de la Norvège, commence par rappeler la gloire des anciens rois du Nord, dont Beoivulf fui l'illustre héritier 1 :

liwat we gar-dena

In gear-dagum,

Theod-cyninga,

Thrym gefrunon !

Hudha œthtlingas

Ellen jremedon !

« Quelle gloire des vieux Danois dans les jours de combat, des rois puissants du peuple, n'avous-nous pas apprise 1 Combien ces nobles chefs excellaient en valeur! Que de fois, couverts du bouclier, n'ont-ils pas enlevé à des armées ennemies, à des tribus nombreuses, les sièges d'honneur ! Le comte Beowult se rendit redoutable; il grandit sous le ciel, el ses exploits brillèrent jusqu'à ce que tous ceux qui habitent la terre lui fussent soumis et lui rendissent hommage. >

La scène se passe sur les bords de la mer du Nord, où le poêle nous montre Beowulf, prince des Jutes ou Golhs, et vassal de Higelac, roi des Angles, jeune, brillant, intrépide comme Sigurd, s'embarquanl avec une troupe de braves a la recherche de glorieuses aventures. Longtemps auparavant Hrolhgar, roi de Danemark, avait donné un somptueux festin a ses vassaux cl a ses braves, décorés par lui de brocciels d'or. Un scalde, présent au repas, avait chanté l'origine de

1 Potm of Beowulf, publislied bj ). Kerable, Londou, 1835.

LES ANGLO-SAXONS. 109 tontes choses, la révolte des démons, la mortd'Ahel, le crime de Caïn, d'où étaient nés les lolcs, les Alfes, les Orkes, Ions les filres méchants qui persécutent la race humaine. Celle nuit infime le démon Grendel, géant doué d'un pouvoir magique, avait tué pendant leur sommeil trente des plus nobles y .-rriers danois.

La terreur et l'indignalion s'étaient emparées de toutes les âmes, et le roi, depuis douze hivers, gémissait sur ce meurtre impuni, quand le navire de Bcowulf, voguant sur les eaux comme un cygne qui glisse au milieu des écueils, apparaît soudain sur la cote. Interpellé par la garde attentive, le jeune prince se présente comme auxiliaire du roi, et prêt à. le venger de Grendel. Admis alors îi débarquer, malgré l'opposition de Wulfgar, chef des Vendes, il est reçu avec honneur par Brolhgar. qui reconnaît eu lui un loyal chevalier, titre dont il se montre digne parce discours généreux et modeste :

« Noble roi des Danois, prolecteur des hommes d'armes, je L'adresse ma requête; écoule-moi, espoir des guerriers, souverain chéri de ton peuple ! Me voici à la tête de mes braves; permets-moi de combattre pour toi.

* On nie dit que le géant Grendel ne redoute aucune arme humaine. Peu m'importe, pourvu que la joie en revienne au cœur de Iligclac ! Je saisis mon épée, mon large bouclier, ma luisante cuirasse, pour engager la lutte. Sans crainte j'attaquerai le monstre , et ma haine affrontera sa haine.

« Si toutefois ïa mort m'attendait, cnléve-moi au carnage, donne-moi la sépulture et célèbre sans larmes le repas des funérailles. Voyageur solitaire, qu'une fleur marque ma tombe, et que nul ne s'afflige de mon pèlerinage! •

UTTÉKiTCae DU PiOHD.

Touché de ces nobles paroles, Hrolbgnr fait à son hôle le plus brillant accueil. Une fete a lieu dans laquelle Bcovv ni r, provoqué par la jalousie d'un anlre chef, raconte ses exploits sur les lointains parages. La reine Walt heow lui offre la coupe d'honneur, que le héros accueille par un gracieux merci, pendant que le scaldc invoque sur le palais le retour de la protection céleste, et qu'un joyeux espoir renaît dans tous les cœurs.

La nuit vient, et du fond des marais surgit le malin esprit qui vole sur les brumes des montagnes ; il traverse les rangs des guerriers endormis, et plein de rage, s'avance vers Beowulf, dont il attaque un des hommes d'armes. Le héros se réveille , il lutte contre Grendel , et parvient à le mettre en fuilc : nouvelle joie, nouveau festin dans le palais. Le roi donne à Bcowulf une riche bannière, un casque, une cuirasse, une épéc, et le comble de marques d'honneur; la reine le salue du nom de fils, et le scaldc célèbre sur sa harpe un des exploits de Bcowulf, sa victoire sur le roi des Finnois, qui redouble l'enthousiasme générai.

Hais la nuit ramène la tristesse ; car une fée redouloble , mère de Grendel , pénètre & son tour dans le palais , et immole le plus cher des amis de Beow ulf. Celui-ci jure dans sa douleur d'exterminer le monstre et sa mère ; il s'arme pour le combat , prend congé de Hrothgar, et part avec ses braves pour le sombre marais hanté par les malins esprits. Soudain la fée se précipite sur lui sous la forme d'une louve de mer; il frappe de sou épée, mais la lame glisse sans force sur la peau rocailleuse du monstre. Bcowulf va périr , quand il voit tout a coup reluire un vieux glaive suspendu au rocher; il le saisit, et la pointe du glaive blesse a mort la fée qui expire. Grendel l'attaque u son tour, et, oprès un