T.ES ANGLO-SAXONS

sant ce peu de mois : Bien-aimé Beowulf, rappelle- loi comme au lemps de la jeunesse lu promettais de ne jamais laisser languir une vengeance; maintenant, cher intrépide , célèbre par lanl d'exploits , il faut défendre la vie de (oulcs tes forces ; me voici, ton fidèle, a les côtés. — Alors le roi retrouva ses esprits ; il leva son couteau de guerre, aigu et effilé, qu'il portait sur la cuirasse; il frappa le dragon au milieu du corps, il réunit tout son courage pour achever son terrible ennemi.

f Cependant Beowulf connut qu'il élait blessé mortellement, cl il parla ainsi : J'ai élé maître de ce peuple durant cinquante hivers, et il n'y avait pas de roi voisin qui osât m'allaquer. J'ai vécu sur la terre le temps qui m'était donné. J'ai gardé comme je devais ce qui était à moi; je n'ai pas cherché de querelles injustes , et je n'ni pas souvent juré de faux serments ; voilà pourquoi, blessé à mort, je puis encore me réjouir; voila pourquoi le Créa leur des hommes n'aura pas de crime h me reprocher quand mon âme se séparera de mon corps.

a Alors j'ai ouï dire que Wiglaf, sur l'ordre de son maître blessé, pénétra dans la caverne. Il vil des coupes d'or où s'étaient abreuvés les hommes d'autrefois; il vit des casques nombreux couverts de rouille, cl beaucoup de bracelets travaillés avec arl ; ce Irésor surpasserait facilement toutes les richesses enfouies sous la terre, quel que soit celui qui les y ait cachées. Wiglaf vit aussi des signes d'or sculptés sur la voûte, des signes merveilleux tracés par un arl magique, et qui jetaient assez de lumière pour que le héros pûl embrasser des yeux le lieu où il était et sa vengeance complète. Beowulf parla une dernière fois : Jeune et vieux, j'ai eu coutume de dislrihuer l'or autour de moi; je remercie de

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ceslrésorsle Dieu de gloire, le Seigneur éternel, parce qu'avant le jour de ma mort j'ai pu acquérir à mes guerriers de telles richesses ; je veux qu'on mette ces dépouilles en réserve pour servir aux besoins du peuple. Je ne dois plus rester longtemps ici; ordonnez qu'après avoir éteint mon bûcher flamboyant, on m'élève sur le promontoire un tertre immense qui me serve (le monument chez ma nation, eu sorte que les navigateurs qui sillonneront au loin les flots brumeux nomment, en l'apercevant, le tertre de Iteowulf ! ■

Tel est le contenu de ce curieux poème, un des plus anciens monuments des langues modernes encore incultes et des mœurs féodales encore barbares. On y remarque, en présence du Christianisme , dont l'influence commence ù se faire jour, l'emploi continuel des noms et des métaphores du paganisme Scandinave, tel qu'il ressort des légendes de l'Ëdda. Ainsi les principales naLionsdu Nord, Golhs, Angles, Danois, Vendes, Finnois, y trouvent historiquement leur place; ainsi le souvenir des géants, lotcs,Thurses ou Aires, se confond avec celui des démons; ainsi le dragon aux larges ailes, vomissant des torrents de flammes, se venge en mourant du héros qui l'immole, comme le dragon fatal tué par Sigurd, comme tous ces monstrueux serpents qui, depuis celui de la Bible, représentent, dans toutes les croyances parties du centre de l'Asie , le principe du mal vaincu mais non détruit, cxerçanl par des épreuves terribles le courage des âmes généreuses qui payent de leur vie leur immortalité.

Malgré l'incohérence du récit et le retour trop fréquent des mêmes fermes, beaucoup de détails, comme on a pu le voir, sont traités avec vivacité et avec grâce. On dirait même que le scalde inconnu , auteur de celte composition , n'était pas

LES ANGLO-SAXONS. 145 étranger aux beautés classiques; car il serait facile d'y signaler, au milieu de peintures locales adaptées aux usages nationaux, plus d'une coïncidence frappante avec certains tableaux de Virgile et d'Homère.

Le Poème de Judith, du même siècle, esl une paraphrase du récit biblique qui ne manque pas d'un certain élan. Un autre poème, le Chant du Voyageur, rappelle dans une énumération vive ci serrée tous les pays el tous les rois connus à cette époque, soit par l'histoire, soit par la légende ; l'espèce de confusion qui y règne n'exclut pas l'intérêt qu'excile naturellement celte chronique naïve d'un temps de Iran formation sociale, ou le Nord, enveloppé de ténèbres, cherchait, par l'organe de ses scaldes, a saisir les reflets incertains des révolutions du Midi.

Une érudition plus positive, quoique moins attrayante peut-être , se révèle dans les Chroniques anglo-saxonnes de Ciblas et de ses successeurs, qui racontent eu latin du moyen âge, du sixième jusqu'au dixième siècle , l'histoire de l'hcplarchic et les vicissitudes de ses rois. Un prélre nommé Aldhclm, qui mourut en 709, composa, dit-on, des ballades en dialecte populaire , quoiqu'il ne soit resté de lui que des hymnes el des letlres latines déparées par un style prétenlieux. Mais l'homme qui réellement représenta la science, et qui sut la mettre en honneur en la popularisait! de toutes parts, fut Bedc juslcment surnommé le Vénérable, né en 673 dans la Norlhumbric, où il reçut l'ordination sacrée. Doué d'une vaste mémoire, d'un jugement sain, d'un zèle infatigable et d'une grande simplicité de cœur, il acquit toutes les connaissances accessibles dans ces temps de trouble et d'ignorance; et animé surtout du désir de les utiliser pour sa pairie, it écrivit en latin des Commentaires sur la

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Bible, une Histoire de l'Église d'Angleterre, cl udc foule de Iraités de science et de morale qui excitèrent un vif enthousiasme; honoré des princes, respecté de ses disciples, il ne vécut que pour la religion et pour l'étude, dont il répandait le goftt par de sages enseignements. Il mourut en 733, regretté de tous, après avoir fondé l'école brillante d'où sortirent Alcuin et Alfred.

Une autre gloire de l'ancienne Angleterre fut Winfrid ou Bonifacc, l'apôtre des Germains, qui, s'exilani volontairement de sa patrie pour propager la foi chrétienne , convertit en Allemagne plus de cent mille païens, fonda une foule de monastères cl d'abbayes , et fut désigné par le pape pour sacrer Pépin , roi des Francs. Il reste de lui plusieurs lettres latines écrites soit aux papes, soit aux rois, cl dont les réponses prouvent l'estime cl le respect qu'inspiraient partout ses vertus. Il subit le martyre en "35, massacré par les peuples de la Frise qu'il était allé convertir.

Les habitants de ces parages, répandus dultliin jusqu'à l'Elbe, et que l'on pourrait désigner sous le nom de Friso- Saxons, avaient eu effet conservé une rudesse et une cruauté farouches. Belliqueux descendants des Ciinbres, des Cattes, des Frisons, des Bataves, retranchés dans leurs marécages et dans leurs forêts impénétrables, ils avaient bravé les Romains, défait les légions impériales, et atteint l'époque du moyen age indépendants et indomptables. Leur vaste confédération touchait d'un cûlé à la Gaule, de l'autre à la Sarmatie, et s'étendait de la mer du Nord jusqu'à la forêt hercynienne. Le culte d'Odin régnait au milieu d'eux avec des modifications diverses dont nous n'avons que de vagues notions ; leur langue, qui sert d'intermédiaire entre l'anglo-saxon et le tudesque, était rude et inculte comme eux , semée d'aspirations

LES FIUNCO-SCKVES. 1 I 7

qui se mêlaient à une vocalité incertaine. Plus tard, quand ces trihus électrisées par W'iiikind , et courbées avec peine sous le glaive sanglant de Charlemagnc, devinrent à leur tour dominantes, leur langue, qui avait déjà produit une Paraphrase des Évangiles, se modifia et sescinda, en formant d'un cOlé le bas-allemand, qui rivalisa avec l'allemanique , de l'antre le hollandais et le flamand actuels, dont la littérature est toute moderne.

Franei~Sui*ea, Chant de Hlldelirand.

Los peuples de la Germanie centrale, descendants des anciens Teutons , ont été désignés par Tacite sous le nom générique de Suèves on Souabes, qui dans leur langue signifie nomades. Nous voyons en effet leurs trihus , qui s'étendaient de l'Elbe jusqu'au Rhin a travers la foret hercynienne, sous les dénominations de Chérusques, de Cliauques, de Quades.deMarcomans, changer sans cesse de demeures dans leurs agressions belliqueuses, et, contenues a peine par la puissance d'Auguste et de Trajan , refluer ensuite sur l'empire et lui contester ses provinces. Dans la grande invasion des peuples, nous voyons, à la suite des Coths, marcher des Sucves qui pénètrent en Espagne, et des Francs, qui s'emparent de la Gaule, pendant que les Allcmans, hommes de toutes les tribus, s'échelonnent sur les bords du

Rhin, pendant que les Thervinges ou Thuringions et les

Boîarcs ou Bavarois couvrent les deux rives du Danube.

Ces nations parlaient les dialectes d'une même langue que l'on a désignée sous le nom de liidesqne, longue alliée de près au gothique et plus rapprochée de lui que te saxon sous le rapport des formes grammaticales , des flexions et des désinences, mais s'en écarlant sensiblement par cette tendance aux consonnes forlcs et aspirées qui , à travers le francique et l'allemaniquc, s'est transmise fi l'allemand moderne. Les Francs et les Aliénions, en deçà et au delà du Rhin, constituaient en effet les deux branches principales de celte vaste confédération , unie dans sa haine contre Rome, mais divisée et fractionnée ensuite par une foule de guerres inteslincs.

La Gaule, où les Francs s'établirent en (ace des Veslgolhs cl des Burgondes de race gothique, avait subi depuis quatre siècles l'influence de la conquête romaine, au point de changer complètement de mœurs, de croyances, de langage. Les traditions celliqnes refoulées avec les druides dans les sombres vallées des Ardennes, sur les côtes orageuses de l'Armorique, où de longues séries de pierres levées, colonnades informes de leurs temples , marquent encore leurs derniers vestiges, avaient disparu du reste de la Gaule devant le polythéisme romain . De vastes cilcs, de somptueuses demeures, des temples, des théâtres, des aqueducs gigantesques couvraient partout le sol conquis el captivaient ses habitants. Les lois romaines, les sciences romaines, avaient pénétré dans les masses; l'éloquence était en honneur, une vive émulation animait les esprits. Biculôt le Christianisme eut en Goule, comme en Italie et en Grèce, ses martyrs et ses docteurs illustres : saint Irénée, saint