CH ALLEMAGNE

« Quelles sont ses sensations» — La faim, la satiété, le repos, le travail, le sommeil, le réveil.

« Quelle est sa liberté! —L'innocence. »

Alcuin jouit pendant toute sa vie de la faveur entière de Charlemagne , qui l'appelait son conseiller, son modèle, et le comblait de marques de déférence.

Un senlimenl non moins affectueux, et rendu plus vif encore par une parfaite identité de pensées, unissait ce prince à Ëginhard, son secrétaire intime, que l'on prétend même avoir été son gendre. Il est à regretter que la légende si naïve, si gracieuse de ses premières amours, ne puisse s'appliquer à aucun des noms que l'histoire donne aux filles de Gliarlemagne. Quoi qu'il en soit de ce merveilleux récit, Ëginhard, moins érudil qn'Alcuin, mais doué d'une conception p'us haule, paraît avoir apprécié avec justesse toute la grandeur du génie de son maître. Élevé sons ses yeux, compagnon de ses études, initié il ses senliments les plus secrets, il nous a légué un monument précieux dans son Histoire latine de la vie de Gliarlemagne', livre aussi remarquable par la pureté du style qui rappelle les beaux temps de Rome, que par la régularité du plan, la clarté du récit, la justesse et la hauteur des pensées. La noble tendance qui y règne se reconnaît dès son début, dont nous puisons la traduction dans la belle collection historique publiée par H. Cuizot.

« Ayant formé le projet d'écrire la vie, l'histoire privée et la plupart des actions du maître qui daigna me nourrir, le roi Charles, le plus excellent et le plus justement fameux des princes, je l'ai exécuté on aussi peu do mois que je l'ai

' Egtnharti Fila Caroli S/cgni. tfelmsttd, (808.

i34 LITTÉRATURE DU HORD.

pu (aire ; j'ai mis tous mes soins à ne rien omettre des choses parvenues a ma connaissance, cl à ne point rebuter par la prolixité les esprits qui rejettent avec dédain tous ies écrits nouveaux. Peut-ôlre cependant n'est-il aucun moyen de ne pas faliguer, par un nouvel ouvrage, des gens qui méprisent même les chefs-d'œuvre anciens sortis des mains des hommes les plus érudits et les plus éloquents. Ce n'est pas que je ne croie que plusieurs de ceux qui s'adonnent aux lettres et au repos ne regardent point les choses du temps présent comme tellement a négliger que tout ce qui se fait soit indigne de mémoire, et doive être passé sous silence ou condamné h l'oubli; tourmentés du besoin de l'immortalité, ils aimeraient mieux, je le sais, rapporter, dans des ouvrages tels quels, les aclions illustres des autres hommes, que de frustrer la postérité delà renommée de leur propre nom en s'abstenant d'Écrire. Celte réflexion ne m'a pas déterminé toutefois a abandonner mon entreprise; certain d'une part que nul ne pourrait raconter avec plus de vérité les faits auxquels je ne demeurai pas étranger, dont je fus le spectateur, et que je connus, comme on dit, par le témoignage de mes yeux, je n'ai pas réussi de l'autre a sa- Toir positivement si quelque autre se chargerait ou non de les recueillir. J'ai cru d'ailleurs qu'il valait mieux courir le risque de transmettre, quoique pour ainsi dire de société avecd'aulresaulcurs, les mêmes choses à nos neveux, que de laisser perdre dans les ténèbres de l'oubli la glorieuse mémoire d'un roi vraiment grande! supérieur à lous les princes de son siècle, et des actes éminents que pourraient a peine imiter les hommes des temps modernes. Un outre motif, qui ne me semble pas déraisonnable, suffirait seul, au surplus, pour me décider à composer un ouvrage : nourri par

CBABLEHÀGNE. 135 ce monarque du moment où je commençai d'être admis à sa cour, j'ai vécu avec lui et ses enfants dans une amitié constante qui m'a imposé envers lui, après sa mort comme pendant sa vie, tous les liens de la reconnaissance. On serait donc autorisé a me croire et h me déclarer bien justement ingrat, si, ne gardant aucun souvenir des bienfaits accumulés sur moi, je ne disais pas un mot des hautes et magnifiques actions d'un prince qui s' eSt acquis lant de droits a ma gratitude, et si je consentais que sa vie restât comme s'il n'eut jamais existé, sans un souvenir écrit et sans le tribut d'éloges qui lui est dii.

« Pour remplir dignement cl dans tous ses détails une pareille lâche, la faiblesse d'un (aient aussi médiocre, misérable et complètement nul que le mien, est loin de suffire; cl ce ne serait pas trop de tous les efforts de l'éloquence de Tullius. Voici cependant, lecteur, celte histoire de l'homme le plus grand et le plus célèbre; il l'exception de ses actions, lu n'y trouveras rien que lu puisses admirer, si ce n'est peutêtre l'audace d'un barbare peu exercé dans la langue des Romains, qui a cru pouvoir écrire en latin, d'un style correct et facile, et s'esl laissé entraîner à un tel orgueil, que de ne tenir aucun compte de ce que Cicéron dit dans le premier livre dcsTusculanes, en parlant des écrivains latins. On y lit : Confier a l'écriture ses pensées sans être en état de bien les disposer, ni de les embellir et d'y répandre un charme qui attire le lecteur, est d'un homme qui abuse ù l'excès et de son loisir et des lettres. — Certes, celle sentence d'un si parfait orateur aurait eu le pouvoir de me détourner d'écrire, si je n'eusse été fermement résolu de m'exposer à la critique des hommes, cl de donner en composant une mince opinion de mon talent, plutôt que de laisser, par ménage-

13G IITTÉRÀTCRE DU NORD.

ment pour mon amour-propre, périr la mémoire d'un si

grand homme. »

Ces sentiments, pleins de simplicité et de noblesse, sont reproduits dans tout le cours de l'ouvrage. Soit qu'il nous raconte d'année en année les guerres et les victoires du conquérant, soit qu'il nous peigne sa vie domestique, son amour de l'étude, ses vertus de famille, Éginhard est toujours a la hauteur de son sujet ; rapide, élégant, judicieux, également exempt de sécheresse et d'emphase, défaut ordinaire des annalistes de ce temps. Charlemagne est d'autant plus grand dans cet écrit qu'il s'; montre sous ses traits véritables, dans cette sphère d'activité utile qui marqua tout le cours de sa vie. Si nous voulons le voir sous une autre l'ace, moins vraie peut-être, mais plus vive, plus 3aillanle; si nous voulons connaître les récils populaires qui se répandirent peu de temps après sa mort, soit sur ses entretiens officiels, sur ses moments d'inlimité et d'abandon, soit sur ses exploits merveilleux, sur ses traits de génie et d'héroïsme, ouvrons la vie anecdotique de Charlemagne publiée dans le siècle suivant, sous le régne d'un de ses petits-fils, par un moine du couvent de Saint-Gall, d'après le récit de deux de ses vassaux '. Nous verrons tout ce qu'un crédule enthousiasme ajoutait déjà à cette histoire si vaste, tout ce qu'il accueillait avec avidité en le commentant et l'amplifiant sans cesse ; nous y verrons le type du conquérant dont le nom a inspiré tant de poèmes, le germe fécond du cycle épique dont Charlemagne est devenu le héros. C'est ainsi qu'entraîné comme malgré lui par les glorieux souvenirs qui l'entourent, le simple anachorète, généralement assez trivial,

1 Chronique du moine de Saint-Gall, dans lu Collection dis historiens de France.

CUABLEMAGKE. 137 nous a Iracé un lobleau tout homérique de l'expédition de Charlemagne chez les Longbards :

o Quelques années auparavant, un des grands du royaume, nommé Ogier, avait encouru la colère du terrible Charles, et s'était réfugié près de Didier, roi des Longbards. Quand tous deux apprirent que le redoutable souverain des Francs s'approchait, ils montèrent au sommet d'une tour d'oùils pouvaient le voir arriver de loin, et, regardant de tous côtés, ils aperçurent d'abord des machines de guerre telles qu'il en aurait fallu aux légions de Dnriu3 ou de César. — Charles, demanda le roi des Longbards à Ogier, n'est-il point avec celle armée? — Non, répondil celui-ci. Didier, voyant ensuite une Iroupe immense de simples soldats assemblés de tous les poinls de l'empire, dit de nouveau a Ogier : Certes, Charles s'avance triomphant au milieu de cette foule? — Non, pas encore, répondit l'autre. — Que pourrons-nous donc faire? répondil Didier inquiet, s'il vient avec un plus grand nombre de guerriers ? — Vous le verrez loi qu'il est, quand il arrivera, repril Ogier; mais pour ce qu'il en sera de nous, je l'ignore.

« Pendant qu'il disailccsparoles, parut le corps des gardes, qui jamais ne connaît le repos ; à cette vue, Didier épouvanté s'écria : Cette fois c'est Charles! — Non, pas encore, reprit Ogier. A la suite de leurs bataillons venaient les évoques, les clercs de la chapelle royale et les comles. Didier crul alors voir venir la mort avec eux, et il s'écria loul en pleurs : Oh! descendons et carhons-nuu; dan; hs eiilr:ull*s de la terre, loin de la face et de ta fureur d'un si terrible ennemi. Mais O^'ier, quniquu tremblant, car il savait par expérience ce qu'étaient la force et la puissance de Charles, l'arrêta, certain qu'il n'élail pas encore parmi cette troupe, el

l38 LITTÉRATURE bU MIKIi .

lui dit : 0 roi ! quand vous verrez les moissons s'agiter dans lus champs el coucher leurs épiscomme nu souffle d'une tempête; quand vous verrez le Pô cl le Tésin l'|iuuv;ji»Il-s inonder les murs de votre ville de leurs flots noircis par le fçr, alors voua pourrez croire que c'est Charles le Grand qui s'avance.

■ A peine achevait-il ces parolcsquc l'on commença h apercevoir vers le couchant comme un nuage ténébreux soulevé par le vent du nord-est. Aussitôt le jour, qui était pur, se couvrit d'ombres ; puis, du milieu de ce nuage , l'éclat des armes lit luire un jour plus sombre que la nuil. Alors parut Charles lui-même; Charles, cet homme de fer, la léle couverte d'un casque de fer, les mains garnies de gmilclels de fer, sa poitrine puissante et ses larges épaules défendues par une cuirasse de fer, sa main gauche année d'une lance de fer; sur son bouclier on ne voyait que du fer, son cheval luimême avait la couleur et la force du fer; fous ceux qui précédaient le monarque, tous ceux qui marchaient près de lui, tous ceux qui le suivaient, tout le gros de l'armée avaient des armes semblables. Le fer couvrait les champs, le fer couvrait les chemins, celer si dur était porté par un peuple d'un cœur aussi dur que lui. L'éclat du fer répandait la terreur dans tes rues de la cité, et chacun se mit à fuir épouvanté en criant : Que de fer ! hélas ! que de fer ! »

Il y a dans ce vivant tableau le germe de tout un poème épique. En le considérant même de sang froid, en le réduisant ù ses proposions les plus étroites, il offre toujours la preuve incontestable d'une immense renommée militaire. Mais ce n'est pas seulement comme guerrier, c'est aussi comme homme que Charlemagne brille dans ce nnif recueil d'anecdotes, et ici encore la noblesse du sujet soutient le style de l'humble narrateur.

POÉSIE TUDIÏÏQUE. 139 « Charles se trouvant dans un port tic In Gaule narbonnaise, di;s corsaires normans s'en approchèrent pour y exercer leurs pirateries. Mais, à peine se furent- ils aperçus de sa présence, qu'ils s'éloignèrent a toutes voiles avec une inconcevable rapidité, évitant non- seulement les glaives, mais les jeux mêmes des Francs qui les poursuivaient. Le religieux Charles se leva alors de table et se mit à une fenêtre qui regardait l'orient; il y demeura longtemps immobile et les jeux baignés de larmes; personne u'osail l'interroger. — îles fidèles, dil-il aux grands qui l'environnaient, savez-vous pourquoi je pleure ï Je ne crains pas pour moi ces pirates ; mais je m'afflige que, moi vivant, ils aient os6 Insulter ce rivage, car je ne prévois que trop les maux qu'ils feront souffrir îi mes descendants et a leurs peuples. »

Ces paroles et ces larmes sont dignes d'un grand prince, d'un roi dévoué au bien de ses sujets, qu'il sut défendre, tant qu'il vécut, contre toute agression étrangère. L'équitable postérité eu a su gré ïi Cbarlemagne, dont le génie pressentait à la fois et les malheurs et la gloire de la France.

Poi'-hIc indnqup, Prlncea carolingien*.

Le but que se proposait Charlcmagne d'unir en un faisceau tous ses vastes étals était Irop grand, trop gigantesque pour que sou génie même pût l'atteindre. Aussi avait-il fait de son vivant le partage de ses provinces entre ses trois fils, et lorsque la mort prématurée des deux aines, suivie de celle

440 LITTÉRiTtRE DU NORD.

de l'empereur lui-même, cul laissé le plus jeune d'entre eux en pression do cet immense empire, ses faibles mains ne purent soutenir un fardent! qui tendait a s'échapper Je toutes parts. Snus les noms de NYusirie cl d'Ostresîe, d'Aquitaine et de I) ::i ; . ii . de Saxe et de Bavière, de Lombardic et de Toscane, fermentaient les éléments si divers du nord et du midi de la France, de l'Allemagne el de l'Italie. Louis I, que ses contemporains ont appelé le Pieux, mais que la pnslérilé moins indulgente n surnommé te Débonnaire , possédait toutes les vertus privées , ta douceur, la justice, la piété, mais pas une des qualités énergiques indispensables h un puissant monarque. Sa douceur dégénérait en faiblesse, sa justice en minutie, sa piété en superstition. Toutefois ses fautes furent plutôt le prétexte que la cause des fréquentes révoltes provoquées par l'antipathie des peuples cl par l'insatiable ambition de ses lits. Lnlhairc, son successeur a l'empire, longtemps établi en Italie, représentait dans cette lullc déplorable la nationalité italienne, tandis que Louis de Bavière s'identifiait avec l'Allemagne, Pépin d'Aquitaine avec la France du midi, Charles de Neuslric avec la France du nord. Tout, sous le règne de Louis I, tendait a la dissolution de l'empire, dont l'intégrité n'était plus défendue que par les efforts impuissants du clergé.

L'histoire de cette lutte si animée n'a pas manqué de narrateurs fidèles. Les hommes formés par le grand empereur étaient là pour combattre et pour écrire ; et, si leur épée ne put arrêter les désastres qu'en! rainait la force même des choses, srpresque tous, fatigués d'un monde qui ne leur offrait qu'humiliations cl que regrets, se sont sagement retirés a l'ombre lutélaire des clol Ires, leur plume du moins ne resta point oisive, et leurs chroniques latines se succédè-

POÉSIE TUDESQUE. H1 renl avec ordre, consignant exactement tous les faits qui se rattachaient à ce terrible drame. A leur têle reparait Eginhard, dont les annales s'étendent du règn ■ de 1 épin le Bref jusqu'aux premières années de celui de Louis I, époque où l'impulsion donnée par Cliarlemague semblait encore se prolonger après lui et promettre h son successeur un règne de prospérité et de gloire. Egitihard vécut toutefois assez pour Cire lémoin des m ni h ours qui suivirent, et In lellre louchante qu'il adressa à Lolhaire, son ancien disciple, pour le détourner de la révolte contre son père, Tait a la fois honneur au courage el a la fldélilé qui l'ont dictée. Celle narration est continuée par Thégan, prêtre de l'église de Trêves, qui a tracé d'un style ferme et rapide les vertus et les fautes de Louis, en bulle aux dissensions intestines, victime de sa propre bonté, exposé par les malheurs du temps aux humilialions les plus profondes. Son récit, écrit avec verve et colère, n'atteint point cependant la fin de ce régne. Mais ce qui lui manque est amplement compensé par une autre chronique cou temporaire composée par un anonyme, désigné comme astronome de la cour. Cette histoire complèle de la vie de Louis I, remplie des détails les plus circonstanciés, nous monlro dès son début la vénération profonde que les vertus de ce prince inspiraient 5 ses sujets, sentiment qui no fut affaibli que par son abaissement volontaire et par l'effervescence funeslc qui finil par s'emparer des esprits. Nous y voyons l'héritier de Charlemagne poursuivi, persécuté par ses fils, deux fois déposé, rétabli deux fois, toujours loyal cl équitable comme homme, toujours faible et inconséquent comme roi. Nous y retrouvons aussi les portraits de ses fils lour a tour désunis ou ligués contre lui, la perversité de Lolhaire, la mollesse de Pépin, la fougue de Louis le Ger-

manîque, aussi prompt dans le mal que dans le bien, l'habileté de Charles le Chauve, qui obtient tout sans jamais rien risquer. Il nous conduit ainsi jusqu'à la mort de l'empereur qui laisse encore indécise celle grande lutte de laquelle dépendait le sort de tanl de peuples.

Un autre annaliste, le moine Ermold, a célébré Louis I dans un poème latin, qui, malgré son style souvent barbare, contient beaucoup de détails intéressants. Mais le plus distingué de ces historiens, autant par son talent que par sa naissance, est Nilhard, petit-fils de Charlemngnc , neveu et confident de Louis, dont il continua a défendre la cause en servant Charles, son (ils favori. Ce fut h la demande de ce prince qu'il raconta toutes les tristes circonstances qui signalèrent les querelles des quatre frères. Supérieur aux écrivains de son époque par la pureté et l'éclat de son style, il l'est aussi par ses pensées mêmes, par l'énergie de ses sentiments. Il présente en tableaux pleins de force tontes les vicissitudes de ces temps de troubles cl le long déchirement d'un empire trop vaste pour subsister sans partage. Dans son récit bref et animé.'Pépin s'éclipse promptement de la scène, Lolhairc se pose a part comme un mauvais génie dont la domination n'esl fondée que sur le crime, Louis d'Allemagne et Charles de France apparaissent comme les véritables représentants des peuples, chargés de la mission d'établir et de consolider deux vaslcs états. Rien de plus pathétique et de plus solennel que l'entrevue de ces deux princes victorieux, après la bataille de Fonlenny, concluant à Strasbourg, en 842, une alliance entre leurs deux armées composées d'Allemands et de Français. Le serment mutuel qu'ils y prêtèrent, l'un en langue tudesque et l'autre en langue romane, lextuellement reproduit jwr Nilhnrd, est un des monumenls les

POÉSIE TCDESQCIi.

plus précieux du moyen ïlge, puisqu'il nous révèle d'un eùlé J'antiquc con texture de l'allemand, de l'autre, la première formation du français a peine détaché de la langue latine. Louis prononça la formule en roman et Charles en tudesque, afin d'élre compris de leurs peuples respeclifs

Pro Deoamitret pro Christian poblo et noslro commun salvamento, dist di in avant, in quant Deussavir et podirme dunat, ti satvarai eo cist tneon fradre Karlo et in adjuda et in cadhuna cosa, si cum om per dreit son fradre salvar dist, in o quid il mi altre si faset; et ab Ludher nul plaid manquant prendrai, qui tneon vol cist mcon fradre Karlo in damno sit.