CHARLEMAGNE

Rtgne de Clin rlpma eut.

L'aval icnicnt de la maison ducale d'Ostrasie h la domination de la monarchie franke dans la personne de Charles Martel, vainqueur des Sarrasins, conquérant de l'Aquitaine, chef redouté des tribus germaniques , prépare une Ère nouvelle dans l'histoire, une révolution dans la littérature. La France el l'Allemagne, qui ne s'étaient connues qu'au milieu des cris de guerre et du fracas des armes, se rapprochent tout a coup d'une manière plus intime sous le sceptre de Pépin le Bref, qui, appelé au trône par le vœu des provinces fatiguées d'une longue anarchie, conçoit le premier cette grande pensée d'union et d'assimilation nationales que devait accomplir el féconder le génie puissant de Charlemagne.

Cliarlcmagne! ce nom a traversé les siècles, entouré d'une auréole de gloire que chaque généralion a vue s'accroi Ire, dont chaque siècle a rehaussé l'éclat. II y a sons doule de l'entraînement dans cette admiration traditionnelle, dans ce concert de louanges souvent peu motivées que l'on prodigue a un grand caractère, line réflexion plus calme a le droit de s'en méfier aussi souvent qu'il s'agit d'aclions fout extérieures, d'une vie qui ne se manifeste à nous que dans les moments solennels. Mais il n'en esl pas ainsi de la vie de Charlemagne ; nous pouvons la voir, l'observer, la scruter dans ses moindres détails ; toute la conduite de ce prince est exposée à nos jeux dans les chroniques contemporaines ; nous y découvrons ses qualités et ses faiblesses avec autant de précision

Digitizod byGooale

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cl de certitude que nous connaissons celles de Jules-César, de Louis XIV, de Napoléon. Le génie de Charlcmagnc, ainsi examiné, soulient celle épreuve difficile; il s'y montre, malgré ses défauts, plein de noblesse et d'héroïsme, actif, éclairé, intrépide, comme celui d'un des plus grands hommes qui aient jamais paru dans l'histoire.

Nous ne considérerons pas ici le guerrier, le conquérant de tant de peuples divers , lu vainqueur des Longbards, des Arabes, des Slaves, des Avares, des Saxons, le terrible adversaire de Wilikind et d'Abdcrramc, l'allié puissant de liaroun et d'Irène, le régénérateur de l'empire d'Occident ; nous ne chercherons a connaître que le sage législaieur, le réformateur des mœurs, le prolecteur des leltres. Charlemagne, persuadé que L'éclat des victoires ne suffit pas au bonheur d'un empire , que ce bonheur est fondé sur le rcspecl des lois, sur le progrès des sciences, sur la sécurité des frontières , sur le développement de l'industrie , promulgua ses Capilulaires sur les diverses parties de l'administration, sur les crimes et délits, sur la gestion des biens, sur la constitution ecclésiastique. Investi depuis l'an 800, par le rétablissement de l'empire, d'un pouvoir absolu en France, en Allemagne, en Italie, protecteur de la papauté seule force civilisatrice de cctlc époque, il apporta dans les affaires de l'Église, comme dans celles de l'administration civile, ce lèle actif et judicieux qui caractérisait tous ses actes. Le sentiment du beau cl de l'utile semble l'avoir constamment dirigé ; il respire dans son respect pour Rome , le foyer des sciences et des leltres ; dans son admiration éclairée pour les arts ; dans les grands monuments de son régne : la cathédrale d'Aix-la- Chupelle, le chaleau d'Ingelheim, le pont de Mayenco ; dans ces roules, ces ports, ces forteresses, premiers berceaux de

CHARLEMAGSE. 131 villes florissantes, telles que Halle, Magdcbourg et Hambourg. Ses qualités furenl lernics p;ir l'orgueil, écueil ordinaire des grandes flmcs, et peut-être par d'anlres défauls que nous ne cherchons pas à pénétrer ; souvent sa force dégénéra en rudesse, son ardeur belliqueuse en cruauté. Hais dès qu'il rentrait en loi-même, dès que le bruit des armes avait cessé , il élail calme , humain , compatissant , dévoué à l'amitié , aux doux liens de Camille , a la simplicité de la vie intime qu'il menait au milieu de ses cnfanls, de ses proches, des savants étrangers qu'il avait attirés a sa cour. C'était dans ce cercle choisi qu'il médilait ses utiles réformes, ses plans d'étude, ses améliorations progressives dont il se faisait le premier adepte. C'était la que, dans son palais transformé en académie, dont choque membre portait un nom allégorique, il dictait ses Capitula ires , réformait le plant-Chant , épurait le texte des Évangiles, tandis que sa main guerrière, plus habituée au glaive qu'à la plume, s'exerçait avec peine a tracer quelques lettres qu'il ne forma jamais qu'imparfailemenf. Hais c'élait surtout la langue tudesque, l'énergique idiome de sa patrie, négligé, corrompu de plus en plus au milieu de la coofusion des peuples, qu'il cherchait par tous les moyens a relever, a répandre, a ennoblir. Non content de la faire enseigner, de concert avec le latin, dans les nombreuses écoles ouvertes sous ses auspices, il composa lui-même des éléments de grammaire , donna des noms tudesques aux vents el aux mois, et fit recueillir avec le plus grand soin tous les chants, toutes les poésies populaires qui célébraient la gloire des anciens conquérants, premiers chefs de la nation allemande.

Parmi les savants qui, de toutes les contrées, se pressaient autour de ce trône où les lettres retrouvaient un éclat et

uueiéenrilési longtemps compromis, l'Ilalic complaît Pierre de Pise et Paul Diacre, représentants tic l'Érudition classique, des traditions grecques et romaines bien obscurcies sans doute, mais douées cependant de celle force d'impulsion et de civilisation qu'elles nepcrdirenl jamais. L'ausière et religieuse Irlande envoya Clément cl Claudius , qui consacrèrent leur zèle évangéliqueà la fondation cl à la propagation des écoles dans toule l'étendue de l'empire. Mais deux hommes, Alcuiu et Éginhard, d'origine différente et de caractères opposés, unis par L'affection sincère qu'ils portaient lous deux a l'empereur, ont contribué plus que tous les antres à l'illustration de son règne. Alcuin , disciple do Bède , dépositaire de la science anglo-saxonne, dialecticien habile, d'une érudition rare quoique indigeste, auleur d'une foule d'ouvrages lutins sur la rhétorique el la morale utilement appliquées aux éludes, donna à Cbariemagnc les conseils les plus sages , et fut le guide et le flambeau de celte Académie palatine, dont l'existence, bien qu'éphémère, élait un gage certain de la naissance des autres. L'empereur lui avait confié l'éducaliou de ses trois lils , Charles , Pépin cl Louis. Voici le dialogue d'Alcuin avec l'un d'eux sur les éléments de la science, mélange curieux de pensées profondes jointes aux plus simples lieux communs '.

« Qu'est-ce que l'écriture? demande le mallre à son disciple. — La gardienne de l'histoire.

i Qu'esl-ce que la parole ? — L'inlerprèle de l'âme.

« Qu'est-ce que la vie? — Le bonheur des élus, le malheur des réprouvés , l'attente de la mort.

< Qu'est-ce que l'homme ? — Un voyageur qui passe.

■ Quels sont ses compagnons î — La chaleur, le froid , la sécheresse, l'humidité.