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CYCLE ÉPIQUE. 317 la littérature des trouvères Je langue d'oï, et la seule et glorieuse exception à cette règle, l'Épopée nationale, se rattache intimement aux traditions des sealdes. Guidés par celte remarque, nous pouvons diviser les compositions épiques des minnesinger, commençant par les moins considérables, en six séries ou cycles principaux : légendaire sacré et profane, cycle gréco-rjmain, franco -romain, britannique et germanique '.

Les légendes sacrées et purement religieuses, généralement composées dans les clottres, comme en France et eu Angleterre, sont l'histoire de la Vierge par ie moine Werncr, qui vivait au milieu du douzième siècle, l'histoire du Sauveur par le moine Philippe, le martyre de saint Georges, celui de sainte Martine, la légende de Barlaam par Hodulfe de Hohenems, et la Forge d'or par Conrad de Wurzbourg.

Les légendes profanes ou morales, narrations biographiques et historiques, sont diverses chroniques universelles, le poème d'Ernest de Souabc par Henri de Veldeck, celui de Guillaume de Brabanl par Rodolfc de Hohenems, celui do Salomon et Morolf, et celui d'Amis par Stricker, et le touchant récit du Pauvre Henri par Hartmann d'Aue.

Le cycle gréco-romain, capricieusement défiguré par l'imagination chevaleresque du moyen âge, offre deux poèmes d'Alexandre le Grand, l'un par le moine Lambert, l'autre par Honcnems; une Enéide par Veldeck, et une Guerre de Troie par Conrad de Wurzbourg.

Le cycle franco-romain ou carolingien, né en France, mais dont la renommée européenne représentait l'Église militante, a excité de bonne heure l'émulation poétique des

1 Consulter le Leilfadtn t'.cr Deutschen Literalur, par l'ischon, Berlin, 1836.

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LITTÉH1TDRE DC KÛHD.

Allomandl ; car ils possèdent deux poèmes de Charlemagnc cl Roland, l'un tort ancien par le moine Conrad, 1'aulrc plus récent par Slricker; les aventures des Fils Aymon d'un auteur inconnu ; l'histoire de Guillaume d'Orange par Wolfram d'Eschenliach, et les gracieuses amours de Fleuret Blanchefleur par Conrad de Flccke.

Un cycle plus original encore par ses traditions et par ses formes est celui que nous appelons britannique, et dont le centre est lo roi Arthur considéré comme héros et comme saint, douille tendance dans laquelle ses chevaliers s'efforcent d'imiter leur modèle, Il en résulte deux séries de poèmes, l'une guerrière et l'autre mystique, la première consacrée aux exploits des chevaliers de la Table ronde, défenseurs de la Grande-Breiagnc, l'autre à la gloire du Saingral ou sangréal, plat merveilleux dans lequel fut reçu le sang du Sauveur expirant, et qui, devenu l'emblème du Christianisme, assurait à son possesseur le rang suprême parmi tous les fidèles. A l'une de ces séries se rapportent en Allemagne les poèmes de Lancelot du Lac par Zaïichoven, de Wigal ois par Cravenbcrg, de Wigamur, d'hvain par Hartmann, et surtout la suave élégie romantique de Tristan et Ysolde, par Cotfrid de Strasbourg. La seconde série renferme le poème de Titurcl, commencé par Wolfram d'Eschcnbach mais non achevé par lui , celui de Parceval, chef-d'œuvre d'Eschenbach, i:l celui de Lohengrin, qu'on lui attribue également. Ces trois compositions remarquables, empreintes d'une haute exaltation religieuse, sont élroilemcnt unies entre elles par l'idenlédu sujet.

Enfin le cycle germanique etnational par excellence, celui qui, affranchi de toute imitation, consacre les glorieux souvenirs des conquérants goths, francs, burgondes, longbards,

CYCLE ÉPIOUK.

saxons, norvégiens, se résume en deux grandes séries. L'une, sous le nom de Heldenbuch ou Livre des Héros, comprend d'un coié plusieurs récits guerriers ù la gloire de Theuderic le Grand, tels que le Gnome Laurin par Henri d'Oflerding, la Cour de Woruis, tn Mort d' Alton, la Bataille de Itavcnne ; de l'autre, les narrations poétiques de Ruiner, d'Olnil, de Hug et Wolf-Dielrich, et le gracieux poème de Gudrune, tradition Scandinave habilement reproduite par un chantre resté inconnu. La seconde série constitue l'épopée allemande par excellence, l'immortel poème des Nibelunges, en l'honneur de Sigfrid, le héros du Norû , et de la belle et implacable Crimhildc ; chef-d'œuvre d'un pocte anonyme qu'on croit être Henri d'Oflerding, mouvante galerie d'imposants caractères dont les types se rattachent d'un côté à l'Edda, de l'autre aux exploits historiques de Gundicaire, de Theuderic et d'Attila.

A la vue de celle foule de poèmes qui signalèrent, du douzième au quatorzième siècle, sous la domination des Hohenstaulen, la verve féconde des chantres de l'Allemagne, on comprend l'impossibilité d'analyser en quelques pages des productions si nombreuses, si diverses, souvent si vagues el si confuses. Sans même nous arrêter aux trois premières classes composées de légendes sacrées ou profanes, et do récits classiques communs a tous les peuples et remplis de mille incohérences, nous ne pouvons donner sur les deux suivantes que des renseignements généraux et incomplets. Comment préciser en effet, dans le cycle carolingien, imilé plus ou moins fidèlement des poèmes français tirés au douzième siècle de la chronique du faux Turpin, les inventions bizarres, quelquefois ingénieuses, mais toujours diffuses des poètes allemands, amplificateurs Infatigables de tous ces récits fantastiques?

LITTÉ1UT0HE DU HOHD-

Le premier poème qui s'y rallache, non par la date de sa composition, mais par la fahle qui en fait la base, est celui de Fleur et Blanchefleur, ou Rosier et Lys, deux amants qui donnèrent le jour à Berlhe, mère de Charlemagnc. Élevés depuis leur enfance ù la cour de Fénix, père de Fleur et roi païen d'Espagne, une naïve sympathie les unit jusqu'au moment où Blancheflcur, orpheline, vendue à dos marchands orientaux, esl emmenée à la cour du sultan deBabylone. Son amant, qui la cherche, pénètre au harem, caché dans une corbeille de roses ; il est découvert par le sultan, et tous deux vonl être brûlés vifs. Toutefois ils possèdent un talisman qui pcul sauver la vie d'une seule personne. Ni l'un ni l'autre ne veut en user, et le sultan, touché de leur noble constance, leur pardonne et les renvoie comblés de présents en Espagne, où Fénix vient de mourir et où ils régnent puissants et heureux.

Le poème de Guillaume d'Orange offre un caractère historique dans le principal personnage, compagnon d'armes de Charlemague, vainqueur des Sarrasins dans l'Aquitaine, qu'il reçut en fief de l'empereur, et qu'il édifia par sa piété en embrassant la vie ascétique. Mais le poêle et ses continuateurs supposent qu'il enlève en Orient la princesse Arabelle, dont le père Terramer le poursuit et le combat à Orange. Vainqueur de ses ennemis, après une lutte terrible, Guillaume se fait ermite, cl Arabelle convertie fonde un couvenl.

Un intérêt plus grand s'attache à la tradition si célèbre des quatre fils d'Aymon de Dordogne, dont le plus jeune, Renaud, est un des héros du moyen âge. Dans le poème allemand, le comte Ayinon combat d'abord Charlemagne pour venger le meurtre de son neveu Hugues de Bourbon. L'em-

perenr reconnaît ses torts, conclut la paix avec le comte et lui donne en mariage sa sœur Aya. Mais, au bout d'une vingtaine d'années, l'inimitié se rallume ; Aymon et ses fils, appelés a la cour, assistent à un tournois où Renaud tue Louis, l'héritier du trône. Ses frères se réfugient en Espagne et de là au château de Montaluan, où Cliarlemagne Tient les assiéger avec toutes les forces de l'empire. Renaud perd son cheval Bayart, dont s'empare Roland, fils de Milon, le plus vaillant des preux , mais qui lui est enfin rendu par la science magique de Maie gis. Enfin on se réconcilie, et lehéros, renonçant au monde, se rend pieusement a Cologne dont il aide a construire le dôme, et où, témoin volontaire de lu ' mort de sou fidèle coursier, il périt en martyr sous les coups de ses compagnons d'eeuvre.

Mais le poeme le plus curieux de celte série, enmeme temps que le plus ancien, est sans contredit celui de Cliarlemagne et Roland par le moine Conrad, qui vivait au douzième siècle avant l'apparition des minnesinger. Son sujet, comme il le dit lui-même, est puisé dans une chronique latine traduite d'un ancien poème roman, qui est peut-être notre chaut de lloucevaux. La diction de Conrad est grave et austère, et sa pensée, quoique souvent abrupto, respire un enthousiasme véritnhle, une foi vivante et poétique. Ou pourra en juger par cette esquisse que nous empruntons à l'excellent ouvrage de M. Pescliier :

La scène s'ouvre par une invocation à l'Éternel, que le poêle supplie de lui inspirer des chants dignes de ce noble empereur qui fit triompher le Christianisme aux dépens do l'idolâtrie vaincue. Chnrlemagne, informé que le culte des faux dieux asservissait encore l'Espagne, s'émeut de pitié pour ces peuples encore païens ; un ange descendu du ciel

322 LITTÉKATCnE DD HOUD.

vient l'exhorter, an nom du Christ, à opérer leur régénération. Aussitôt l'empereur mande auprès de lui ses douze sages el vertueux compagnons d'armes, jaloux de conquérir le ciel au prix d'une vie consacrée à la foi. Il les harangue et leur exprime sa volonté d'anéantir le paganisme, et leur déclare, dans un style tout biblique, que la couronne du martyre les attend, prête a étinceler sur leurs fronts comme l'étoile radieuse du matin. C'est un prophète revêtu de la cuirasse et dont l'éloquence n'est pas même surpassée par celle du pieui archevêque Turpin , tout pénétré de la lecture des psaumes qu'il imite souvent avec bonheur.

Cependant les païens d'Espagne se décident a envoyer des ambassadeurs à Charlcmagnc. Dès que ceux-ci ont mis le pied sur le sol de l'empire, ils sont éblouis de tant de magnificence, et, respectueux, ils s'avancent vers l'empereur qu'ils reconnaissent au feu de ses regards aussi brillanls que le soleil du midi. A l'aspect du rameau d'olivier qu'ils portent dans leurs mains, comme le Sauveur des hommes a son entrée h Jérusalem, Charlemaenc s'apaise et consent à écouter leurs prières. Mais une discussion s'élève au sein des douze, cl l'archevêque conseille d'envoyer des ambassadeurs au roi des Maures Marsilc, pour s'assurer de ses véritables intentions. Roland cl Olivier offrent leurs services, mais l'empereur les refuse, cl fixe son choix sur Canelon, beau-père de Roland. Ce personnage perfide, admirablement décrit, se laisse gagner par les présents du roi païen. Il ose tramer la perle de Charlcmagnc, trahison que le poète compare à celle de Judas lui-même; car si cet npôfre coupable trahit le Sauveur pour quelques pièces d'argent, Canelon vend pour une grande somme d'or la vie de milliers de chrétiens. Ile retour de son ambassade, Ganclon transmet à l'cmnc-

CYCLE ÉPIQUE. 323 reur un faux message, et celui-ci, pour prix île son zbie prétendu, lui accorde le Ironc occupé par Marsile. Mais Ganelon décline ce dangereux honneur cl lefailcoufércrà Roland, qui esl revelu du titre de roi d'Espagne. Roland, choisi par te ciel pour seconder le grand empereur dans ses entreprises religieuses, a reçu des anges ce cor merveilleux dont le son traverse d'immenses contrées, et celte épée indestntclihlc qui fait voler en éclats les montagnes. Il part donc pour l'Espagne suivi de ses compagnons, avec toute la ferveur d'un croisé parlant pour affranchir la Terre-Sainle. Bientôt les deux armées sont en présence avec des sentiments tout opposés. Les guerriers chrétiens élèvent leur ame à Dieu en chanlaiil de pieux canliques, s'humilient devant sa justice, déplorent leurs désordres passés et s'apprêtent a la victoire ou h la mort. Les infidèles, arrogants et superbes, joignent Ja ruse à la férocité; oublieux de leur amc et du ciel, ils n'amhitionnent que des jouissances terreslres pour prix d'un triomphe éphémère qu'ils devront à la trahison.

La lutte esl falale aux chrétiens; Roland, enveloppé de toutes paris, et déjà couvert de blessures, voit son ami, le fidèle Olhier, qui, frappé à mort, chancelle sur son coursier et tombe en lui disanL un dernier adieu. Vaincu par la douleur, le héros a palï, sa léte tombe sur sa poitrine; mais il fait un suprême effort pour secourir Turpin menacé. Celui-ci succombe à son tour, et Roland, désespéré, fail voler en éclats les rochers sous les coups de sa redoutable épée, et, approchant son cor de ses lèvres mourantes, il sonne le signal d'alarme qui doit avertir Charleniagne. Il meurt alors, cl, au moment où son esprit s'échappe de son enveloppe mortelle, le ciel est sillonné d'éclairs, la terre tressaille, le lonnerre gronde, les arbres sont déracinés, le jour se voile, les astres

s'Éteignent, les navires s'abîment dans les (lots, les tours cl les palais s'écroulent arraches de leurs fondements ; tout annonce la dissolution de la nature cl l'agonie d'un monde qui finit.

Cependant Charlemagne, ému de douleur, accourt, monté sur son coursier superbe, à la tête de ses troupes d'élite. Un ange lui apparaît, lui promet la victoire avec les dons réservées aux justes cl le magnifique privilège de transmettre à ses descendants, au Heu du nom d'enfants des hommes, le nom glorieux d'enfants de Dieu. Le miracle de Josué sa renouvelle pour lui ; le soleil s'arrête dans sa course, afin de lui laisser le temps de combattre les infidèles. Marsile est tué avec toule son armée, les martyrs chrétiens sont vengés , et le poëme se termine par une touchante complainte de l'empereur sur la mort de l'héroïque Roland.

Le Cjclc britannique, élaboré en Grande-Bretagne, en France cl en Allemagne pur les ménestrels, les trouvères el les minnesinger, a sa source dans la chronique latine de Geoffroy de Monmouth, puisée elle-même dans les traditions religieuses et guerrièresdii pays de Galles. Il se divise, ainsi que nous l'avons dil, en deux séries ou ramilles de romans. La première, chevaleresque et érotique, se rattache au roman du Brut de Robert Wace, dont le héros est Arthur, roi de Bretagne, fondateur de la Table ronde, sanctuaire autour duquel s'asseyent ses douze pairs, ses intrépides champions qu'inspire la sagesse de Merlin. L'histoire de chacun d'eux remplit plus d'un volume dans la poésie diffuse du moyen âge, où Chrétien de Troyes el ses imitateurs oui surtout su mettre en relief les caractères de Loncelol el de Tristan, au milieu de ce monde féerique, de ces luttes sans cesse renaissante*, du ces amours leudrcs cl tragiques, de ces merveil-

CVCLE ÉPIQDR. 325 leux dévouements. Lancelot du Lac est également le héros d'un poème allemand d'Ulricde Zazichoven. 11 y parait comme fils de Ban et neveu d'Arlhur, élevé par la fée Viviane, la dame du lac. Son amour pour la reine Genièvre n'y est qu 'indiqué ; mais le poète le transporte, .' travers mille dangers suscités par la (ce Morganc, dans le pays du roi Moret, qu'il combat ut qu'd lue malgré se» armes magiques, ohle* n .ni, pour prix de sa victoire, la main d'iblis, lille du tyran 1-e poème de Wipaluis, le chevalier ù la roue, par Wirnl de Gravenherg, nous le représente comme un pieux guerrier qui combat en Bretagne les dragons homicides, et délivre des flammes une ombre repentante qui lui révèle le nom de son père. 11 le retrouve après de longues recherches, et épouse enfin la belle Lucie. Le pnëmc de Wigainur, le chevalier à l'aigle, raconte des exploits analogues, et surtout la délivrance de jeunes aiglons que le guerrier arrache aux serres d'un vautour. Le poème d'hvain, le chevalier au lion, par le chantre guerrier Hartmann d'Ane, auteur du bel hymne des croisés, repose sur un sujet connu et déjà traité par Chrétien de Troycs. Iwain, compagnon d'armes d'Arthur, rencontre dans ses courses un puits merveilleux dont il tue le gardien cruel. Devenu l'époux de Landine, veuve du tyran, il repart et oublie ses promesses; mais bientôt le remords l'agile, sa raison s'égare, et dans ce temps d'épreuves, il délivre un lion généreux qui devient son compagnon d'armes ; enfin, miraculeusement guéri, il retrouve sa fidèle Landine.

Tous ces romans, d'un mérite médiocre, malgré quelques heureux délails, pâlissent devant la louchanle élégie de Tristan et Ysolde, par Gulfiid de Strasbourg, ce poêle sentiments el religicuxdunl nous avons déjà admiré les beaux vers. Le fond de l'histoire est simple el vraisemblable : Tristan, fils

de Mélindus, roi de Léon, et neveu de Marc, roi de Cornouaillcs, se relire auprès de ce prince, qu'il assiste dans une guerre sanglante coulre Argius, roi d'Irlande, son ennemi. Tristan s'y couvre de gloire, el finit par négocier un traité qui assure! Marc la main d'YsoIde, fille d'Argius. Il est chargé de la lui conduire; mais un pliillre amoureux destiné au roi Marc parla mère de la jeune fille, est bu imprudemment par Tristan, el met en défaut sa loyauté. De là la passion mutuelle et les malheurs des deux amants, tour ù tour réunis, séparés, el mourant enfin de douleur. Marc, instruit trop tard de la cause tragique de leur fin, élevé à leur mémoire un tombeau sur lequel s'entrelacent une vigne et un rosier. Un trouvère, qu'on croit être Thomas de Bretagne, avuît déjà traité le même sujet en prose; mais il fallait la louche délicate, harmonieuse et suave de Gotfrid pour donner à ces caractères tonte leur vérité et leur grAce. Il fallait surtout son cœur sensible pour jeter tant d'intérêt sur le récil, que malheureusement il n'a pas achevé, cl qui a eu deux conlimtateurs. Tel qu'il existe, l'ensemble du poème n'offre cependant aucun disparale; le style fléchit, mais l'action se soutient et en fait une des compositions les plus gracieuses el les plus parfaites de cette époque.

La seconde série du cycle britannique, plus enthousiaste et plus brillante, animéed'un ardent mysticisme, se rapporte îi la légende dn Saingral, dont la possession, obtenue par l'effort d'une vertu surhumaine, assurait au héros de la foi, an vainqueur des plus rudes épreuves, In royauté du monde chrétien, le rang suprême parmi les mortels. Celte tradition, née en Bretagne de la prédication des premiers missionnaires, el enrichie de tous les rêves d'une imagination csaltéc, suppose que Joseph d'Arimatliée, possesseur de la coupe

CYCLE ÉPIOtE.

sacrée, transmit a Merlin te plan du temple, û la fois visible et mystique, où elle devait litre déposée. La légende des gardiens de ce temple, ecrile en Angleterre par Robert Wacc, et en France par Chrétien de Truyes dans les romans de Brut et de Parceval, inspira il Wolfram d'Eschenbach, le plus érudit, le plus fécond, le plus éloquent des chantres de la Souabe, celui qu'on a appelé le prince des minncsïnger, l'idée d'une trilogie pleine d'éclat que toutefois il n'a pas complétée. Un de ces poèmes, celui de Titurel, dont Eschenbacli n'a fait que le début, mais qui a été longuement continué, représente ce premier gardien du Saingral, fils d'un roi de Cappadoce et de la sœur de l'empereur Vespasicn, recevant du ciel la coupe sacrée eu récompense de ses exploit. Chargé d'élever pour elle un sanctuaire, il préside a la construction du temple de Montsalvat , qui surgil dans les plaines de Galice à la voix mélodieuse des anges. Titurel épouse Richude, princesse d'Espagne, et devient ainsi le père et l'aïeul d'une postérité nombreuse et illustre, dont les aventures remplissent tout le roman. L'alné de ses fils, Frimonlel, un inslnnt gardien du Saingral, est tué dans une lutté contre les infidèles, et laisse celte dignité a son fils Anfortas, blessé ù son tour d'un coup de lance et transporté mourant dans le temple, où les chevaliers prient pour lui en célébrant une agape religieuse. Sa niéce Sïgune, fille de Kyrt et de Tchoisiane, éprise d'une tendre affection pour le jeune chevalier ïehionalulander, lui inspire l'amour de la gloire. H part pour l'Orient avec Gamuret, son parent, qui est tué ; mais lui-même revient triomphant, obtient la palme dans Ions les tournois, et reçoit enfin le prix de sa constance. Sigunc était heureuse; mais elle-même détruisit son bonheur : car, apercevant un jour un chien de chasse dont le

328 LITTÉIUTTRE DU NORD,

collier portail une devise qui excite viïement son attention, elle ?eul le retenir, et le voyant fuir au loin avec la rapidité de l'éolnir, elle appelle à son aide Tehionalulander. Celui-ci atteint l'animal; mais, pour l'arracher à son maître, il entreprend une lutte terrible, qui finit par lui coûter In vie. La mort du jeune héros, pathétiquement décrite, plonge Sigune dans une douleur amère. Elle dépose d'abord son corps dans un arbre, cl le couvre de ses rameaux, sur lesquels gémit une tourterelle. Elle le transporte ensuite dans une chapelle qu'elle orne de peintures pieuses. Ses yeux sont inondés de larmes; elle arrache sa blonde chevelure, et chaque mois un service funèbre vient renouveler son désespoir, que ne peut même calmer ni interrompre l'admission de Parceval, son héroïque cousin, à la suprématie du Saingral. Elle y succombe enfin, et sa mourante voix prononce encore le nom de son époux.

Le second poème, celui de Porceval, fils de Gamuret et de Hcrzebande, et arrière petit-fils de Tilurel, est le chef-d'œuvre d'Eschcnbacli, qui a su déployer dans ce cadre toute la richesse hixurianlcetvariécdcson imagination et de sa science. Parceval est un beau caractère, plein de candeur, de modeslie et de noblesse, sévère envers lui-même, indulgent pour les aulres, unissant la charité à l'héroïsme. Flevé dans une solitude profonde et dans l'ignorance de lui-même par sa mère qui, devenue veuve, voudrait le dérober aux tentations du monde, il grandit dans un pressentiment vague des hautes destinées qui l'attendent. Un chasseur qu'il rencontre un jour lui révèle les réalités de sa vie; sa mère alarmée les lui peint sous les couleurs les plus sinistres ; il part enfin, est armé chevalier, est inilié ;?ux rites religieux. Il délivre par sa bravoure la belle Cundviramur, qui lui accorde sa

CTCLE ÉPIQUE. 329 main au prix de nouvelles luttes ; et, dans ses courses aventureuses, il arrive nu iemplc du Saingral dont le po6te énumère les merveilles. Mais Parceval distrait, préoccupé, passe outre sans f;iire la question à laquelle est fatalement attaché le rétablissement d'Anforlas, oubli qui allume contre lui l'indignation des templiers. Arrivé à ta retraite de Sigune, qui pleure silencieusement la perle de son époux, il est instruit par elle de sa naissance et de ses droits, et, dans son désespoir, il accuse le destin, il gémit de son erreur funeste, il se croit abandonné de Dieu. Enfin, après plusieurs épisodes, la rencontre du chevalier Gawain qui le mène a la cour d'Arthur, ranime en son cœur l'espérance. Le pieux ermile Trévizent l'instruit des vérités chrétiennes, des richesses de la miséricorde, du pouvoir mystique du Saingral. Parcevat va combattre tes infidèles et soutient une lutte meurtrière contre Fierefix, prince de Mauritanie , le plus redoutable d'entre eux. Il le fait prisonnier et reconnaît en lui son frère, né d'un premier hymen de Gamurct avec une princesse musulmane. Plein de joie, il l'amène â Montsalvat où sa présence rend la santé à Anfortas. Fierefix est baptisé, et Par ce vol, uni de nouveau a Cundviramur devenue mère de Lohingrin, estdéclaré roi duSaingral, et règne longtemps avec gloire sur le monde chrétien pacifié. Toute cette suite de peintures animées présente un harmonieux ensemble, dans lequel brillent, au milieu des fictions et des aventures merveilleuses, la foi la plus pure, la plus vive, et une exquise sensibilité.

Le dernier poème, celui de Lohcngrin, que l'on attribue au même auteur, mais sans preuves concluantes, nous montre ce fils de Parceval, jaloux d'illustrer sn bravoure, s'embarquant dans une nacelle aérienne traînée par un cygne

aux blanches ailes pour aller défendre des attaques d'un ennemi Elsany, princesse de Brabant. Sorti vainqueur d'une lutte dangereuse, il obtint la main delà princesse, mais lui impose la condition de ne jamais s'enquérir de son nom. Il prête ensuite l'appui de son bras à Henri l'Oiseleur, duc de Sase, qu'il assiste eu Allemagne contre les Hongrois, en Italie contre les Sarrasins, et qu'il fait couronner empereur. Il revient couvert de lauriers auprès de la fidèle Elsany, et, ne pouvant résister à ses larmes, finit par lui révéler son nom. Mais aussitôt reparait le cygne qui lui annonce qu'il est roi du Saingral. Il monte sur la nacelle magique , il s "éloigne, fidèle a son devoir ; mais, a peine s'élévc-t-il dans les airs , qu'Elsany tombe morte de douleur. Le sujet de ce poëme est dramatique; mais le style en est quelquefois sec par opposition au premier qui est généralement trop diffus. La palme de cette brillante trilogie appartient sans contredit au Parceval.

Cjele épique de* Longbard* et de» 8»ion«.

Nous arrivons enfin au cycle germanique, majestueux répertoire national, où l'imagination des îninnesinger a déployé le plus de verve, de variélé et d'abondance; mais où, préoccupés sans doute de celte tâche toute patriotique qui remplissait leur esprit et leur cœur, ils n'ont pas songé, pour la plupart , i\ inscrire leurs noms sur leurs œuvres. Ce cycle, qui ressemble dans son luxuriant désordre et dans sa

naïveté souvent sublime à ces vastes cathédrales gothiques où s'harmonisent tant de contrastes, où se croisent tant d'émotions diverses, se compose d'hymnes guerriers, de romans clégiaques, de légendes populaires, de récils Iradilionncls ou fantastiques qui découlent de quatre sources principales. Traditions longhardes, d'où les romans féeriques de Rolher, d'Olnil, de Hug et de Wolf; Iradilions gothiques, d'où les légendes guerrières du Cuomc Laurin, de la Cour de Worms, de la Mort d'Alfart, de la Bataille de Ravenne, se rapportant a la jeunesse de SiglrideldeTheuderic; traditions saxonnes, d'où le poème descriptif de Gudrune; Iradilions hurgondes, d'où le poème épique des Nibelungcs. Les ouvrages des deux premières séries constituent l'ancien Hcldenhuch ou Livre des héros germaniques, dans lequel se heurtent et se confondent les mœurs, les idées, les images les plus diverses, les plus extraordinaires, et qui tire de celte bizarrerie môme, relevée par de brillants éclairs, par des inspirations eu train an les, un degré d'intérêt supérieur à bien des compositions régulières. On en jugera par l'analyse rapide de ces légendes d'époques différentes, cl d'abord de celles qu'ont produites les traditions longhardes et saxonnes.

Le poème de Rolher, le plus ancien de tous, nous montre ce roi imaginaire desLongbards, entièrement dislinct du Rotharis véritable , sollicitant par des ambassadeurs la main d'Hélène, fille de l'empereur Constantin. Sa demande esl rcjcléc et ses ambassadeurs plongés dans un cachot. A celle nouvelle Rolher, consterné de douleur, passe trois jours et trois nuits immobile sur une pierre. Il pari enfin, déguisé en chevalier el suivi des deux géanls Asprian et Widoll, qui émerveillent la cour impériale par leurs prouesses surnaturelles et

l'égaient par leur rudesse sauvage Lui-même, auxiliaire de Cnnstanlin, qui ignore son véritable nom, défait pour lui le roi île Bahylonc, obtient la délivrance des définies loughards et la promesse do l'alliance désirée. Mais tout à coup sa ruse csL découver te, et Constantin csl outré de fureur. D'abord forcé de fuir, Rolher revient bienlôt, et, caché sous ta table en habit de pèlerin pendant que les convives triomphent de son départ, il se fuit reconnaître de la princesse en passant à ses doiglsun anneau. Surpris de nouveau, il est saisi enfin et condamné au dernier supplice. Mais, arrivé au lieu filial, il embouche un cor caché sous sa ceinture ; ses deux guerriers accourent et le délivrent. Combat terrible aux portes de Constantinople entre les Grecs, couverts d'or, amollis par le luxe, énervés par une vie somptueuse, et ces trois hommes aux formes colossales qui exterminent des légions entières. Enfin l'empereur, ne pouvant résister a l'héroïsme germanique, fait fléchir son orgueil irrité pour ne pas perdre sa couronne ; il accorde la paix a Rother avec la main de la belle Hélène.

Le poeme d'Olnil, auirc prince longbard qui a pour père le roi nain Albéric ou Ohéron, nous le montre voguant vers l'Orient pour obtenir la fille de Nachaol, roi de Syrie. Repoussé dans sa demande, il est forcé de coinbatlre ; et, dans cette lutte prolongée, opiniâtre, sa valeur est secondée sans qu'il s'en doule par le pouvoir magique d'Albéric, génie enjoué el fécond eu ressources qui évenle tous les pièges et brave toutes les colères. Tanlôl, d'une main invisible, il soufflette le monarque musulman, qui s'agile vainement pour le saisir; tanlôt, sous les traits de Mahomet, il reçoit les adorations des Sarrasins, et, dans le silence de la prière, il disparait en riant aux éclats. Enfin Otnit, par ses exploits

guerriers, trio m plie de tons les obstacles, el emmené sabienairoée en Italie où elle est baptisée sous te nom de Sydrale; mais Nachnnl, implacable dans sa haine, lui envoie, par un messager pertide, des jeunes dragons qui causeront sa mort décrite dans le poëme suivant.

Hug-Dietrich, prince de Conslanlinoplc, aspire a la belle Hildcgarde, que son père Walgond, pour éloigner tout prétendant, enferme dans une tour inaccessible. Après bien des périls, Hug parvient jusqu'à elle sous un déguisement de femme, et, de leur union clandestine, nait un fils que la malheureuse princesse expose dans un bois solitaire. Des loups viennent l'y nourrir, d'uù son nom de Wolf-Diclrich, quand son pére, après de longues années, peut enfin le reconnaître el avouer ses premières amours. Mais, après la mort de Hug, ses autres lils privent Wolf de ses biens et le contraignent a se bannir. Dans son exil il rencontre Olnit et l'accompagne ù Jérusalem. Olnit le quille biculûl el apprend a son retour les ravages causés par tes dragons venimeux qui ravagent au loin ses étals. Force de leur donner la chasse, il est surpris dans sun sommeil par leur mère, qui l'enlace, l'étrcinl contre un arbre et abreuve de sou sang son horrible couvée. Wolf, longtemps retenu en Orient par les artifices de la Fée SîgeiBine, arrive, après divers eiploils, dans le royaume de son ami dont il apprend la lin déplorable. Il se dévoue pour le venger, el arrache, après une lulle terrible, sa dépouille mortelle aux monstres qu'il détruit. La main de Sydrale est le prix de sa victoire, qu'il complète par la soumission de ses frères cl pur la délivrance de ses fidèles vassaux. Maître du tronc, il le laisse à son fils pour se retirer pieusement dans un cloître, un il soulienl avant de mourir une dernière lutte contre les malins esprits, jaloux de son héroïque vertu.

334 LITTÉRATURE DD NOKD.

A celle série plus curieuse qu'instructive, plus aventureuse que guerrière, plus calme et plus morale qu'émouvante, se rattache line œuvre capitale de cette époque qui, avec maint défaut, offre de grandes beautés. Le poème de Cudrunc, qui sous certains rapports justifie son litre d'Odyssée allemande, s'élève indubitablement par sa grâce naïve, et souvent par son énergie, au-dessus dos plus célèbres productions contemporaines, qu'il efface toutes, a l'exception d'une seule, enthousiaste et guerrière comme l'Iliade.

Le sujet du poëme de Gudruue est tiré des Sagns du Nord, quoiqu'il soit difficile de préciser sa source à la fois saxonne et Scandinave. Il est probable toutefois qu'elle se rapporte aux exploits maritimes du neuvième siècle, quand les rois pirates danois cl frisons envahirent à la fois toutes les côtes, et fondèrent en Angleterre, en Irlande, en Belgique des colonies agressives el rivales. Il est probable aussi qu'elle se compose de plusieurs aventures isolées, que l'auteur inconnu de celte œuvre, un des plus émincnls minnesinger, a su animer do sa verve el colorer de sa poésie. La première partie du récit se retrouve en effet dans l'Edda de Snorro, et s'appuie sur un fragment du scalde liragi qui vivait en Norvège à la fin du neuvième siècle. Mais le nœud même de l'action, les souffrances et la délivrance finale de Gudrune de Nerlandc (bien dilïércnledc Gudrune de Bourgogne, la Criinliilde dusNibelunges) ne se rencontrent que dans noire épopée, qui se compose ainsi de deux légendes distinctes, celle de Hagcn d'Irlande cl de sa fille Hilda; celle de Hctlel de Frise et de sa lillc Gudrune.

Le poéle signale dès son début la tendance douce cl morale de son œuvre, en parlant de la famille de Ilagen :

CÏCLE ÉPIQUE.

Ex tettehs in Irelanden cin richcr hOnig lier,

Er war gehelzen Sigeband, tin vater der hiez Ger,

Sine inviter (lie hiez Vte, der preis der kùniginne,

Ob irer hohcn iugend gcziemte icoi dent richen ire minnc.

i En Irlande vivait un roi puissant et respecté, dont le nom était Sigeband; son père s'appelait Ger; sa mère, Uta, était la perle des reines, et méritait par sa vertu tout l'amour de son noble époux,

« Le roi Ger dominait, on Je sait, sur une foule de châteaux, sur sept états princiers. Il commandait à quatre mille braves, avec lesquels ii pouvait chaque jour accroître ses biens et sa gloire.

* Le jeune Sigeband fut conduit à la cour pour y apprendre l'art si utile de chevaucher en brandissant la lance, de parer et de porter des coups ; art nécessaire en présence des ennemis.

* Il grandit en maniant les armes avec toute l'assurance d'un héros ; et, sachant profiler de chaque heure, il acquit en même temps les mille qualités qui devaient le rendre cher à ses amis, o

Sigeband, devenu grand, épouse Uta de Norvège. Quand leur iils Hagcn est âgé de sept ans, on célèbre h la cour un tournois magnifique, au milieu duquel le jeune prince disparatl. Un vautour, dont les ailes obscurcissent !e soleil, le ravit dans ses serres cruel les. Il le porte à son nid, mais l'enfant lombo à terre, et se cache dans les buissons où le recueillent trois jeunes princesses, transportées comme lui au fond des bois. L'armure d'un naufragé frappe sa vue ; il saisit un arc et lance au loin des traits qui tuent le vaulour

et sa couvée. Il fait ensuite la guerre aux animaux des bois ; tue un lion, se revêt de sa peau, et guide ses libératrices jusqu'au rivage, où les reçoit une barque de pirates sarrasins. Hagen maintient ceux-ci par son courage, et les Tait aborder en Irlande, où son retour remplit de surprise et de joie son père et sa mère désolés. Sa renommée croit avec ses années, et bientôt le bruit de sa valeur retentit dans lous les pays. Investi de la royauté d'Irlande et uni à Ililda, l'aînée des princesses que le vautour avait enlevée dans l'Inde, il esl père d'une autre Hilda, qui, à peine sortie de l'enfance, attire par sa beaulé les vœux d'une foule de princes que Hagen, inflexible, repousse avec dédain.

Mais Ileltel de Hegeting, roi de Frise et de Jullaud, décidé ù conquérir la main de la princesse par tous les moyens dont il dispose, imagine une ruse ingénieuse. Il fait construire un superbe vaisseau, qu'il charge des objets les plus riches et que commandent deux de ses vassaux, audacieux et habiles comme lous les hommes du Nord. Wate cl Horand, bien accueillis par Hagen, ainsi que leur nombreuse escorte, qu'ils représentent comme des bannis, déploient aux yeux du peuple et de la cour des marchandises du plus haut prix dont ils offrent au roi les prémices. Wale gagne sa confiance par de bons coups d'épée; Horand, celle de la reine et de sa fille par une voix pleine de mélodie qui fait taire les chants des oiseaux. Secrètement informée de l'amour de llettel, la belle Hilda consent a l'enlèvement. Une fétc est préparée sur le vaisseau, le roi et sa famille s'y rendent ; mais, au signal donné, on lève l'ancre, et le père, resté sur le rivage, voit sa tille emportée sur les flots. Outré de colère, il s'embarque pour la Frise a la téte d'une armée nombreuse. Heltel, qui vient d'accueillir Hilda et de la pro-

CYCLE ÉP1QLE. 337

clamer son épouse, défend vaillamment sa conquête. Ou lutte des deux cotés avec acharnement ; mais tout a coup les deux rois se rapprochent, pénétrés (l'une mutuelle estime; une alliance est conclue, les haines sont oubliées, cl Hngen satisfait retourne dans ses états, laissant Hilda sur le trône de Julland,

Telle est la marche de celte première partie, fondée sur une légende Scandinave dont l'Eddn en prose conserve le souvenir, et qu'il faut détacher du reste et regarder comme une introduction, sous peine d'admettre un poérae unique dont la trame s'étendrait sur trois générations. Aussi n'avons-nous pas cru devoir insister sur beaucoup de traits remarquables contenus dans ce curieux prélude, et qui dénotent, à défaut d'art dans la disposition de l'ensemble, une facilité d'invention et d'observation peu commune et un coloris toujours vrai dans la mise en scène des personnages. Le vol du vautour ravisseur de Hngen, le courage de l'héroïque enfant protégeant ses timides compagnes, son retour auprès de ses parents, la fêle splcndidc de son mariage, sont décrits avec beaucoup de verve. Mais ce qui fait surtout le charme de ce récit, c'est le lableau de la famille deHagen visitée par les deux inconnus; c'est l'étonncment naif de la jeune Hilda à la vue des prouesses de Wotc, à l'ouïe des romances de Horand ; c'est la ruse et l'audace de ces hardis pirates qui trompent la vigilance dellagen, et qui, en levant l'ancre, se jouent de sa fureur. C'est enlin celte lulte terrible sur le rivage frison, cet échange de bravoure entre Ilagen et Heltel, que désarment une mutuelle estime et les douces prières de Hilda. Il y a ici des réminiscences nombreuses de l'histoire poélique de la Grèce et de Rome, habilement fondues dans le sujet, ou plutôt il y a des pein-

338 LITTÉRATURE DU SORD.

turcs de mœurs et de passions communes à tous les peuples, exprimées avec force et mec grâce, qualités que la seconde partie, qui commence au neuvième chant, fera ressortir plus vivement encore.

Hellcl et Hilda, unis d'un tendre amour, ont donné le jour à un fils et a une fille. Les brillantes qualités d'Orlwin, l'angéliquc beauté de Gudruue, frappent d'admiration tous les princes qui visitent le pays des Frisons. Mais Hetlel, dédaignant toute alliance qui ne relèverait pas l'édal de sa couronne, repousse avec fierté les prétentions rivales de Herwig de Zélande, de Sigfrid de Mauritanie, de Hartmuth de Normandie ou plutôt de Norvège. Ilerwig marche conlre lui à. la tête de ses Iroupes; la lutle s'engage, les deux chefs croisent le fer; mais Gudrune, touchée de la valeur du jeune prince, arrête le glaive menaçant de son père et demande Ilerwig pour époux. L'alliance est consentie, mais différée d'un an, dans l'intervalle duquel Sigfrid le Sarrasin envahit la Zélande avec une flotte nombreuse, qui n'est repoussée qu'avec l'aide de Hellcl, lequel protège le fiancé de sa fille n la tète de tous ses vassaux. Mats, pendant que la Frise privée de défenseurs est ouverte aux invasions hostiles, Hartmulh, secondé par son père Ludwig avec ses pirales Scandinaves, lance sa flotte sur la mer, aborde à Malelan, et somme Gudrunede le suivre. Lu jeune fille refuse par ces nobles paroles :

■ Jamais il n'arriveraqucle ficrHarlinulh ceigne avec moi la couronne en présence de nos deux nations. Hcrwig est le nom de celui auquel j'ai engagé ma foi.

t C'est à lui que je suis promise; il est mon époux et je suis son épouse. C'est à ce généreux guerrier que je souhaite tout honneur tant que durera sa vie, comme je veux lui appartenir aussi longtemps que durera la mienne. >

CYCLE ÉPIQCE. 339 Hartmulh, blessé dans son orgueil, excité par ses farouches amis, attaque le château et le brûle, arrache Gudrune qui bras de Hilda, el l'emmène prisonnière avec toutes ses compagnes. Hettel, instruit de sou malheur, suspend aussitôt la guerre conlre les Maures, s'embarque précipitamment sur des vaisseaux h l'ancre dont il expulse de pieux pèlerins, et vole sur les traces îles ravisseurs qu'il atleinl dans une lie déserte. Une lutte terrible et poétiquement décrite s'engage entre les deux partis. Heltcl, Hcrwig, Ortwïn, Wale, et le chef sarrasin devenu leur allié, attaquent les Norvégiens avec rage ; Ludwig et Hartmulh ont peine à résister. Mais les gémissements des peièrins dépouillés provoquent une punition du ciel ; Hettel doit expier sa faute : il tombe sous les coups de Ludwig. La nuit qui survient et suspend le combat favorise la fuite des ravisseurs, et Gudrune gémissante est entraînée vers de lointains rivages. Les Frisons, leur roi et l'élite de leur armée , retournent tristement vers la reine qui, forcée dans son isolement de différer sa juste vengeance, fait élever un vasle mausolée dans l'île de Wulpensand où périront tant de braves.

L'arrivée de Gudrune sur les côles de Norvège, sur cette terre inhospitalière où l'attendent de cruels oulrages, sa dignité calme et patiente et sa constance inébranlable, sont admirablement décrites au vingtième chant, où se peignent en même temps, par un heureux contraste, et la coupable incurie de Hartmulh, et la douce sensibilité d'Orlrunc sa sœur, et la violence brutale de Ludwig son père, et l'astucieuse perversité de aa mère Gerlinde, vieille mégère qui torture son héroïque captive. En vain la couronne royale est-elle chaque jour offerte a Gudrune en échange des traitements les plus rudes, si elle consent à épouser Hartmulh.

340 LITTÉRATURE DU JOED.

Elle triomphe de toutes les épreuves, se soumet aux plus vils travaux, et consume ses jeunes années dans une douloureuse servitude plutôt que do manquer h sa foi. Enlln Gerlinde la condamne ù laver sur le bord de la mer, exposée aux frimas, les vêlements du la cour. C'est le moment où la vengeance s'apprête; car une génération nouvelle s'est élevée dans le pays des Frisons, et Ililda, qui pendant tant d'années n'a cessé de pleurer sa fille, appelle aux armes tous ses guerriers el équipe une flotte formidable. Le départ des hardis matelots, un calme sur mer, une grande tempête, l'arrivée aux côtes ennemies sont décrits avec beaucoup de verve. L'ardeur de Herwig et d'Orlwin, le fiancé et le frère de Gudrune, à explorer cette terre inconnue et à chercher l'objet de leur omour, leurs généreux adieux a leurs compagnons d'armes en leur confiant le soin de les venger s'ils succombent dans leur tentative, amènent une scène plus attachante encore, qui fait le sujet du vingt-quatrième chant. Nous laisserons parler le poète :

« Ces deux femmes si dignes d'un doux repos, Gudrune et Hildeburgc, sa compagne, lavaient sur la plage déserte.

• C'était pendant le carême, quand soudain elles virent sur les flots un oiseau qui nageait vers elles. Hélas l cher oiseau, s'écria la princesse, tu as donc pitié de mon sorlî

« Alors l'oiseau céleste fil entendre ces douces paroles : Je suis un messager du Christ, noble Qlle; tu peux m'interroger sur ceux qui sont chers à ton cœur.

< Gudrune tomba à genoux sur la rive sablonneuse en faisant le signe de la croix. Notre épreuve est finie, dit-elle à Uildeburge, puisque Dieu se souvient de nous!

« Puis elle ajouta ; Si le Christ l'envoie pour me consoler

CTCLE ÉPIQUE.

dans mon exil, dis-moi, bon messager, Hilda vit-elle encore! Elle fut mère de la pauvre Gudrunc! »

A la réponse rassurante de l'ange, Gudrunc lui fait les mêmes questions sur son frère , son fiancé, les amis de son père ; elle apprend que tous vivent et qu'elle va les revoir. En effet le lendemain malin, quand nu-pieds sur la neige elle reprend son Irnvail avec la fidèle Hildeburge, elle aperçoit une barque légère montée par deux hommes inconnus. Ils approchent, les jeunes filles s'enfuient; mais, rappelées par eus, elles répondent à distance revelues de leur sainte pudeur. Bientôt Gudrunc a reconnu en eux Herwig, son fiancé, el Ortwin, son frère. Le premier veut fuir avec elle; mais Ortwin s'y oppose : c'est le fer à la main qu'il veut reconquérir Gudrunc et ses compagnes. Hcrwig cède a regret à la voix de l'honneur ; ils parlent, mais la princesse, dans sa noble lierté, jcllc à la mer les vêtements qu'elle tenait et s'affranchit d'avance d'une indigne servilude. A son retour au chalenu elle subit les reproches el les menaces de la cruelle Gerlinde, qui veut la faire battre de verges. Feignant alors de céder a ses vœux en acceptant la main de son fils, elle oblient une trêve et se repose enfin, ainsi que ses trisles compagnes. Haiimulh l'entoure de soins affectueux ; la jeune et candide Ortrune se rapproche de l'amie dont elle déplore le sort, et un sommeil paisible, après lant de souffrances, ranime délicieuscmenl ses forces défaillantes.

Celte nuit même, à la lueur des étoiles, l'armée d'Ortwin débarque furieuse sur le rivage ; car tous ses guerriers ont juré de teindre en rouge de sang ces tuniques qu'a blanchies leur princesse outragée. Au lever de l'aurore, les casques élincellent autour du château de Cassian. Gudmne les voit venir el son cœur s'en réjotiil ; mais Hnrtimtlh inquicl énu-

mère h Luriwig les enseignes nombreuses et variées des peuples conjurés contre eux. Au signal donné par le vieux Wale, dont le cor retentit à trente lieues sur les flots, Danois, Frisons, Sarrasins sont à cheval ; les Norvégiens armés s'avancent ù leur renconlre. Combat terrible , et succès indécis : Harlmulh terrasse Orlivin, et Ludwig blesse Herwig ; mais Gudrune, qui les voit du sommet de la tour, ranime par un regard son fiancé qui se relève et abat d'un seul coup la tête de son ennemi. Ilartmulh seul se détend encore et se trouveen présence de Wate, dont le glaive est prêt ùle frapper; cependant il oublie le danger qui le presse pour arrêter d'une voix menaçante le vil bourreau qui, sur la haute terrasse, allait égorger les captives à l'instigation de Cerliude. Ce trait généreux assure sa propre vie ; car Gudrune, à l'aspect d'Ortrune éplorée, gémissant sur son père et tremblant pour son frère, demande elle-même une trêve que Herwig n'effectue qu'eu s'exp osant lui-même aux coups furieux de Wale. A la suite de cette scène pathétique et touchante, qui remplit le vingt-huitième chant, nous voyons Harlmulh prisonnier, Ortrune sauvée par son amie, Cerlinde livrée au supplice qu'elle mérite, les plaines ravagées, les bourgs réduits en cendres, le butin amassé de toutes parts, et Horanil préposé à la garde, du pays, qui n'est plus qu'un vaste désert. Les vainqueurs reviennent auprès de Hilda, lui ramenant sa fille bien-aimée et un long cortège de captifs. La douce influence de Gudrune règne dès lors au milieu de celle cour, où chevauchent tant de farouches guerriers de nations loinlaines et ennemies. Elle apaise toutes les haines par d'heureuses alliances que lui suggère son cœur généreux. Elle rapproche d'Ortrune son frère Ortwin , de Harlmulh sa fidèle Hildcburge , de Sigfrid la sœur de Herwig, qui lui-même est l'époux de son

choix. Quatre mariages, célébrés avec pompe par une série de fêles et de tournois, cimentent une paix dès lors indissoluble entre les Nerlandais, les Sarrasins, les Norvégiens.

Celle analyse succincte de la seconde partie, qui constitue le poème véritable, laisse voir su fûsamm en t quelles sont les qualités et les défauts de celle œuvre importante. Les défauts sont la longueur du récit, la surabondance des détails, la marche souvent traînante et prosaïque des événements. Les qualités qui rachètent toutes ces taches et donnent au pof me un éminent mérite, sont In peinture si vive des caractères, des mœurs et des passions des divers personnages, la vérité des situations, le contraste dus nationalités, le conflit des ambitions rivales. C'est surtout la délicatesse des sentiments, dans les pures el eliasles figures qui éclairent d'un rayon d'amour les luttes sinislres des guerriers : la tendresse maternelle de Hiida, la fidélité de Hildeburge, la sensibilité d'Ortrune, la vertu sublime de l'héroïne qui sort victorieuse des plus cruelles épreuves. Gudrune est un type admirable de douceur, du constance, de générosité, que l'on peut comparer sans crainte aux modèles les plus purs de l'antiquité classique. Simple et naïve comme Nansicaa, donl elle rappelle l'image sur la rive solitaire, sa douce résignation est celle d'Iphigénie, sa foi inaltérable est celle de Pénélope. Un autre mérite do l'auteur est d'avoir ennobli ses guerriers, et relevé par des traits de bravoure, d'abnégation, de dévouement, ceux mêmes que des passions ardentes entraînent à de sanglants excès. Ainsi l'impétueux Hettel sacrifie ses jours pour sa fille ; ainsi le farouche Hartmulh sauve deux fois la vie de sa captive, et se montre par son noble courage le digne antagoniste de Heraig. Les caraclères secondaires d'Ortwin, de Wate, de Ludwig, de Sigfrid, sont par-

344 LITTÉRATORE DC NORD.

faitemenl tracés, et In sombre figure de Gerlinde, le géuie du mal, la cruauté perverse, se dessine menaçante dans le fond du tableau dont elle vivifie les couleurs. Il est évident que le poète, dont le nom se dérobe à une gloire méritée, était versé dans la lecture d'Homère qu'il imite dans ses combats, dans ses défis, dans ses marches, dans ses dénombrements, et dont il a su s'inspirer dans l'admirable peinture de Gudrune, statue grecque sévère et gracieuse, éclairée d'une auréole chrétienne. Nul doute que s'il avait connu l'art ingénieux d'harmoniser un poème par le juste équilibre de tous ses éléments, il eût pu, avec ceux qu'il avait réunis, atteindre au premier rang de l'épopée.

Cjcle éplqae des «loti» cl dei BurjomU..

Les traditions des Golhs, jointes a celles des Burgondcs, des Scandinaves, des Huns, leurs ennemis ou leurs alliés, forment la seconde série du Livre des Héros, sérieplus grave, plus positive, plus historique que la précédente, puisqu'elle est fondée sur les anciens bardits, sur ces chants nationaux composés par les scaldes en présence des luttes gigantesques qu'ils étaient destinés à retracer ; chants d'allégresse, de deuil ou de triomphe qu'a vainement cherché à faire revivre le puissant génie de Charlcmagne, et dont le combat d'Hildebrand et de son fils, dans l'ancien idiome teulonique, est le seul et précieux débris. Toutefois leur glorieux souvenir,

environné d'une foule de Tables, s'est perpétué à travers les âges, animant successive ment la verve des minnesinger et des maîtres chanteurs. C'est à ces derniers que nous devons les récits assez médiocres, mais cependant curieux, qui nous peignent, d'accord avccl'Edda, la jeunesse doSigfrid, le héros Scandinave rendu invulnérable par le sangd'un dragon, qu'il lue pour délivrer Crimhilde et dont il ravît le trésor. Une part plus large y est donnée à la jeunesse de Theuderic, qui terrasse et enchaîne trois géants dont il fait ensuite ses hommes d'armes ; et qui, a la cour d'Attila, protège par sa valeur une nohle dame dont le nom lui révèle la fée de la fortune, dès lors altacliéc à son sort Parmi les poèmes plus importants des minnesinger, cnmposés du douzième au treizième siècle, on dislingue le Cnoine taurin par Henri d'Oflerding, récit merveilleux et chcvatercsqnri, plciu de mouvement et d'éclat- Simildc, tille de Bilerolf. roi de Kyrie, est enlevée psrLaurin. nuin puissant qui règne sur le Tyrol et qui a le don de se rendre invisihle. Longtemps trompé dans ses recherches, Dietlib, frère de la jeune princesse, secondé par le duc Kildebranil, découvre enfin un jardin mngnifique, tout parsemé de roses qui charment les regards cl exhalent les parfums les plus suaves. Un de ses guerriers en brise la barrière, et aussitôt parait le roi de Tvrol, monté sur un coursier superhe. Il abat a ses pieds le guerrier présomplueux, cl provoque Diellib lui-même. Celui-ci, d'abord en dnnger sous l'action des ormes enchantées dont est muni le cher des nains, est secouru pnrTheuderic, qui désarme Lauriu et lève le bras pour l'immoler. Lrmriii avoue alors à Diellib que c'est lui qui a ravi sa sœur, et que seul il peu! la lui rendre. Une trêve est conclue par l'entremise de Hildebrand, et les chevaliers, pleins de cou-

346 LlTTtRiTCRE DU KOBD.

fiance, suivent le nain dans sa demeure mystérieuse, tin palais souterrain s'ouvre à eux loul éblouissant de merveilles; et, pendant qu'ils les regardent avidement aux sons d'une musique enchanteresse, le traître leur verse un breuvage qui les lui livre sans défense. Des géants les dépouillent de leurs ormes et les plongent endormis dans un cachot, où les étreignent des chaines de fer. Theuderic se réveille le premier, et, telle est la fureur qui l'anime, que son haleine enflammée fond le fer, et que, libre, il délie ses compagnons. Dietlib, sauvé de son colé par la sollicitude de sa sœur, restée pure et vertueuse en présence du tyran, reçoit d'elle un anneau magique qui déjoue tous les sortilèges. Un combat acharné s'engage entre les chevaliers, les nains et les géants. Laurin, réduit a ses propres forces, est vaincu avec tous les siens par l'intrépidité de The uil cric. Il est pris, chargé de chaines, et emmené comme objet de risée, pendant que Diellib et Simildc retournent dans le royaume paternel.

La Cour de Worms, autre poéine du même genre, peint la belle et puissante Crimhilde, reine des Burgondes, invitant à un brillant tournois, dans un parc é.maillé de roses, les rois Attila et Theuderic, que combattront ses plus braves chevaliers. La télé a lieu ; mais les hâtes étrangers en recueillent seuls toute la gloire. En présence du séduisant cortège de beautés accourues pour les voir, les douze Amclunges, guerriers golhs, triomphent des douze Nibclunges, guerriers burgondes; et Sigfrid lui-même est vaincu par le noble et heureux Theuderic, qui reçoit le prix de la valeur.

Ces deux romans chevaleresques et féeriques portent le nom riant des Deux Jardins, et en effet l'enjouement cl la grâce y tempèrent sans cesse l'horreur des armes, et leur

CYCLE ÉPIQUE. 34T impression générale est moins la crainte que le plaisir. Mais les couleurs se rembrunissent dans les deux poèmes plus émouvants, plus pathétiques, consacres à la lulle prétendue de Theuderic banni, perséculé, contre son oncle l'empereur Ermenric, qu'appuient les ennemis du jeune prioce. Les souvenirs des exploits véritables des deux plus illustres rois des Goths y sont ici rapprochés, confondus, sans égard aux lieux et aux époques, mais avec une verve patriotique pleine d'entraînement et de grandeur. Dans le poème de la Mort d'Alfart, on voit ce neveu deHildehrand, Adèle àla cause de Theuderic, se défendre seul du haul d'une tour avec une bravoure surhumaine contre des légions d'assiégeants envoyés contre lui par Ermenric ; on le voit, comme le paladin Roland, joncher le sol d'ennemis terrassés, et ne succomber enfin qu'a la ruse envieuse et cruelle de Heime et de Wilic. Venu trop tard, accablé de regrets, Theuderic combat pouf venger son ami.

Le dernier poéme, la Bataille de Ravenne, beaucoup pins étendu et plus tragique encore, peint le suprême effort de Theuderic pour reconquérir son royaume. Attila, roi des Huns, son allié, lui confie ses fils Scharf et Ort, qui combattront pour lui avec Di et lier, son frère, etllsam, leprêlra guerrier; ils défendront Vérone pendant que Theuderic marchera lui-même vers Ravennc au devant d'Ermenric, que suivent toutes les forces de l'empire. Mais, au moment où il engage la lulle, les jeunes princes, n'écoutant que leur ardeur, sortent imprudemment de la ville et sont surpris par le burgonde Wilic, qui les lue el disperse leur escorle. Theuderic cependant, qui ignore ce désaslre, livre le combat a Ermenric, vainement soutenu par les Burgondcs, el l'immole avec loute sa race dans un épouvanlable massacre.

A son relour, il apprend son malheur, pleure amèrement les flls de son allié, cl s'élance, ivre de vengeance, à la poursuite de leur cruel vainqueur qu'il force a se précipiter dans la mer. Puis il revient auprès d'Atlila et lui fail hommage de sa couronne.

Que doit-on voir nu fond de celle œuvre d'une énergie si elîrayanle, si ce n'est l'animosilé héréditaire des Oslgoths, alliés aux Huns dans leurs invasions dévnsialrices, contre les Veslgofhs, alliés aux Burgondcs et élablis comme eux dans la Gaule avec l'assentiment des Romains? D'un cûlè, Thcnderic cl Attila, de l'autre Ermenric el Witic personnifient, sauf les anaclironismes, ces deux tendances opposées, implacables.

Si les poèmes fantastiques de Tristan, de Parceval et de Laurin préparent l'orne aux douces rêveries par la délicatesse des sentiments et le riche coloris des images, la Bal ai) le de Ravenne, pleine de fiel cl de haine, toute sillonnée de ces lueurs sinistres qui jaillissent dti choc des boucliers et du vol homicide des lances, l'appelle au contraire aux méditations graves, aux émotions douloureuses et profondes. C'est ainsi qu'en Allemagne la muse du moyen âge préludait par des essais brillants, par des scènes pathétiques et variées au chef-d'œuvre qui devait l'illustrer; c'est ainsi qu'au milieu de ces chants héroïques, si pleins de verve dans leur incohérence, si pleins de sens dans leur naïve rudesse, devait surgir l'Iliade allemande, l'immortel poème des Nibelunges.

Le germe de celle œuvre éminenlc, la tradilion première sur laquelle elle se fonde, existait, on le sail, en Allemagne cl dans toutes les régums du Nord, longtemps avant l'époque des minnesinger el du grand poète qui a su l'élever au rang

CYCLE ÉPI Q DE. 349 des productions les plus sublimes. Le mythe de Sigurd ou SigfritI apparaît d'abord dons l'Edda, ou plutôt dans les chants traditionnels qui onl précédé de plusieurs siècles la rédaction du Code Scandinave. Partout ce héros, inconnu à l'histoire, se montre sous des (rails symboliques, comme l'emblème le plus pur du conquérant sauvage, plein d'ardeur, de force, de vaillance, et d'une abnégation généreuse qui doit le conduire a la mort. Victime prédestinée comme un nouveau Baldcr, il est l'amour des justes, la terreur des coupables; sa vie et son trépas doivent ôlre décisifs pour le sort de nations nombreuses: Scandinaves, Huns, Golhset Burgondes formeront le sanglant holocauste offert a ses mânes irrités. Dès sa jeunesse, ses hautes destinées se révèlent par d'éclatnnls prodiges qui remplissent plusieurs chants de l'Edda. Retraçons d'abord ces légendes d'après l'esquisse brillante de M. Ozanam 1 :

c En ce temps régnait dans le Nord la royale famille des Volsungcs. Odin en était l'aïeul, Sigurd le dernier rejeton. I.'arrél du destin lui promettait des années courtes, mais glorieuses ; car son nom devait être illustre sous le soleil parmi ceux des guerriers arbitres des combats. Les dieux lui avaient donné un cheval intelligent ; les nains forgèrent pour lui un glaive irrésistible; lui-même il devait conquérir le casque merveilleux qui répand la terreur. »

Le scalde raconte alors la défaite de Fafnir, dragon redoutable, d'une force surnaturelle, a qui Sigurd arrache le cœur. A peine ce cœur a-t-il touché ses lèvres altérées, qu'il comprend le langage des oiseaux, et les entend parler d'une Valkyrie condamnée par Odin a un sommeil magique. Il part

' Chants de Sigurd, de Fafnir, de Brunhilde, de Gudruae, cites dam La Germaim de H. Ozanam.

350 tlTTÉHATOHE DU NORD,

aussitôt, emportant le trésor, et court 6 de nouveaux exploits.

t Sigurd chevauche vers la montagne ; il traverse les brasiers ardents qui apparaissent à ses regards, pénètre jusqu'auprès de la vierge endormie, et la réveille en fendant sa cuirasse. Alors Brunhilde salue le jour, et la nuit, et la terre fille de la nuit; elle salue aussi les dieux et les déesses qui donnent le pouvoir et le savoir; elle demande le nom de son libérateur, et, répondant a ses questions, lui enseigne l'art divin des runes et les préceptes de la sagesse. Sigurd, transporté de joie, lui jure un amour éternel. »

D'autres chants, sans connexion entre eux et quelquefois contradictoires, peignent l'oubli funeste de Sigurd préférant à l'amour de Brunhilde, par l'effet d'un breuvage magique, celui de Gudrune, fille de Giuk et de Grimhilde, et sœur de Gundar, roi des Niflunges. Auxiliaire trop fidèle et trop obséquieux, il s'emparer de la Valkyrie dans l'intérêt de son neou-frèro. Trois nuits il repose auprès d'elle, plaçant entre elle et lui une épée nue, et h remet pure cl soumise entre les mains de son ami. Mais Brunhilde, qui n'a rien oublié, veut le cœur de Sigurd ou la mort. Outragée par Gudrune, elle excite contre lui les frères de Gundar, llagen et Gutorm ; ce dernier le tue par trahison , et les trois frères s'emparent de son trésor. Gudrune ne veut pas lui survivre, et reste absorbée dons un muet désespoir :

• Assise près du corps de Sigurd, accablée de douleur, Gudrune altend la mort ; son œil n'est pas humide, elle ne tord pas ses mains, elle ne se plaint pas comme les autres femmes.

t Les iarles attendris s'avancent pour adoucir son déses-

poir. Le cœur prêt à se briser de Irislesse, Gudrune ne peut pleurer. Les iarles superbes, les femmes couvertes de parures d'or, sont près de Cudrune. Chacune d'elles raconte ses malheurs.

cGiaflaugc, sœur de Giuk, lui dit : Je suis la femme la plus infortunée; j'ai perdu cinq maris, doux Tilles, trois sœurs, huit frères, et cependant je vis encore.

< Gudrune ne peu! pleurer, tant elle regrette son époux, tant elle souffre près du corps de Sigurd I

« Herberge, reine de la lerre des braves, dit : Mon deslin est plus triste encore ; mes sept fils et mon époux sont morts en combattant dans les contrées du Sud. Le vent a sur les flots trahi ma mère, mon père, mes quatre frères ; les vagues ont brisé leur navire. Moi-même j'ai du leur rendre les derniers honneurs, les conduire au tombeau et préparer leur sépulture. Celte même année, accablée de souffrances , privée d'appui, je fus Taite prisonnière, à l'issue d'une bataille, le dernier jour de l'an. 11 me fallut chaque jour chausser et habiller la femme d'un Erse, au milieu des menaces et des coups. Jamais plus digne mari n'eut une plus méchante femme.

« Gudrune ne peut pleurer , tant elle regrette son époux , tant elle souffre près du corps de Sigurd!

t Guldraude, fille de Giuk, dit alors : Si sage que tu sois, mère nourricière, lu ne sais pas consoler une jeune femme.

« Elle veut que le corps du roi soit découvert ; elle enlève elle-même l'étoffe qui le voile, et tourne le visage vers Gudrune. Vois, s'écrie- t-elle , ton bien-aimé; que tes lèvres louchent ses lèvres, comme si tu l'embrassais vivant encore 1

« Gudrune jetle un regard, et voit les cheveux du roi tachés

de sang, les yeux du héros fermés, la poitrine du prince traversée par l'épée. Elle se rejette sur son lit; les liens de sa chevelure se dénouent, la rougeur lui monte au visage, et une pluie de larmes tombe sur ses genoux. Alors Gudrune, lllle de Giuk , pleure ; les larmes ont trouvé un passage , et ses oiseaux chéris répondent a ses sanglots. ■

1 .11- éplorée encore et plus furieuse, Brunbilde, dont la sombre jalousie a causé le meurtre de Sigurd, rassemble ses serviteurs et leur ordonne d'élever un bûcher sur lequel elle partagera son sort :

• Élevez-le, dit-elle , dans la plaine, assez large pour nous tous qui devons mourir avec Sigurd. Qu'on le couvre de voiles et de boucliers et de riches tapisseries, et qu'on brûle auprès de moi le guerrier. Qu'où brûle de l'autre coté mes serviteurs ornés de colliers précieux; que deux soient à lalÊtc avec deuxéperviers; égal doit être le partage! Qu'entre nous on place l'épée d'or, l'épée à la pointe acérée, comme elle fut placée le jour où nous montâmes dans la même couche, où nous fûmes appelés du nom d'époux. Ainsi les portes élincelautes deValhalla ne retomberont pas contre nous. Accompagnés de mon cortège, noire voyage ne sera pas sans éclat; car cinq de mes servantes l'escortent, cl huit serviteurs de haute naissance , et l'esclave qui a bu le même lait que moi. J'en ai beaucoup dit; j'en dirais plus encore si le glaive me permettait de parler. La voix me manque, ma blessure s'enflamme. J'ai exprimé la vérité ; c'est ainsi qu'il fallait mourir! •

Après celte scène si pathétique, où la barbarie Scandinave s'allie, par un heureux contraste, avec la fidélité indienne et les rêves enthousiastes de l'Orient , l'Edda nous montre , dans un autre chant reproduit par M. Marmier, Gudrune

CYCLE ÉPIQUE, 353 immobile, glacée par la douleur, insensible ù loule consolation

Ailleurs l'Edda nous montre enfin Cudrune revenue à la vie, réconciliée n ses frères, unie plusieurs années après au puissant Aile (ils de Buille, a la cour duquel paraissent, avec une foule de princes, Ermenrïc et Thiedrie, chefs des Goths. Mais plus tant Aile ayant tué par trahison les frères de Gudrune, qu'il croit coupables de la mort de Brunbiide sa sœur, Cudrune, en proie a la fureur, massacre ses cnfanls, son époux, met le feu à son palais, et se jette dans la mer, dont les vagues la porleut vers de lointains rivages où sa vie doit continuer encore. Ainsi finit celle sanglante tragédie dans les chants tradilionnets de l'Edda.

Sur quelle base historique repose-l-ctle? Quels événements du moyen âge ont pu fournir la trame complexe, incohérente de ee vaste el sombre tissu, nuancé d'éblouissants reflets? Si le nom do Rigurd ou Sigfrid , qui fut plus tard celui do plusieurs rois pirates, ne s'applique à aucun de ces fkrs conquérants qui fondèrent leur grandeur sur les débris de Rome, s'il en est de môme de Hagen son meurtrier, Gundar et ses frères, fils de Giuk , au contraire, représentent évidemment les Irois rois Gondicairc, Godomar et Gislahar, fils de Gibic, premiers chefs connus des Biirgondes, établis entre le Rhin el le Jthflne vers l'année 450, époque do l'invasion d'Attila dont le despotisme farouche est singulièrement affaibli dans la légende. Le Burgonde Gondicairc comhallil à Chatons, comme allié du Fnmc Mérovée, l'armée innombrable des Huns, dans laquelle pouvait se trouver le chef des Oslgolhs Theuderic l'Ancien, que la

1 Chants du A'ord, par M. Marinier, Paris, 18*2.

légende confond sans cesse avec son neveu Theuderic le Grand, don! In domination en Italie n'cul lieu que quarante ans plus lard. Un anachronisme plus forl rapproche môme celui-ci, dans la tradition Scandinave cl germanique, d'Ermenric, |ircmicr con<|;u:nuil p>lh, vaincu en Sarmalïe vers 376 par le roi des Huns Ralnmir. Ainsi les s cal dos réunissaient et confondaient dans lotir mémoire, par un vague sentiment d'admiralion et de terreur, les princes el les peuples de cette sanglante époque, si grande, si glorieuse à leurs veux, qui commençait pour eux l'histoire de la patrie et projetait ses lueurs sur toute l'anliquilé.

A l'époque de Theudcrîc le Grand, et aussi de Clodwig ou Glovis, roi îles Francs, qu'une inr\ pli cable réticence a exclu de tous ces conflits, régnait sur les Burgondcs l'astucieux Condebaud, lits de Gondioc et frère de Chilpcric, qu'il avait tue pour parvenir au Irùne. I.a fdle de celui-ci, la célèbre Clolildc, poussa Clnvis à venger ce meurtre, qui lit couler le sang d'une foule de braves. Est-ce en elle qu'il faut rcconnailrc le lypc primitif de Crimhihle, la Gudrnne Scandinave, d'abord si pure, si douce et si pieuse, ensuite si implacable et si cruelle? D'un autre cùlé, Brunhilde la Valkyric a-l-cllc quelque rapport avec Brunehaut épouse de Sigebcrt; ce qui rapprocherait alors de Frédégonde, Crimhildc, la furie vengeresse? Aucune de ces questions n'admet une réponse précise. I.a présomption la plus probable est que ces divers fails cl ces divers caractères historiques, recueillis, célébrés par les scaldes dans leurs migrations incessantes du nord au midi et du midi au nord, se sont etilln combinés sous celte forme abrupte el variable sous laquelle on les voil apparaître dans les Iraditions du huitième siècle, tradilions modifiées à leur tour, élenducs, trop souvent affai-

CYCLE ÉPIQUE. 355 Ll i es dans les chants plus Élaborés et plus brillants des minncsinger.

L'époque où fut composée en Allemagne la grande épopée des Nihcluuges , telle que nous la possédons maintenant, est sans contredit la fin du douzaine ou le commencement du treizième siècle, l'époque de la splendeur du Ho liens tau fen, comme le prouvent, non- seulement la langue qui est l'allcmanique le plus pur, mais encore l'introduction de certains personnages inconnus h la première légende, tels que Pellcgrin , évêque île l'ass.iu, cl liuiliyer ou Roger , margrave de linchclar, appartenant tous deux au dixième siècle; le dernier surtout, type parfait du chevalerie, dont 1rs courses en Orient, les malheurs, les exploits, retombent en partie dans la table, mais dont le nom réel dans les chroniques

comme ayant gouverné l' Autriche avant Léopotd île Bimberg. I*n autre indicé, qui ressort assez clairement de l'apparition île Des deux personnages comme vassaux de la cour d'Attila, dont la capitale était Vienne, est la prédilection <lu poète pour toulc la contrée du Danube, en opposition aux bords du Rhin où périt le magnanime Sigfrid. Rien n'est dit en faveur de la Thuringe ou de la Saxe , qui figurent comme pays tributaires; rien en faveur des Magyares de Hongrie, dont le nom n'est pas même mentionné. Ces motifs joints à d'autres plus décisifs encore, fondés sur le style simple, austère et calme, exempt d'ornements superflus, qui distingue éminemment celte œuvre , ont fait exclure le brillant Eschcnbacli et le sentencieux Kl ingsor de la série des poètes auxquels on pouvait l'attribuer. Restent encore deux concurrents sérieux, Conrad de Wurzbourg et Henri d'Ofterding. L'un, auteur avoué de plusieurs grands poèmes suffisants pour absorber la vie d'un homme, offre d'ailleurs des

356 LITTÉRATCRE DU NORD,

traces nombreuses de décadence. L'anire, jouissant pendant le moyen âge d'une renommée immense que rien ne justifierait, si ce n'est quelque œuvre capitale dont alors on le savait l'auteur, défend avec une noble audace, dans la eclehro lutte de Wurlbourg, la maison souveraine d'Autriche contre celles de Tburïnge, de Ilenneberg, de France, exaltées par ses adversaires; il représente ainsi évidemment le génie de l'Allemagne orientale luttant, h avantage égal, contre celui de l'Allemagne occidentale, et opposant aux séduisantes Gelions empruntées il la musc étrangère les austères souvenirs de la patrie. Tout semble donc se réunir pour confirmer l'opinion judicieuse des frères Siïilegcl qui proclament Henri d'Oflcrding le clianlrc anonyme des Nibelunges.

Quant au litre singulier de ce poème, il est tiré du nom des princes burgnndes qui comptaient un roi Niflung ou Sibelung, fils des brouillards, parmi leurs fabuleux ancêtres. Ce nom est opposé dans l' Edita il ceux des Volsunges, des Amelunges cl des Budlunges, liéros Scandinaves, gothiques et himniqnes.ancélres deSigurd, de Thicdric et d'Aile.

POEME DES KJBELL'XGES.

La première parlie du poème des Nibelunges, dont le caractère distiuctif est le calme et la grâce, présente ces qualités dès le début, comme le montrent ces premiers vers dans leur simple el naïve harmonie :

Uni ist in alten maren

Wvnders vil geseil

Von keleden lobebâren,

Von grozer arebeii;

Von Jreude uni hochgeciten,

Von weincn untklagen,

Vou kûner recken slriten,

Mûget ir no wunder hùrensagen.

t Les anciens récits nous racontent les travaux, les exploits des guerriers magnanimes ; maintenant leurs joies el leurs festins, leurs douleurs et leurs larmes, et leurs luttes héroïques, vont vous émerveiller encore.

€ En Bourgogne vivait une noble fille, la plus belle qu'on pût voir dans le monde; Crimhilde était le nom de cette princesse si belle, pour qui tant de guerriers devaient perdre la vie.

• Elle était prolégée par [rois rois riches et nobles, Gunther et Gernot, chefs vaillants, et le jeune Giselher, le généreux guerrier. Tous trois élaient unis pour proléger leur

Le poêle nomme ensuite leur mère Uta, veuve du roi Dankrat descendant de Nibclung, qui leur avait laisse Worms et son territoire défendus par de belliqueux vassaux, parmi lesquels se distinguent surtout Hagen de Tïoneg, Dankwart son frire, et Volker son ami. Puis il nous ramène vers Crimhildc :

« Au milieu de tous ces honneurs, Crimhilde riva un jour qu'elle Élevait un faucon plein de force, de t>caulé, de courage, que deux aigles déchirèrent sous ses yeux épouvantés de ce cruel spectacle.

■ Elle raconta ce songe a sa mère qui ne put l'expliquer d'une manière favorable : — Ce faucon élevé par toi est un noble chevalier. Que Dieu veille sur lui , sinon tu le perdras 1 »

En vain la jeune fille se récrie et repousse toute idée de mariage ; le chaut suivant, par un heureux contraste, amène sur la scène son vainqueur :

» En Ncrlanilc vivait le fils d'un roi puissant; le père s'appelait Sigismond et la mère Sigelinde. Leur château, dont le nom était connu au loin , s'élevait a Saiiten sur le Rhin.

« Sigfrid était le nom du guerrier intrépide et agile. Son courage le poussa vers une foule de pays ; il signala sa force dans les contrées lointaines, jusqu'à ce qu'il éprouvât la bravoure des Burgondes.

• Avant mime d'avoir atteint l'âge d'homme, il avait de sa main accompli des merveilles dignes d'être à jamais célébrées , mais que nous sommes forcés de passer sous silence. >

Telle est la simple exposition du poème, tel est le cadre habilement tracé par l'homme de goût cl de génie qui ne fait qu'indiquer, dans les mots qu'on vient de lire, la jeu-

POESIE DES îtlBELUNGES. 359 ncsse merveilleuse de Sigfrid, ces exploits gigantesques du Sigurd Scandinave, lesquels eussent détruit 1'unilé de sou plan, si, ii l'exemple des poêles de son époque, il avait pris son héros au berceau. Remarquons aussi avec quelle grâce naïve se présente Crimliilde , la Gudrune de l'Edda , et quel reflet mélancolique jette sur elle ce songe mystérieux, avant-coureur de foules ses douleurs. Ce faucon si noble et si fier, ce type chevaleresque de Sigfrid, ne rappelle-t-il pas, par une coïncidence évidemment fortuite, mais cependant bien digne de remarque , ce cygne aux ailes étineelantes qui, dans un des plus beaux épisodes du poeme indien du Mahabharat, fait connaître à Damayanti le béros digne de

Sigfrid, instruit parla renommée de l'incomparable beauté de Crimhildc, veut s'en assurer par lui-même, et obtient, après de vives instances, le consentement de son père à ce voyage aventureux. 11 part h la lélc d'une brillante escorte, et, après plusieurs jours de marche, arrive aux frontières de la Bourgogne; il provoque, suivant l'usage Scandinave, le roi lui-même à un combat singulier. Le défi est refusé, et le guerrier admis ù faire son entrée daus la ville, où il est reçu avec de grands honneurs par les paladins et par les dames, mais où ses yeux cherchent vainement Crimhildc. La princesse, cachée dans son palais, a entrevu cependanl, à travers un treillage, le noble fronl, la démarche majestueuse, la beauté chevaleresque de Sigfrid; cl l'amour s'empare de son cœur avant mémo que Sigfrid conçoive le moindre espoir. Cet amour, elle l'ignore elle-même dans sa douce candeur virginale ; clic ne croit rendre au jeune héros que l'hommage dû à sa valeur. Bientôt cette valeur se manifeste dans l'intérêt de ses nouveaux holcs. Les rois

Ll ITÉRAIT RE DU NORD.

de Saxe cl de Danemark veulent imposer leur suzeraineté an roi des Burgondes, qu'ils meiiLieenl de la guerre. Siglïid offre son bras à (lunllier pour repousser celle odieuse exigence; et, dès le début du combat, il terrasse et fait prisonniers les deux rois (|it'i1 livre fi son ami. Gunthër reconnaissant lui permet enfin de voir, au moment de sun retour triomphal, celle pour nui soupire son cœur, et dont, sans le savoir, il a f.iil ta eiinquéle :

« Quand elle vit approcher le héros intrépide, une douce routeur colora son visage : — Je tous salue, dit-elle, seigneur Sigfrid, noble chevalier! — A ces mots, le cœur du guerrier palpita d'allégresse.

t S'incliuant humblement, il lui offrit la main. Ah! qu'il élail heureux de marcher auprès d'elle, et quels regards d'amour, mais en Inule convenance, échangèrent le rhe»alicr et la dune! ■

Toutefois, pour couronner rc noble cl pur amour, la bravoure de Sigfrid, si si. ment victorieuse, sera mise à une nouvelle épreuve. Kunllicr vent ù son tour conquérir une épouse, et sa passion aventureuse le (ail aspirer a Rruuhildc, reine d'Islande, belliqueuse Vo 1 kyrie d'une force surliumaine. 11 reclame de Sigfrid sou appui, dont la main de Crimhildc sera sa récompense, (luultier part, malgré les larmes de sa sœur; et le chef nerlandais l'accompagne avec joie vers celle terre mystérieuse hérissée de chah aux gardés par de nombreuses phalanges. Toutes obéissent a l'altiére Brunbilde, qui ne reconnaîtra pour époux cl pour maître que celui qui la vaincra dans un tournoi, ou la dé-

faite entraînerait la mort. Une foule de chevaliers ont déjà

succombé ; Cunlht mais ses efforts 60

loulcu

!t la fc

présente plein d'audace; forlc amazone est sur lo

POEME DES NIBELDNGES. 361 point de le terrasser, quand Sigfrid, invisible bous le casque magique qu'il conquit jadis en Norvège avec le riche trésor des Nibcltingcs , renverse Brunhildc de son cheval et la force a s'avouer vaincue. Gunther, son vainqueur apparent, est alors accepte par elle, et le brillant cortège, auquel se joignent les braves que Sigfrid a ramenés de Norvège, des étals d'Albéric dont il est suzerain, s'achemine vers la ville de Worms où se célèbrent les deux mariages.

Sigfrid, messager de bonlieur, est l'époux fortune dû Crimhilde ; mais Gunther est soumis à de tristes épreuves, et l'intervention mystérieuse , mais loyale et chevaleresque de son ami, est nécessaire pour arracher à Brunhilde laceinturc qui la rend invincible. Elle croit toutefois n'obéir qu'à Gunther, qui laisse bientôt partir pour Sanien, Sigfrid comblé d'honneurs, accompagné de sa jeune épouse, objet d'amour cl de vénéralion pour le peuple que Sigismond son père a confié à sa royale tulelle.

Pendant dix ans, il règne ainsi en paix sur ses possessions et ses conquêtes. Un fils lui riait ainsi qu'à Guntlicr; une vive affection semble unir les deux princes. Mais Brunhilde, inquiète de l'éclat qui entoure au Juin sa belle-sœur, veut la voir paraître a la cour avec Sigfrid, qu'elle croit un oublieux vassal. Le roi, accédanl a ses vecux, envoie des messagers a Sigfrid, el prépare à Worms des fêtes magnifiques puur la réception de son be;iu-frère. Les deux princesses, présentes b un tournoi , contemplent leurs époux avec une joie jalouse :

« — Mon noble seigneur, dit Crimhilde, serait le digne chef de toutes ces provinces.

t — Cela pourrait être, dit Brunhilde, bï vous étiez seuls

3G2 LlTTiilUTCflE DD NORD.

sur la terre; mais jamais cela ne sera tant que vivra le roi

i — Vois, repartit Criuiliilde, avec quelle majesté Sigfrid marche au milieu des guerriers, comme la lune éclipsant les étoiles; j'ai bien raison d'en être fièrcl

t — Quelque brave et majestueux qu'il soit, répondit vivement Brunhilde, Ountlicr, Ion noble frère, est le plus puissant des monarques! »

Bientôt la querelle s'anime et s'aigrit, les cortèges des deux reines se séparent au moment d'entrer à l'église. lïninliilde humilie publiquement sa rivale, et celle-ci, outrée de colère, lui lance alors le plus cruel outrage, dont l'explication mystérieuse lui fut jadis confiée par l'imprudent ti^li ii] . Cimeubine! a ce mol Brunliilde pleure, mais ses larmes demandent des flots de sang. Uagcn, le plus vaillant des vassaux de Bourgogne, qu'une sombre envie excite contre le prince du Nord, lui jure de la venger, et arrache, non sans peine, l'assentiment du roi qui doit tant à Sigfrid. Kn vain une réconciliation apparente a semblé rapprocher les deux princes ; on suppose une guerre imminente. Sigfrid offre sou bras à ses hôtes ; cl la crédule Crimbilde, qui tremble pour ses jours, indique ii Ihyen, qu'elle ei'oil son ami, le seul endroit du corps où son époux, rendu jadis invulnérable par le sang du dragon de Norvège, soit encore accessible au fer ; lui donnant ainsi pour protecteur celui qui a juré sa perte. On prépare alors une chasse royale qui doit précéder le départ. Sigfrid, étranger a toute crainte, s'y livre avec son ardeur impétueuse, et fournil au poète l'occasion d'une peinture pleine de vivacité el d'intérêt.

Sigfrid avail dépassé tous les chasseurs; rien n'avait pu résister à sa force et à son courage indomptable : loups,

POEME DES NIBELDNGES. 363 cerfs, buffles, sangliers, expiraient pélc-mele sous ses Irails, cl déjà les sons perçants du cor annonçaient le festin champêtre, <|uand soudain il aperçoit un ours énorme qui s'enfonçait dans la forci. Le poursuivre, le terrasser, le gnrroller de forles cordes el le suspendre au pommeau de sa selle esl pour Sigfrid l'affaire d'un instant. Puis, arrivé au lieu du festin, il délie tout à coup les cordes; l'ours bondit, les chiens fuient, les chasseurs se dispersent en désordre, renversant les plats et les viandes. Sigfrid s'élance alors a sa poursuite, et son Irait, rapide comme l'éclair, s'abreuve bicnlot du sang du monstre.

fatigué de tant de prouesses, il prend une large part au festin, où s'amoncelle loul le gibier de la chasse; mats, par une précaution perfide, le vin a été oublié. Sigfrid, dévoré de soif, court sans armes vers une claire fontaine que Hagen lui indique de loin, et, pendant qu'il se penche sans défiance pour approcher ses lèvres du breuvage salutaire, le Irait rc, qui l'a suivi, plonge son javelot entre ses deux épaules, à l'endroit vulnérable dont il savait le secret. Rien de plus pathétique que la mort de Sigfrid, ainsi que la décrit le poète :

s Chancelant, il se redresse au bord de la fontaine, portant le javelot enfoncé dans son cœur. Il cherche un arc, un glaive, pour rendre à Hagen le prix qui lui est dù.

» Blessé grièvement, il ne trouve plus son glaive; son bouclier lui reste, il le relire de l'eau, s'élance vers le traître et l'atteint.

* Près de mourir, il frappe avec tant de force qu'au loin jaillissent les pierres précieuses el que le bouclier éclate avec fracas.

■ Hagen fléchit sous sa main redoutable, la foret relcnlit

.104 LITTÉRATURE DU KORD.

de ses coups redoublas. S'il avait eu sou glaive, son ennemi périssait, tant il était terrible en son courroux 1

■ Cependant il pâlit, ses forces l'abandonnent; la mort se peint dans les traits de celui que pleureront les nobles femmes.

* L'époux de Crhnhilde tombe au milieu des fleurs et son sang s'échappe à grands flots. Alors, dans son angoisse, il exhale ses plaintes contre ses perfides meurtriers :

€ — Lâches et méchants que vous êtes, vous me tuez pour prix de mes services, pour prix de ma fidélité ; est-ce

c Ce sera pour votre race une honte ineffaçable; car J u succombe à une atroce vengeance, et tout brave chevalier vous nommera félons ! —

s Les guerriers en foule accoururent. Pour la plupart d'entre eux ce fut un jour de deuil; car tout cœur loyal le plaignit ainsi qu'il l'avait mérité.

c Le roi des Burgondes voulut aussi le plaindre; mais le héros blessé à mort lui dit : — Pourquoi gémir sur le mal qu'on a fait? On ne mérite que blâme; il fallait s'abstenir!

* — Eh, pourquoi donc pleurer? reprit le cruel Hngcn. Toules nos peines sont finies; car je vois peu d'ennemis qui puissent nous braver maintenant. Je m'applaudis d'avoir accomplis cette grande œuvre. »

« — Vous vous vantez sans peine, dit Sigfrid ; mais si j'avais pu connaître vos pensées meurtrières, j'aurais bien su me garder de vos coups. C'est Crimliilde, mon épouse, pour qui mon cœur gémit.

« Que Dieu ait pitié de mon fils, qui apprendra plus tard l'opprobre de ses proches, coupables d'un assassinai! Que ne puis-je le celer! Je mourrais sans regret. —

POEME DES NIBELUNGE5. 3C5

« Puis il tlit, accablé île douleur : — Noble Gunthcr, si tous voulez faire encore quelque bien sur celle terre, prenez soin de ma fidèle épouse.

« Souvenez-vous qu'elle est votre sœur; au nom de voire foi royale, protégez-la de tout votre pouvoir. Bien longue sera l'allcnte de mon pire, de mes braves ; jamais on n'aura vu de plus cruel veuvage ! —

« Cependant de toutes paris les fleurs étaient rougies du sang qui s'écoulait de sa blessure mortelle. Sa lutte ne fut pas longue; la mort trancha ses jours, et les paroles expirèrent sur ses livres, *

Est-il possible de lire sans émotion toute celte scène de la mort du liéros si confiant, si brave, si résigné, si généreux? Ce passage, trop peu cité par les critiques entraînés par l'intérêt puissant qui s'attache aux derniers chants du poeme, nous parait un des plus remarquables, un des plus parfaits de tout l'ouvrage, celui qui peint le plus vivement l'admirable caraclèrc de Sigfrid. Le guerrier blessé par un Irallre qui lui-même est plein de force et d'audace, le domine tellement par sa vaillance que, sans armes, le javelot dans le 'cœur, il l'abat tremblant à ses pieds. Puis, pendant que sa vie s'échappe avec son sang, quelles nobles cl touchantes paroles nous peignent ses sentiments intimes, son horreur de la perfidie, sa loyaulé inaltérable, son magnanime oubli des" injures ! Quelle réserve et quelle dignité dans les reproches qu'il adresse h Cunlhcr; quelle tendre délicatesse dans cet amour qui le porte à courber la tête devant son cruel ennemi pour lui recommander en mourant sa Crimhîlde, son épouse chérie ! Nous ne craignons pas d'affirmer que les dernières paroles de Patrocle et d'Hector, de Mézence et de Turnus, dans Homère et Virgile, n'égalent pas pour le pathétique les

366 UTTBRATCHE DU NORD.

adieux du héros Scandinave, aussi terrible dans les combals que le plus brave (les héros grecs, aussi résigné dans sa morl que Yajnadatlas, le jeune brahmane, le type de la piété filiale, dans l'épopée indienne du Ramnyan. Aussi, après la lecture de ces strophes, s'étonne-t-on moins, suivant les mœurs du siècle, que tant de Terni ait provoqué tant de larmes, cl que ces larmes amercs aient coûlé tant de sang.

Le féroce Hagen a déposé, par un raffinement de haine, le corps mutilé de Sigfrid devant la chambre même de Crimbildo. A sou réveil, c'est le premier spectacle qui frappe ses yeux épouvantés. Eperdue, elle tombe en défaillance; puis elle entoure do ses blanches mains les restes inanimés de son époux ; elle voit ses trails défigurés, son bouclier intact : « C'est un meurtre, » dit-elle; et sa pensée, prompte comme l'éclair, se porte aussitôt sur Bagou, ministre des vengeances de Brunlulde. Le vieux Sigïsmond se réveille à son tour et vient se jeter sur le corps de son fils, suivi des guerriers nerlandais dont les regards terribles sont obscurcis de larmes. Les cris de douleur retentissent de toutes parts ; il s'y mêle des cris de guerre que Crimhilde s'efforce d'apaiser, se réservant plus tard le jour de la justice. Mais lorsqu'au convoi de Sigfrid, le roi son frère se présente devant elle les yeux humectés de larmes feintes, elle ne craint pas de l'accuser en face de connivence avec la meurtrier. Quant â Ilagen, les plaies de sa victime qui se rouvrent a son aspect sont une voix du ciel qui appelle sur sa lote une vengeance implacable et terrible.

Rien ne peut consoler la noble veuve restée seule auprès de sa mère, après le départ de Sigismond. Vivant dans une austère retraite auprès du tombeau de son époux, elle refuse pendant trois années d'adresser la parole

POEME DES TiinELUNGES. 3G7 h Gunlher. Ses deux autres frères. Gcrnot et Gisctlier, ce dernier surtout, modèle de loyauté, innocents tous les deux do la mort de Sigfrid, ont seuls accès auprès d'elle. Enlin, une réconciliation s'opère, et Crirnhilde consent a réclamer, par l'entremise du roi des Burgondea, le trésor de Sigfrid, déposé en Norvège sous la garde du nain Albéric, Ses ordres sont promplement suivis; Albéric obéit au message de sa souveraine, et bientôt des monceaux d'or arrivent a Worms, où Crirnhilde ne les emploie chaque jour qu'à des fondations pieuses en l'honneur de Sigfrid. Cependant Hygen, ulcéré et alarmé, conseille au roi de s'emparer de ces richesses. Les deux autres frères s'y opposent; mais Gunther, entraîné par des conseils perfides, toujours sans force contre le mal, laisse Hagon dérober le trésor et le précipiter dans le Rbin, qui, dit-on, le recèle encore. Dès lors, le ressentiment de Crirnhilde, aigri par ce nouvel outrage, s'enfonce et s'accroît dans son eccur fermé désormais a loute joie. Dix années elle languit ainsi dans ta caplivilé cruelle, isolée de tous, concentrée dans sa haine, attendant du ciel la vengeance qu'elle invoque, sans toutefois la prévoir.

Telle est !a mise en scène de cette grande épopée consacrée à la gloire de Sigh-id, qui la remplit non-seulement par sa vie, mais par sa mort et par ses funérailles, source d'exploits merveilleux cl d'horribles vengeances. Son caractère franc, noble, intrépide, prédestiné h un trépas précoce, irréfléchi dans sa force invincible, esl exactement celui d'Achille, quoique la place qu'il occupe dans le poëmc et l'influence qu'il y exerce soil plutôt celle de Palrocle vengé par des torrcnlsde sang. L'instrument Talal de cette expiation ne sera plus, comme dans Homère, le hrave des braves, ulcéré de la mort funesle d'un ami; mais une femme, d'abord vierge

368 UÏTÉRATERE BV NORD,

limide, fille dévouée, épouse affectueuse, comme Àndromaquc ou Pénélope, puis beauté incendiaire, implacable furie, comme Hélène ou plutôt comme Médée. Celte transformation de Crimhilde cl le conlraslc de couleurs qui eu résullc entre les premiers clinnls que nous venons d'analyser et les derniers chanis qui vont suivre, ont fait croire à quelques criliquea que le poème n'était pas homogène, qu'il était l'œuvre de deux ou plusieurs poètes; opinion d'ailleurs à In mode, que l'on n'a pas craint d'appliquer nu plus grand de tous les chefs-d'œuvre, à l'Iliade, l'ensemble le plus complet, le pins harmonieux qui existe, a l'Iliade où les caractères, vivement tracés dès le début, se soutiennent dans toutes les circonstances, dans les complications les plus variées, avec une force, une neilelé, une conslnnce qui ne se démentenl pas un instant, et qui dominent par l'unité «lu Irait d'innombrables péripélies. 11 est donc naturel que cette snppolion banale, à laquelle l'Enéide, la Divine Comédie, sembleraient offrir plus de prise si l'histoire n'était là pour les défendre, ail été appliquée aux Nibelunges, dont l'auteur, plus mystérieux qu'Homère, reste couvert d'un voile impénétrable. Toutefois nous ne pensons pas, qu'après une lecture nlleniivc et dégagée de toute prévention , il soit possible de refuser au poêle allemand plus qu'au poêle grec l'unité d'invention, de disposition et de style, qui forment, a des degrés divers, leur glorieuse personnalité.

La transformation du Crimhilde, qui agit sur tout ce qui l'entoure, se trouve déjà en germe dans celle première partie où les outrages répétés qu'elle essuie, avant et après le meurtre de Sigfrid, blessent son cœur, exaltent sa fierté, el changent son amour en vengeance. L'inflexible méchanceté de Hagen, personnage odieux, mais dont l'ardent courage et la

POEME DES KIBELCÎiGES. 369 foi féodale tempèrent l'atrocité, ne se dément pas un instant du commencement jusqu'à la lin du poème. Gunlhcr est toujours irrésolu et faible, malgré sa bravoure personnelle, Geruol toujours prudent, Cisclher toujours généreux. Brunhilde reste vindicative et flère, quoique privée de celle force surhumaine dont elle conserve l'importun souvenir. Dankwart, le frère dévoué de Hagcn, et Volker, l'intrépide troubadour, commencent aussi dès le début ce râle de constance chevaleresque qu'ils soutiendront jusqu'à In fin du drame, qui sera aussi celle de leur vie. Partout les caractères des personnages se croisent et se combinent d'une manière admirable pour préparer la sanglante catastrophe qu'iimèneront leurs passions indomptables. Avec Siglrid tout ce brillant cortège, comme illuminé de sa gloire, flottait dans une sphère radieuse, soumis à une même deslinée, aspirant à un même bonheur ; après lui, ta nuit, la tempête, l'épouvante, la lutte acharnée, les éclairs qui sillonnent les nuages, les coups de foudre qui frappent et qui tuent.

La seconde partie des Nibelunges voit se développer dans une série de scènes de plus en plus tragiques, de plus en plus déchirantes et lugubres, les conséquences funcslesilu meurtre de Siglrid qui forme le nœud de tout le poème. Au début apparaît un nouveau personnage que le roman emprunte à l'histoire, mais qu'il façonne à son caprice, transformant

LITTÉRATURE Dli WORD-

Etzel, le terrible Attila, en un roi crédule et débonnaire qui vil en paix dans ses immenses domaines, sur les rives fertiles du Danube, entouré d'une cour magnifique i laquelle il ne manque qu'une reine pour briller d'un éclat sans pareil. Veuf de Helke sa première femme, il songe a demander Crimhilde dont l'esprit et la noble constance sont célébrés dans toute la Germanie.

Daz geschah in den geciten

Do frou fielchc erslarp,

Uni dos der chunic Esele

Ein ander wtp tvarp.

Do TÎllen sine friunde

In Buregonden tant,

Zciner werden witewen

Diu frou Chriemhilt gênant.

Ses messagers parlent pour la Bourgogne, et à leur tête Rudiger, margrave d'Autriche, type de loyauté chevaleresque, que le poêle, par un anachronisme volontaire, a rapproché de celle époque. Toutes ses prières échouent d'abord auprès de l'inflosiblc veuve, fidèle a son premier amour cl peu soucieuse d'ailleurs d'épouser un païen ; une seule promesse parvient a l'ébranler :

« — Séchez vos larmes, dit Rudiger, quand vous n'auriez dans le pays des Huns que mon épée et celles de mes amis, toutes vos douleurs seraient vengées. —

« A ces mois, lecœurde Crimhilde s'épanouit :— Jurez, s*é cri e-l- elle, que vous serez le premier a punir quiconque a causé mes angoisses. — Je le forai, lui dit lo margrave. — « Et Rudiger jura avec tous ses vassaux d'obéir h ses ordres et de soutenir sa cause dans le vaste pays des Huns ; et sa droilé confirma son serment. »

POEME DES SIBELUMGES. 371 Sermcnl irréfléchi, engagement falnl contre des ennemis inconnus, qui triompha soudain de la résislance de Crimhilde, mais d'où devaient jaillir des maux incalculables!

La reine prend congé de ses frères, qui souscrivent avec joie à cette union. Un brillant et nombreux cortège de chevaliers et de dames l'accompagne à travers ta Souabe et la Bavière jusqu'au château de Rtidiger, d'où clic s'avance vers la ville de Vienne. Devant les murs tous les princes tributaires, grecs, russes, polonais, laiares et gotlis, et parmi eux Dié- Irich, le grand Theuderic lui-même, précèdent l'arrivée d'EIzel ou Attila, qui accueille sa nouvelle épouse avec de vives démonstrations de joie. Au milieu des tournois et des fêtes elle prend possession de son vaste royaume dont le centre est en Hongrie, dans le splendidc palais d'Elzelhurg. Pendant sept ans elle y règne honorée, et In naissance d'un fils qui reçoit le baptême met le comble a son ascendant sur le monarque soumis a ses moindres désirs. C'est alors que le ressentiment qu'elle nourrit au fond de son cœur se réveille tout à coup plus terrible; car elle ose espérer la vengeance. Elle persuade à son confiant époux d'inviter a sa cour le roi des Burgondes et ses deux autres frères et leurs plus broves guerriers, afin do prouver à tous les yeux que l'alliance qu'il a contractée n'est pas indigne de sa grandeur. Elzel se prèle à ses vœux, lui laisse le choix des messagers, et Wcrbel et Swemincl, deux habiles troubadours, partent munis des instructions Je Crimhilde. Ils ont ordre surtoul de n'oublier personne dans l'invitation qu'ils vont faire; car elle sait que l'arrivée de ses trois frères peut seule enlratncr celle de Hagen, l'odieux ennemi dont elle médite la punition sanglante et exemplaire. Les messagers sont bien récusa Worms, .l'invitation est acceptée ; el le roi Gunther, repoussant loui

372 LirrÉiimmc du nord.

soupçon, malgré les pressentiments de Brunhildc el de sn mire, se me! en roule avec Gernot el G ï sellier, avec Dankn art el Volker, avec un essaim de servileurs, el mille guerriers burgondes commandés par l'audacieux Ilagen. Ils traversent la Francouie el arrivent sur les bords du Hein, où deux ondinesou sirèncslcurannoncenl un présage funeste. Mais, rassures par Ilagen, ils persistent, el marchent résolûtncnl où les conduit le sorl. Le margrave de Bavière attaque leur avantgarde; il est lué a l'insu des trois princes. Rudigcr au contraire cl sa femme Gotclinde les reçoivcnlavecl'hospilalitc la plus cordiale dans leur château de Bechelnr. Les charmes de leur jeune fil la ont louché Giselher, qui Indemandepourliaiieéc h son rclour. La promesse en est faite, et des armes précieuses sont offertes par Rudigcr aux princes et aux vassaux, comme gages d'une alliance amicale, qui doit, hélas! tourner contre lui-même. Rien de plus naïf et de plus touchant que cette réceplion chevaleresque, dernier repos du poète et de ses héros avant l'hurriblc catastrophe vers laquelle on marche à grands pas. A Giselbcr, le noble margrave avait promis sa Aile, son bien le plus précieux. A Gunlhcr il donne une riche cuirasse, à Ilagen un bouclier, a Gernot un glaive; el ce sont ces mêmes armes qu'ils tourneront contre lui par une nécessité fulale, et ce sera ce glaive qui tranchera sa vie!

Les Burgondes, cscorlés par Rndiger lui-même, arrivent devant le ehrttcau d'EIzelbourg, où les accueille Theudcric ou Uiclrich de Vérone, l'illuslre roi des Goths, réfugié auprès d'Elu;!. Bientôt parall Crimhilde elle-même dissimulant avec peine son courroux, qui éclalc dans le feu de ses regards. Toutefois elle salue ses frères, et les conduit dans le palais ; mais les Huns, a son instigation, entourent eu foule Hagen et

TOF.ME DES HIBEWNGES. 3Ï3 Volker, restés seuls dans la cour d'honneur, pendant qu'un quartier lointain est assigné aux hommes de l'escorte. Toutefois la contenance martiale des deux guerriers, leur pose immobile sur leurs sièges, tient en suspens leurs nombreux ennemis. Alors Crimhilde s'avance, la tète ceinte du diadème, au milieu des troupes frémissantes :

i A sa vue, l'audacieux Hagen place devant lui uno épée étincclanie dont le pommeau était une émeraude aussi verte que l'herbe des champs. Crimhilde la reconnut, c'était celle dcSiglrid!

« Elle reconnut avec une vive douleur cette arme au fourreau d'or, aux glands de pourpre ; elle se rappela ses peines et se prit a pleurer -. c'était ce que voulait son cruel ennemi.

a Volker le troubadour saisit sa forte lyre, allongée comme un glaive à la lame acérée. C'est ainsi que, sans crainte, l'attendirent les guerriers.

t Confiants dans leur vaillance, ils restèrent immobiles, refusant de lui rendre honneur. Alors, s'avançant jusqu'à eux, elle les salua de ces amères paroles :

« — Dites-moi, Hagen, qui vous a invite à venir chevaucher dans ce pays? Après les maux affreux que j'ai soufferts de vous, il eûl été plus sage de ne pas venir. —

« Hagen lui répondit : — Je ne fus invité par personne; mais trois princes, dont je suis le vassal, se sont acheminés vers ce pays, el dans aucun voyage je ne les abandonne.

» — Pourquoi, répondit-elle, avez-vous mérité que je vous porte tant de haine? N'est-ce pas vous qui avez tué Sigfrid, mon époux bien-aimé que je pleurerai toujours?

« — Eh I que peuvent les paroles? reprit-il vivement ; c'est moi Hagen qui ai tué Sigfrid, le héros de Nerlande ; il a élé

puni des oulragcs de Crimhilde envers Brunhilde, ma souveraine.

c Jo ne le niepns, puissante reine, je suis l'unique cause de vos maux. Vous venge qui te voudra, homme ou femme. J'avoue hautement le tort que je vous ai fait ! >

Crimhilde, en provoquant cet aveu si plein de fie), espérait exciter l'indignation des Huns. Hais ceux-ci, altérés a la vue des deux braves, se retirent sans commencer l'attaque. La reine, forcée de différer encore et de dissimuler sa fureur, se rend à la grande salle du tronc, où Elzcl accueille avec honneur les trois rois, et Ilagen lui-même, élevé jadis a sa cour avecWallherd'AquitaincJehérosduMidi, célébré dans d'autres légendes. Dans la nuit, une nouvelle tentative est déjouée par la vigilance de Volker. Le lendemain le service divin est suivi d'un tumultueux tournois, où l'exaspération des deux partis éclate aux yeux d'Elzcl lui-même. Bientôt un festin somptueux réunit les princes et les chefs avec leurs guerriers, tous en armes. Mais ia vindicative Crimhilde a gagné Biodel, le frère du roi des Huns, qui envahit soudain avec une troupe nombreuse le lointain édifice où dînaient en même temps les serviteurs des princes, commandés par Dankwart. Une lutte sanglante éclate, dans laquelle péril Biodel, mais dans laquelle succombe toute la milice burgondc, a l'exception du seul Dankwart qui se fait jour jusqu'à la salle du trône.

Aux armes! s'écrie-t-il, lou9 nos guerriers sont morts! A ce cri Hagen lève son épée cl abat la tète du jeune Ortlicli, du fils d'EIzel, que le confiant monarque Venait de présenter à ses hôtes el de recommander à leur foi. La lêlc roule dans le sein de Crimhilde, autour d'elle s'amoncellent les victimes. Les roiî burgondes, forcés de se joindre à la lutte, assaillis par les chefs des Huns, font autour d'eux un terrible carnage ;

POEME DES N1BELUNQE8leurs guerriers nihelunges les soutiennent et les morts s'amoncellent sur les morts. Etzel tremble, Crimhilde gémit; ils sont sauvés par le vaillant Dietrich qui, resté neutre ainsi que Rudiger, les emmène hors de la salle funeste, sous l'escorte de ses propres gardes. Les Burgondcs, las de tuer, jetlcnt au loin les cadavres ; et bientôt un nouveau combat s'engage contre Iring, prince danois, qui lesattaque avec une troupe nombreuse. Il succombe sous les coups de Hagen, et le carnage se prolonge jusqu'au soir. Enfin les rois demandent une entrevue pour sauver leurs vassaux fidèles. Gun- Ihcr propose a Elzcl un accord honorable; Gisclhcr s'adresse à sa sœur, au nom de son amitié fidèle, et celle-ci, par un dernier effort, écoule encore la voix de la nature :

< Vous demandez un bienfait, et je n'ai reçu que des méfails. Hagen fil mon malheur et chez vous et ici, où il vient d'immoler mon enfant. Que la peine en retombe sur ceux qui l'accompagnent !

« — Mais livrez-moi mon ennemi en otage, et alors je vous laisserai vivre; car vous êtes mes frères et les (ils de ma mère- Je rapprocherai de vous Ions ces chefs irrités.

c — Que Dieu nous en préserve, s'écria Gernot! Quand même nous serions mille, tous les parents préféreraient la mort a la honte de livrer un seul homme en otage.

< — Il faut mourir une fois, ajouta Giselher; mais rien ne nous fera renoncer a l'honneur ! Nous sommes là pour lutter contre qui veut combattre ; jamais nous n'abandonnerons nos fidèles! >

Ces paroles chevaleresques ont détruit tout espoir et étouffé dans le cœur de Crimhilde le dernier sentiment de tendresse. Qu'on incendie la salle I s'écrie-t-elle furieuse. Bientôt les flammes s'élèvent de toutes parts ; les six cents

Nibelunges qui survivent, étouffés de fumée et haletants de soif, s'abreuvent du sang des cadavres, et retrempent leur ardeur dans ce breuvage affreux. Aussi , attaqués de nouveau après cette nuit épouvantable sur les ruines brûlantes de leur salle, ils se dérendent avec tant de rage que le roi et la reine, craignant pour leur trône, pour leur vie, après In perte de tant de milliers d'hommes, ont recours à l'appui de Rudiger, qu'une égale amitié atlache aui deux partis, a qui une foi égale interdille combat. Celle scène est la plus belle du poème.

« — Songez, lui dit Crimtiildc, à l'amitié promise quand vous m'appelâtes a celle cour ; chevalier, songez à vos serments de me servir jusqu'à la mort. Jamais malheureuse

femme n'en eut plus grand besoin !

« — Oui, sans doute, nobte reine, repartit Rudiger, je vous

ai engagé mon honneur et ma vie ; mais je n'ai pu jurer de

sacrifier mon âme. Car c'est moi qui amenai vos frères dans

ce pays. —

a Elle dit : — Pense, Rudiger, à la promesse sacrée; pense au lieu et au temps où lu juras de venger mes angoisses. Chevalier vaillant et fidèle, ce serment, il faut l'accomplir ! —

« Le puissant monarque le supplie h son tour, et Ions deux se jettent à ses pieds ; ce qui navra le cœur du vertueux margrave.

c — ODieu! s'écria-l-il, fallait-il voir ce jour, qui doit me dépouiller d'honneur, de probité, de toute vertu que tu commandes. Que ne puis-je, ô Seigneur, m'affranchir par la mort !

< Quoi que je fasse, quoi que j'évite, j'agirai toujours mal; et, si je reste oisif, je serai méprisé des hommes. Oh ! puisse-t-il m'inspirer, le Dieu qui m'a fait nattre ! —

« Le roi et la reine redoublèrent leurs prières qui dû-

POEME DES NIBELUXGES.

vaient amener la perte de tant de braves immolés de la main de Rudiger, et celle de Rudiger lui-même, comme vous allez bientôt l'apprendre.

« Il prévoyait quel mal en serait la suite fatale. Volontiers il eut résisté aux désirs du roi et de la reine; il savait qu'une victoire entraînerait sa honte.

« Il dit alors : — Grand roi , reprenez lous vos dons ; les terres et les châteaux, qu'ils me soient retirés; a pied je partirai pour les rives étrangères.

t Dépouillé de mes biens, je quitterai le pays, emmenant par la main et ma femme et ma fille, plulôt que de mourir ainsi déshonoré pour prix de cet or funeste ! —

< Etzellui répondit : — El qui me défendra? Je te donne, Rudiger, mes châteaux et mes terres pourvu que lu me venges de mes ennemis; tu siégeras près de moi comme un puissant monarque.

« — Que faire! hélas! s'écria Rudiger: j'ai admis ces guerriers sous mon toit ; je leur ai présenté aliments et breuvage; ils ont reçu mes dons et je les immolerais !

e C'est à tort que la foule me croit pusillanime; mais je leur ai voué tous mes services. Quelle honte maintenant de les combattre cl de violer les lois de l'hospitalité!

< J'ai promis ma fille il Ciselber ; c'était pour elle la plus belle des alliances : sa vertu , son honneur, sa foi et ses richesses font de lui un prince accompli. —

■ Crimhilde reprit : — Noble Rudiger, prends pitié de mes peines et de celles de ton roi ; considère que jamais souverain n'a reçu chez lui des hôtes aussi cruels.

« — Eh bien, dit le margrave à la reine, ma vie doit payer aujourd'hui vos bienfails el ceux de mon maître. Plus de remède, il faut que je meure !

LITTÉRATURE DU NOSD-

« le sois bien qu'aujourd'hui , sous les coups de l'un d'eux , je laisserai vacante mes châteaux et mes terres; je confie à vos soins et ma femme et ma fille, et tous les fugitifs qui sont 5 Bechelar.

« — Que Dieu te récompense, lui dit alors le roi, qui partage l'espoir de la reine. J'aurai soin de tous tes amis; mais j'espère, sur mon âme, que ta vie sera sauve. —

« Rudiger risque alors et son corps et son âme; Crimfailde elle-même en verse des larmes.— -Je vais remplir, dil-il, ma promesse envers toi : mourir en combattant mes amis les plus chers I »

Il se vend auprès de ses braves ; tous marchent en armes vers la salle des Burgondes. A leur vue les malheureux princes, assiégés dans leur dernier asile, croient que leur délivrance approche , que Rudiger s'avance pour les déV fendre.

i — Braves Nibelungesl s'écria le loyal chevalier, défende!- vous ; je viens, hélas ! pour vous combattre. Jadis nous fûmes amis, cl nous sommes ennemis.

« — Que Dieu nous en préserve ! dit aussitôt Gunlher; renoncer à la foi, à la grande bienveillance que vous nous avez témoignées! Non, j'ai ferme confiance que vous ue le ferez pas.

« — Je ne puis l'empêcher, répondit Rudiger; il me faut vous combattre et remplir ma promesse. Nobles guerriers, défendez-vous si la vie vous est chère ; la reine n'a pas voulu me rendre mon serment, »

En vain Gunlher rappelle au margrave l'accueil hospitalier que lui doivent les Burgondes ; en vain Gernot lui mon- Ire celle épée, don d'amitié qu'ensanglantera la haine; eu vain Giselher invoque pour ses amis cette alliance projetée

POEME DES tUBELCKGES. 379 qui faisait son bonheur. Rudiger, fidèle à son serment, mais le cœur déchiré, résiste à leur prière :

■ — Plût à Dieu, s'écrie-I-il, que vous fussiez tranquilles dans vos états du Rhin, et que moi je fusse mort, conservant intact mon honneur! Puissiez- vous nie survivre et jouir de mes dons et protéger ma femme et ma fille ! »

Résolu de mourir, il s'élance à l'attaque, quand, du fond de la salle, Hagen s'écrie soudain :

a — Arrêtez, noble Rudiger; écoulez un instant encore mes maîtres et moi dans nos cruelles angoisses 1 Que gagnera Elzcl a notre triste mort?

» Homme magnanime, conlemplez ma détresse : ce splendidc bouclier, ce don de votre épouse, les Huns l'ont brisé dans me? mains qui l'avaient porté avec joie.

« Si le ciel permettait que j'eusse un bouclier intact comme celui que tu portes, Rudiger, sans cuirasse j'affron. ierais le combat. »

« — Volontiers je te l'offrirais , répondit le margrave, si j'osais le faire ici devant Crimhilde. Mais, prends-le, vaillant Hagcn, et couvres-en ton bras, et puisses-tu l'emporter au pays de Bourgogne I »

Ce Irait sublime de vertu chevaleresque provoque les larmes de tous ces fiers guerriers, t Ce fut, ajoule le poète, le dernier don qu'offrit Rudiger au moment de quitter ce monde. > Hagen lui-même, tout farouche qu'il était, le reçut avec une émotion profonde, et jura pour lui et pour Voiler de respecter, au plus fort de la lutte, la vie de son généreux ennemi.

La mêlée commence acharnée et furieuse. Rudiger veut mourir avec gloire et remplir loyalement sa promesse ; aussi son bras moissonne-t-il les Burgoiides et eiciie-t-il l'ardeur

de ses vassaux, jusqu'au moment où Gernot le provoque. Les héros luttent, et Gernot est blesse ; mais, de celte même épée qu'il a jadis reçue, il immole Rudiger en expirant luimême parmi des monceaux de victimes.

Telle est la fin de ce bel épisode, le plus vrai, le plus émouvant, le plus parfait modèle de loyauté guerrière qu'offrent les poèmes épiques du moyen âge et ceux mêmes de l'antiquité, sans en exclure l'Iliade et l'héroïque Hector. Nulle part ht foi chevaleresque n'a élé peinte avec plus de purelé , d'énergie et de pathétique que dans le caractère de Rudiger, de ce chevalier sans peur et sans reproche , dont le nom et l'éminenle vertu paraissent avoir fourni le type du Roger de lSoînrdo el d'Arioslc, en qui se concentrent et s'épurent, comme on le sait, toitles ces rares qualilés trop souvent obscurcies, attribuées par les mythes à Renaud, à Roland, à Charlemagne et à Arthur.

La scène suivante est encore plus lugubre. Tous les vassaux de Rudiger sont morts ; son corps inanimé frappe les yeux d'Elzel qui rugit de douleur comme un lion furieux. Mais toujours inaclif cl lâche, ainsi que noua le peinl le poêle peu soucieux d'cxallcr la vertu d'un barbare qui fut l'ennemi des Germains, il luisse a d'autres le soin de la vengeance. Il n'a plus de légions à]ses ordres ; mais Dietrich vit encore avec ses braves guerriers, Dielrich, prince indépendant, que n'attachent a la cour des Huns que les liens de la reconnaissance, qui réprouve la haine de Crimhildc, et qui s'était tenu jusquelà dans une neutralité absolue. Mais, ému de la mort de Rudiger, il envoie plusieurs messagers pour la reprocher aux Burgondes et pour redemander son corps. Ces messagers, conduits par l'impétueux Wolfart, s'arment tout a coup, entraînent tous les Amelunges, foule la garde du roi Dietrich

POEME DES N'IBELUSGES.

et jusqu'au vieux Hiklebrnnd, son luk-ur cl son ami le plus Adèle. Une lu lté affreuse s'engage, provoquée par les Nilieluuges eux-mêmes, qui, décimés, épuisés, déchirés de hlessurcs, mais toujours menaçants et indomptables, se défendent jusqu'au dernier homme contre des guerriers plus terribles que tous ceux qu'ils eussent affrontés, tiientnl tout a péri, à l'exception des chefs. Enfin, Volkerest tué par Hildebrand, pendant que Dankwart et Helfrich, Gisclher et Wolfart s'entre-tuent. Hildebrand, blessé par Hagen, se retire ; les Golhs et les Burgondes sont morts ; et, dans celte salle encombrée de cadavres, il n'esl plus que deux hommes qui respirent, comme desligres nageant dans le sang : ces hommes sont Gunthcr et Hagen, les deux meurtriers de Sigfrid !

Le poêle, dont le génie grandit avec les événements mêmes, a décrit avec une verve brûlante cette lamentable catastrophe. Les couleurs en s'assombrissanl ne perdent pas cependant leur transparence; la voix du cœur se lait encore entendre au milieu de ces scènes de carnage. C'est ainsi qu'après avoir tracé de main de maître ia rencontre de Rudiger avec Gernot, entraîné par un sort falal à convertir en arme meurtrière le don de l'hospitalité, il trouve d'autres couleurs pour peindre le défi plein de courtoisie, de noblesse, adressé par Giselher à Wollarl, le plus vaillant des Amelunges, et la mort louchante de celui-ci, fier d'expirer sous les coups d'un héros. Enfin, ii nous montre Dielrich allcndanl le retour de ses guerriers, dont il ignore l'expédition funeste, et recevant de Hildebrand cette foudroyante réponse :

* — Tes guerriers, ils se résument en moi ; seul je t'accompagnerai, car seul je vis encore ! »

A ces mots Dictrich pleure ses braves ; ii maudit son repos falal et l'aveugle confiance qui enchaîna son bras ; il s'élance

dans la salle ; et, pénétré d'horreur, il s'adresse au roi Gun- Ihcr et au guerrier farouche restés seuls responsables île tous ces maux alfreux. Dans sa courtoisie généreuse, il leur offre un accord qu'ils refusent; une lutle s'engage bientôt où sa force gigantesque triomphe el de Hagen et de Cunlher, qu'il amené enchaînés à Etzel et a Crimhilde. Celle-ci promet de les épargner ; mais sou cojur conlredil ses lèvres. Elit salue son frère avec une ironie dont il comprend bien la porléc. Bientôt Hagcn est sommé par elle de livrer le trésor deSigfrid, depuis longlemps plongé dans le Rhin, dans uu gouffre connu de lui seul et des princes. Il refuse, alléguant le secret qu'il a juré de garder tant qu'un d'entre eux vivra. Aussitôt, furieuse, elle donne un signal qui fait tomber la tétedeCunthcr; el, s'armantdc ce sanglant trophée, elle ordonne à Hagcn de répondre.

« Quand le chef audacieux aperçut la léle de son maître : — Eh bien, dil-il à Crimhilde, lu as rempli ton vœu ; tu as fait ce que j'avais prévu.

« Le roi de Bourgogne est mort, et avec lui Giselher el Volker et Dankwart el Cernot. Le Itou qui recèle le trésor n'est désormais connu que de Dieu et de moi; mais les yeux de furie ne le verront jamais ! ■

« — Tu voudrais me punir ! s'écria-t-elte. Mais au moins je garderai l'épée de mon Sigfrid, cette épée qu'il portail quand vous l'avez frappé en traîtres, en assassins que vous Êtes 1 — La douleur étouffa sa voix.

■ Tirant alors l'épée de son fourreau , sans que Hagen pût faire de résistance, elle la souleva de ses deux mains, et d'un coup lui abattit la léle. *

Tout le monde reste muet à ce spectacle horrible; mais le compagnon de Dietricb, le vieux Hildebrand, indigné de

POEME DES NIBELDNGES. 383 celle froide et lâche barbarie et voulant -venger les mânes de tant de braves, s'élance sur Crimhilde el la jelfe expiranle aux pieds d'Etzel épouvanlé. Ainsi finil le poème des Nibe- 1 linges.

Cette fin atroce, qui d'abord nous répugne et laisse dans l'âme une impression d'horreur devant laquelle s'effacent tous les trails qui formaient l'auréole de Criinuilde , est cependant amenée avec art par des gradations successives qui expliquent, sans la justifier, cette transformation effrayante. Longtemps sa vengeance légitime n'a cherché qu'à atteindre Hagen, le cruel auteur de ses maux. Elle voulait épargner ses frères, ses vassaux, ses braves défenseurs; mais la fatalité l'entraîne , les rangs que le carnage enlr'ouvre se referment sans cesse sur Hagcn. Dix mille hommes ont péri dans celte lulte stérile; et les deux coupables vivent encore. Alors l'humanité s'éleint dans le cœur ulcéré de Crimhilde; les mânes de Sigfrid ne sont pas assouvis , ils le seront par deux meurtres odieux ; mais une punilion immédiate vengera la nature otilragée, etCrimhilde mourra la dernière de celte hécalombe de héros.

Après le poème des Nibelunges, sublime et dernière expression de la muse inspirée des minnesinger, que reste-til encore a dire d'eux , si ce n'est que cette brillante élite des poètes chevaliers de l'Allemagne , épuisée dans sa fleur comme les troubadours de Provence et les trouvères de Normandie, sentit bientôt sa voix s'éteindre dans le Tracas des guerres civiles qui ébranlèrent et renversèrent enfin la puissance orageuse îles llohenslaufcn. Les poésies lyriques et didactiques composées au milieu du treizième siècle offrent déjà, malgré leur touche hardie et leurs pensées souvent profondes, les symptômes d'une vague tristesse qui présage un épuisement prochain, ou plutôt une transformation sociale dont la crise était imminente. La féodalité, si longtemps investie de ses orgueilleux privilèges, accoutumée è régner sans contrôle dans les conseils et dans les camps, et récemment encore illustrée par les lauriers cueillis en Palestine, voyait s'élever h côté d'elle la nombreuse bourgeoisie des villes, dont l'émancipation s'opérait lentement mais forcément par le rachat des servitudes, l'extension du commerce, l'autorité municipale, l'immunité ecclésiastique, et la lutle incessante du pape contre l'empereur. Les querelles des Guelfes et des Gihclins, agitant tout le midi de l'Europe, faisant surgir des haines toujours nouvelles, des représailles

DASTE EN ITALIE.

toujours sanglantes. L'anarchie désolait l'Allemagne et exaspérait les esprits, transformant ces preux chevaliers, défenseurs zélés de la croix, mais défenseurs plus ardents encore de leurs privilèges menacés, en guerriers farouches el cruels qui, du haut de leurs tours féodales perchées sur les bords escarpés du Rhin, de l'Elbe ou du Danube, s'élançaient sur les habitants des cités, sur les colons, sur les marchands, et leur faisaient subir mille outrages. Aussi, quand Rodolfe do Habsbourg reçut en 1273 le sceptre de l'empire, s'empressa-t-il, fidèle a sa mission de pacification et de justice, de tourner ses efforts intrépides contre les despotes subalternes qui répandaient partout l'épouvante. Les châteaux s'écroulèrent en foule sous les coups de ses vaillants hommes d'armes, qui dispersèrent au loin leurs derniers défenseurs. Quelques voix harmonieuses se firent encore entendre et résonnèrent plaintivement sur les ruines; mais bientôt la voix rauque el bruyante du peuple proclamant ses franchises les fit évanouir pour toujours.

Une nouvelle expression de la pensée humaine, peu élégante, mais vive et énergique, prit naissance dans cette ère remarquable de réveil patriotique et populaire. Nous en voyons les premières traces dans les annalistes de l'époque, dans Sigfriil, Volckmar, Albert de Strasbourg, Taisanl l'éloge du règne de Rodolfe, vainqueur d'Ollokar de Bohème , conquérant de l'Autriche, pacificateur de l'empire, « Comme on voit, dit l'un d'entre eux, des nuages chargés de lempetes se dissiper et faire pince au soleil, ainsi l'Allemagne désolde respira tout ù coup sous Rodolfe. Le laboureur reprit sa charrue rouilléc par une longue inaction, le marchand reparut sur les routes qui depuis longtemps lui étaient interdites, el le brigand, naguère si redoutable, s'enfuit consterne

dans les bois. * C'est en effet la réalité pratique, opposée aux fictions délicates niais vaporeuses des minnesinger, c'est l'inlérèt souvent prosaïque mais in cou les lui) le de la vie sociale, qui est le caraelére dominant de celle littérature nouvelle, que l'on lit noilie. chose nier veilleuse, non dons les cour» ou dans les cloîtres, mais dans les ateliers des artisans. Réunis en corporations régulières dans les villes proléciV? par le sceptre impérial , ils s'essa; èreul , d'ahorrl obscurémetil et avec fort peu de succès, mais avec une rare persévérance, à rimer sur luus les sujets des vers de toute longueur et de loulr furiiic. Appliquant à la poésie les règles du compas et de l'équcrre, ils s'imposèrent de rigoureuses cnlrovcs dans l'application de chaque rhylbme, cl modelèrent des milliers do vers lyriques, didactiques, dramatiques, soumis aux lois de la tablature, mais trop souvent rebelles au bon goût. Les titres d'apprenli, de compagnon, tle maître, désignaient les divers degrés d'admission de ces poêles d'atelier, dont l'institution bizarre mais respectable, sans portée pour la science mois non pour la morale, bien supérieure a celle des jongleurs et des ménestrels dégénérés de France, subsista pendant près de Irois siècles sous le nom de ineistersinger, mallrcs chanteurs. Leurs centres principaux étaient Strasbourg, Mavcnce, Francfort, lialisbonue, Nuremberg.

Ce ne fut qu'a la fin de celle période, agitée par tant d'événements, que les meislersinger, soutenus par la prospérité nationale, produisirent quelques œuvres durables. Pendant tout lcqualorzième siècle ces écoles de chantres novices furent beaucoup moins le sanctuaire des lettres que celui de la franchise, du lion sens populaire, opposant une digue invincible aux tentatives du despotisme. La main de Rodolfe, quoique