LES FRANCO-60ÈVE

Hilaire, saint Marlin.y firent luire la lumière de la foi; le pouvoir impérial converti a la religion nouvelle se plut à y fixer son séjour; les fils île Constantin , ceux de Valentinien, choisirent la Gaule pour dernier boulevard contre l'envahissement du monde barbare. Elle était devenue toulo romaine quand elle subit le joug de ses nouveaux vainqueurs.

Les Francs' , mélange spontané et inculte des antiques tribus de la Germanie, étaient trop rudes et trop barbares pour imposer leur langue et leurs usages à celte civilisation avancée qu'ils venaient d'asservir par les armes. Aussi voyons -nous les rois el les nobles porter seuls des nomsgermuniques ; le corps de la nation resta gallo-romain, modelé sur l'influence politique et religieuse de Rome chrétienne. Quand Hérovée eut assuré l'existence de la monarchie naissante par sa victoire décisive sur les Huns; quand Clovis, guerrier impitoyable, l'eut affermie et étendue par le glaive, qu'il cul triomphé des Alternons el incorporé de force dans sa nation les états plus policés des Vestgolhs et des Burgondes, la religion chrétienne, constituée en puissance par l'énergie de ses pieux défenseurs, exerça sur.les conquérants mêmes son influence civilisatrice. Le clergé , seul dépositaire des lettres partout repoussées par les armes, fonda, à l'imitation de saint Benoit, des monastères consacrés & la science; il retarda, autant que possible, l'inévitable décadence du lalin, donna au culte une forme précise, aux lois une autorité respectée. Bientôt cependant l'antipathie naturelle qui devait séparer tant d'éléments divers, Celtes , Romains, Goths, Burgondes, Allcmans, Francs, tribus de races

1 On dérive généralement ce nom du molludcscinu/roni-, fier, libre.

120 LlTTlillATURE DU NORD.

et de mœurs diftercnles , éelala dnns les guerres civiles que se livrèrent les successeurs de Clovis. Les états de l'ouest et

ces temps de troubles et de ténèbres. San histoire des Francs, rédigée en lotin, seule langue écrite à cette époque, comprend, outre le récit détaillé de l'établissement de l'Église dans la (iaulc, les règnes des rois Mérovingiens depuis leur origine jusqu'à Clolaire II, qui vivait au commencement du septième siècle. Elle présente, malgré son slylc diffus cl les pieuses erreurs dont elle abonde, une foule de récils inslruetifs qu'on chcrclicrait vainement ailleurs, et que relèvent un fond rte probité, une naïveté d'expression et de pensée qui ne sont pas dépourvus de charme. Le plus connu de ses conlinnalcurs est Frédégaire, qui, après avoir résumé avec plus de zèle que de pool de vagues notions d'histoire universelle, a continué les annales de la première race jusqu'aux règnes de llngobert rl de ses deux (Ils , sous lesquels la domination fnnbe s'élcndit jusqu'en Germanie. A celle époque où le pouvoir échappe aux mains débiles des mis fainéants, où le sceulrc est remplacé par l'cpéc dont s'arment les maires du palais, la scission de la Ncuslric cl de l'Ostrasic devient de plus en plus sensible; la lutte ardenlc, individuelle , se résume dans la rivalité des chefs. En vain les Neuslriens résistent sous Ebroln, dernier représentant du génie celtique; une noble et forlc race s'élève chez leurs rivaux ; des hommes tels que Pépin d'Hérislal, Charles Martel,

LES FRANCO-SUÉVES. 121 Carloman , Pépin le Krcf, assurent a l'Ostrasie une supériorité iitconlestable. Le premier conslilue la monarcliie des Francs ; le second la sauve tlu joug des Arabes qui , maîtres de la moitié de l'Asie el de l'Afrique, conquérants récents de l'Espagne, menaçaient d'assujettir l'Europe; les deux derniers s'emparent de l'Aquitaine, et jellent les fondements d'une dynastie nouvelle. Le génie germanique domine dans toulc la Gante, et fait renaître plus brillant , plus vivacc, le souvenir de ses anciens triomphes.

Les exploits de ces chefs redoutables qui avaient vaincu Rome au cinquième siècle, les hauts fails d'Alaric, d'Attila, de Theuderic, joints à ceux du mystérieux Sigfrid, avaient eu bien certainement leurs chantres, qui, comme ceux de ces anciens Germains dont parle Tacite, entonnaient au milieu du carnage le hardit du combat el l'hymne de la victoire. Ces chants, transmis de bouche en bouche, s'étaient perpétués dans les eninps; ils charmaient la joie des festins, adoucissaient fe deuil des funérailles. Des légendes, des allusions mythologiques en avaient rehaussé l'éclat cl leur avaient donné un caractère traditionnel cl respecté. Mais presque tous ont disparu, soit par l'opposition des moines dont la plume se refusait à retracer les souvenirs du paganisme, soit par l'ignorance des scaldes qui, ne sachant écrire, les abandonnaient au hasard. Les faibles successeurs de Charlemagne les proscrivirent ensuite par excès de piélé, et effacèrenl autant qu'ils le purent ces annales primitives de leur race. Au milieu de tant de circonstances funestes à la liltéralurc ludosque, nous devons donc nous estimer heureux de la découverte d'un précieux fragment poétique du huitième siècle, trouvé récemment à Casscl sur un manuscrit sans nom d'auteur, et qui décrit le combat involontaire d'un

pôre contre son propre fils'. Le Pccmc de Hildcbrand et Hadnhrand faisait partie de ce cycle héroïque consacré à la gloire des conquérants barbares, chez qui un courage inflexible suppléait à toutes les vertus. Fresque inexplicable à sa première apparition, h cause de l'ancienneté du style et de l'altération de l'écriture, mais épuré, commenté avec soin, el enfin complètement éclaire! à l'aide des traditions Scandinaves, il nous apparaît comme une scène chevaleresque pleine de pathétique cl de terreur.

Hildebrand, compagnon d'armes de Tbenderic, chef des Oslgolhs, banni comme lui de l'Halic par Odoacrc, roi des Hérules, s'est réfugié auprès d'Attila, roi des lions, pour qui il combat pendant trente ans d'exil. Entln il rentre en Italie avec son prince, et apprend que son fils Hadubrand est a la tôle des phalanges ennemies. Moulé sur son coursier fougueux il cherche ce fils qui ne l'a jamais connu ; il le trouve seul, en avant de ses troupes , l'appelle à lui el veut se faire connaître. Mais Hadubrand repousse sou père avec colère, comme un étranger et un traître ; et aussitôt s'engage entre eux un combat acharné, terrible, dont l'issue reste indécise; car ici le manuscrit s'arrête. Tel qu'il est, et malgré la lacune qui nous prive peut-être de ses plus grandes beautés, ce poëme est le représentant fidèle de l'ancienne rudesse germanique ; il nous montre un honneur farouche étouffant la voix de la nature et achetant la joie de la victoire au prix des plus saintes affections. L'idiome dans lequel il est écrit est l'ancien franco-suève mêlé à quelques assonnances saxonnes; son rhylhme irrégulier repose sur l'allitération. La traduction que nous en présentons, d'après le texte soi-

1 Uildebrand cl Iladubraml, von W. Crimm, Cœlliague, 1830; Lachmann, Berlin, 1833.

gncuscmcnt revu, appartient à M. Michelel; nous ne saurions en donner une meilleure pour l'exactitude el l'énergie.

Ik gihorta thaï seggen, that si!i vrhetlun linon muotia Hiklibraht enti Hathuhrant unlar hcriuntitcm, Sitm fatar ungo ; iro saro rihtm, Garutun se iro guthliamun, gurlun ilh iro suert ana, Helidos ubar ringn, do sic to dero hiltu ritun.

* J'ai ouï dire qu'au milieu des combats se défièrent Hildebrand et Hadubrand, le père et le fils. Ils préparèrent leurs armes, endossèrent leurs cuirasses, bouclèrent leurs épées, et les deux héros marchaient l'un contre l'antre, quand le noble fils de Hcerbrand, le sage Uildebrand, concis dans ses paroles, demande à l'aulre guerrier quel était son père parmi les hommes. — De quelle race es-tu ? lui dit-il. Si lu me le dis, je te donne celle cuirasse à triple fil ; guerrier de ce royaume, je connais loute race d'hommes. — Ilndubrand, fils de Uildebrand, lui répondit ; Des gens vieux et sages qui furent jadis m'ont dit que Uildebrand élait mon père ; moi, je me nomme Hadubrand. Un jour il alla vers l'orient, fuyant la haine d'Olakcr, avec Dietric et une foule de guerriers ; il laissa au pays une jeune épouse dans sa demeure, un fils enfant, une armure sans maitre, et marcha vers l'orient. Quand le malheur accabla mon cousin Dic- Iric, privé d'amis, Uildebrand s'éloigna d'Olaker, et, guerrier intrépide, pendant le malheur de Diclric, il élail toujours a la lete des troupes, il affectionnait les combats, il élait connu de tous les braves ; je ne crois pas qu'il vive encore, — Dieu du ciel, seigneur des hommes, s'écria Hildehrand, ne permets pas le combat entre des hommes qui sont ainsi parents ! — Il détacha alors de son bras une chaîne

Iressée en bracelets que lui avait donnée le roi puissant des Huns : Reçois, dit-il, ce don de mon amitié. — Hadubrand lui répondit : C'est nvec le javelol qu'on reçoit un Ici don, el pointe contre pointe ! Vieux Hun, indigne espion, tu m'éprouves par les paroles. A l'instant je le lance mon javelot ; lu es si vieux cl ne crains pas de mentir? Ils m'ont dit, ceux qui naviguent à l'ouest sur la mer des Vendes, qu'il y a eu une grande bataille cl que Hildebrand, fils de Hecrbrand, a péri. — Hildebrand, (ils de Hecrbrand, lui répond : Je vois bien à Ion armure que tu ne sers pas un noble matlre, et que dans ce royaume lu n'as pas encore vaincu. Hélas ! Dieu puissant, quelle destinée est la mienne ! Soixante élés et hivers j'ai erré dans l'exil, jamais on ne m'a confondu dans la foule des guerriers, jamais ennemi n'enchaîna mes jambes dans son Tort, et maintenant il faut que mon propre (ils me perce de son épéc, me fende de sa hache, ou que je devienne son meurtrier! Sans doute tu peux , si tu en as la force, enlever l'armure d'un brave, dépouiller son cadavre, quand toutefois lu en as le droit. Que celui-là, ajoula Hildebrand, soit le plus vil des hommes de l'est qui voudra le détourner du combat que lu souhaites avec lant d'ardeur! Braves compagnons, c'est à vous déjuger qui de nous dirigera mieux les traits, qui se rendra mailre des deux armures! — Ils lancent alors leurs javelols aigus qui s'enfoncent dans les boucliers; ils se précipitent l'un contre l'autre, et, de leurs haches rctenlissanles, ils fendent les boucliers luisants ; leurs cuirasses en sonl ébranlées, mais leurs corps... »

Ici s'arrête le manuscrit, et, avec lui, l'écho terrible de l'effervescence des passions guerrières, du cri de l'honneur étouffant la nalure. Toutefuis, si nous avons à regretter les beaux vers qui probablement devaient suivre ce début el en

LUS FIAHCO-SUÈYES. 125 f.iire une narration complète, au moins ne restons-nous pas dans une pénible incertitude sur l'issue du combat du père contre son fils. Car le nom de llildebrnnd est célèbre en Allemagne, où d'anciennes traditions l'ont rendu populaire. Il se montre dans le Poème des Nibelunges, compagnon fidèle de Theuderic chez Atliln ; il réparait dans le Heldeubucli, et plus particulièrement dans les chants des incislersinger, qui ont reproduit sa légende avec toutes les circonstances qui s'y rattachent. Mais nulle part la lullc de Hiklebrand et de son fils n'est présentée d'une manière plus complète que dans la Vilkina-saga, recueil Scandinave composé dans le treizième siècle, par l'ordre d'un roi de Norvège jaloux de recueillir toutes les traditions de l'Allemagne, dont plusieurs auraient péri sans lui. Ce sera dans celle paraphrase, entremêlée de quelques incidents nouveaux, que nous verrons le dénouement de celte scène si grande dans sa rudesse sauvage.

Le récit, prosaïque et diffus, comme le sont généralement les Sagas, nous représente Ilildcbrand quittant avec Theuderic la cour du roi Attila pour reconquérir l'Italie. Il apprend que son fils, qu'il n'a pas vu depuis sa naissance, commande à Vérone l'armée ennemie, et il s'avance seul à sa rencontre.

« Hildcbrand se dirigea vers la ville de Vérone et rencontra en chemin son fils Alebrand monté sur un blanc coursier, armé comme on le lui avait décrit, le faucon au poing, un chien a ses cûtés. Hildcbrand vil qu'il se tenait bien à cheval; soudain il s'élança contre lui, et Alebrand le reçut en homme de cœur ; leurs javelols volèrent avec tant de force qu'ils se rompirent sur leurs boucliers. Mettant aus- Bilôï pied à terre, ils tirèrent leurs épées et combattirent à

outrance; ils s'assireni ensuite pour prendre quelque repos. — Dis-inoi Ion nom, s'écria alors Alebrand, vieillard qui m'as combattu si longtemps, dis-moi ton nom, ou de gré ou de force tu deviendras mon prisonnier. — Il leva alors son épée de ses deux mains cl frappa Hildebrand, qui lui riposta aussitôt; ils combnllirenl longtemps, et, enfin fatigues, ils se reposôrenl pour la seconde fois. — Dis-moi ton nom, s'écria alors Alebrand, ou de gré ou de force tu périras. — Il leva de nouveau son épéc et frappa à grands coups le vieillard qui se défendit vaillamment. — Si lu es de la race des Voilling, s'écria alors llildebrnnd, dis-moi Ion nom ou tu mourras. — Si tu aimes la vie, répondit Alebrand, dis-moi Ion nom sur-lc-cbamp ; je ne suis pas un Vcelfing, la vieillesse qui l'aveugle a pu seule te porter à me parler ainsi. — Le combal recommença alors, et Hildebrand porla un coup si fort a la hanche U'AIebrand, que sa cuirasse fut rompue cl qu'il ne put se soutenir. — Un démon conduit ton bras, s'écria alors Alebrand, il faut que je te rende les armes, car je n'ai plus la force de combattre; voici mon épde : — Hais lorsque Hiliicbrand allait saisir l'épéc, Alebrand la leva pour lui abattre les mains; Hildebrand avançant son bouclier lui dil : Ce coup tu l'as appris d'une femme et non de Ion père! — 11 s'élança alors sur lui avec tanld'impéluosité, qu' Alebrand tomba a la renverse, entraînant dans sa cliule Hildebrand qui lui frappail la poitrine du pommeau de son épée, eu s'écrianl : Ton nom ou ta vie! — Ma vie, répondit Alebrand, a uiainicnanl peu de prix pour moi, puisque j'ai Élc vaincu par un vieillard. — Si tu veux conserver la vie, dit Hildebrand, dis-moi si lu es mon fils Alebrand, et reconnais en moi ton père ! — Tous deux se relevèrent alors, s'embrassèrent avec joie, et, remontant a cheval, se rendi-

.: 1 Ii:l'"J

LES FHANCO-SUÈVI-S. 127 rent fi Vérone. Alcbrand demanda alors à son pÈrc comment il avait quitta la roi Dielrie. Hildebrand lui répondit en lui racontant tout. Alors Ule, la femme rie Hildeb rand, la mère du jeune guerrier, vint au devant d'eux, et lorsqu'elle vit son fils tout sanglant, elle se prit a pleurer el dit : Mon cher (ils, comment es-tu blessé, et quel est cet homme qui le suit? — Je n'ai pas honte de celte blessure, dit Alebrand, car elle me vient de mon père, du seigneur Ilildebraud que voici. — La mère se réjouit alors; elle reçut avec transports son fila el son époux, el tous furent rendus au bonheur. >

Malgré toul ce que le récit a perdu de force dans celle paraphrase, malgré les délails oiseux qui s'y trouvent et l'impassibilité cruelle avec laquelle l'auteur prolonge ce combat parricide, sans une plainte, sans un seul regret, on aime à y trouver pour dénouement du drame la reconnaissance des deux guerriers el leur retour amical auprès d'une épouse et d'une mère. C'est ainsi que le plus grand des puëles, au milieu de ses Relions sublimes, a peint rentra vue d'Ulysse avec Télémaquc, avec ce tils qu'il trouve après vingl ans d'absence, et qui croit voir en lui un messager du ciel :

< Je ne suis pas un dieu, dit Ulysse, reconnais ton père que tu pleures, ton père dont l'absence t'a causé tant de maux ! Aussitôt il l'embrasse, baigne son visage de larmes cl le serre fortement sur son cœur. »

Mais telle n'est pas la tradition primitive, la forme orientale du mylhc germanique, conservée dans l'ancienne légende persane, où le héros Ruslan combat son fils Zorab qu'il lue sans le reconnaître, et qu'il pleure amèrement; et dans plusieurs légendes des anciens Celles, dont l'une, celle de Cuchullin poêle guerrier de l'Irlande, nous le montre combattant sur le rivage natal, et tuant sans le con-

naître son filsConloch, qui, ildéle aux injonctions d'une mère jalouse, avait refusé de déclarer son nom.

» Alors et malgré eux, les chefs commencèrent le combat; l'honneur réveilla leurs forces assoupie. Terribles étaient les coups que portaient leurs bras vaillants , et longtemps leurs deslins demeurèrent indécis; car, jusqu'à celle heure, l'œil n'avait jamais vu combat soutenu de la sorte, victoire si rudement disputée. A la fin, la colère et la honlc soulevèrent l'âme deCuchullin; il poussa sa lance étincclanle avec une habileté fatale, et jeta sur le champ de bataille le jeune guerrier mourant.

t — Noble jeune homme, cette blessure, jele crains, n'est pas de celles qu'on peut guérir ! Maintenant donc, fais-nous savoir ton nom et ton lignage, d'où et pourquoi lu viens, afin que nous puissions l'élever une tombe qui t'honore , et qu'un chant de gloire immortalise ta louange.

« — Approche, réplique lejcu ne blessé, plus près, plus près de moi. Oh ! que je meure sur cette terre chérie et dans tes bras bien-ftimés ! Ta main, mon père, guerrier malheureux ! El vous , défenseurs de noire lie , approchez pour entendre ce qui fait mon angoisse ; car je vais briser le cœur d'un père. 0 te premier des héros, écoule Ion lils, reçois te dernier soupir de Conlocli! Vois le nourrisson de Danscaik, vois l'héritier chéri de Dundalgan ; vois ton malheureux fils trompé par les artifices d'une femme et par une fatale promesse! Il succombe, triste victime d'une mort prématurée. 0 mon père , n'as-lu pas reconnu que je n'étais qu'à moilié ton ennemi, et que ma lance, dardée contre toi, se détournait de ta poitrine ï >

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