DANTE EN ITALIE

honteux, n'avaient amené de nouveaux désastres sur leurs états et sur l'Europe. L'an vit l'infortuné Charles VI appelé, comme Richard li, Irop jeune a la couronne sous la (uleile ambitieuse de ses oncles, au moment où tïndigne Vcnccslas saisissait le sceptre impérial.

Arrêtons-nous un instant ù cette époque, où la France, l'Angleterre et l'Allemagne, après quelques glorieux faits d'armes, allaient retomber dans un sombre chaos, en butte ù des passions sans frein, pour contempler une autre contrée depuis longtemps déchirée par les luttes, les rivalités étrangères, les vengeances des envahisseurs, et qui cependant, du sein de ces désastres, sut faire jaillir cette étincelle divine qui devait régénérer l'Europe. L'Italie, héritière de la Grèce, dès les siècles des Scipions et des Césars, puis abattue sous la hache des barbares, mais relevée par le Christianisme, qui lui rendit en influence morale plus de puissance qu'elle n'en avait perdu; l'Italie, foyer inextinguible d'intelligence et de poésie, s'inspira de ses triomphes et de ses revers, de ses douleurs et de ses joies, de ses fautes sévèrement punies, de ses croyances ardemment propagées, et, dans la conscience de so force, résumant le passé, inaugurant l'avenir, elle se refléta tout entière dans le poème immortel de Dante. Le début du quatorzième siècle, où parut cette œuvre gigantesque, vint donc révéler aux nations une ère nouvelle d'espoir et de grandeur. Le génie reprenait son essor en brisant t'enveloppe du moyen àgc ; l'humanité s'élevait de nouveau, sur les ailes victorieuses de la foi, au-dessus de toutes ces ténèbres accumulées par l'ignorance, au-dessus de tous les orages fomentés par les passions brutales. Dante, l'Homère des temps modernes, interprète sublime du Christianisme sous sa forme symbolique et absolue, peintre admirable des

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émotions de l'âme en présence de l'éternité. Taisait comparaître dans son œuvre, dont le vrai nom serait le Drame Divin, l'humanité sous toutes ses faces, criminelle, repentante, épurée. L'histoire universelle, reproduite en traits de flammes, semblait revivre dans ces pages énergiques qui arrachaient & tous les yeux des larmes de profonde sympathie. Dès son début, Dante s'est posé à part, dédaigneux de toute imitation, et comme uniquement préoccupé de l'accomplissement d'un grand devoir dans ces graves et solennelles paroles :

Nel meszo del camin di msira vita Mi ritrovai per una selva oscura.

Celle forêt est celle des égarements de l'àme ; en sortir victorieux est le devoir du chrétien. Mais quel voyage immense le poète va entreprendre, quels dangers il affronte, quels souvenirs il rassemble, quelles images il évoque pour atteindre son but ! Coryphée de l'humanité pécheresse et immortelle, Dante est lui-même le héros de son poëme : le passé, le présent, l'avenir se dévoilent à ses regards inspirés ; son cœur saigne à toutes les souffrances, s'attendrit h toutes les épreuves et s'épanouit a toutes les joies. Son génie a suffi à cette tâche incroyable; il l'a remplie, malgré ses écarts, autant que le pouvait l'imperfection humaine ; il a su s'y montrer modèle inimitable et guide toujours certain pour les générations futures avides de suivre son essor.

Toutefois ce génie créateur, loin de briser la chaîne traditionnelle qui unit à traversles siècles les interprètes sublimes de la pensée, loin de s'abandonner sans contrôle à sa verve audacieuse et puissante, annonce au contraire dès son exposition, avec une précision remarquable, les deux sources d'inspiration qui doivent nourrir son enthousiasme: Virgile

DANTE EN ITALIE. , 393 ou la poésie classique, Béatrice ou la foi chréliennc. Au premier, comme il le Jil lui-même, il doit ce beau style inconnu avant lui dans une langue jusqu'alors dédaignée, ce style noble, émouvant, pittoresque dont il dota Florence et l'Italie ; au premier, qui résume a ses yeux toutes les merveilles de l'art païen, il doit aussi ces rêves mythologiques, ces fables ingénieuses, ces riches allégories dont il orne et surcharge quelquefois la série bigarrée de ses tableaux. A la seconde, l'idole de ses pensées, l'image radieuse de sa jeunesse et l'étoile de sou espérance, il doit ses croyances les plus chères, ses dogmes religieux, ses regrets patriotiques, et surtout ses élans vers le ciel, ses aspirations si ardentes et si pures vers le type ineffable de la beauté céleste. C'est appuyé sur de tels guides, et soutenu par un cœur ferme et droit, qu'il parcourt, quelquefois aigri par l'infortune, mais toujours fidèle à sa conscience, les demeures vaporeuses de l'enfer, du purgatoire, du paradis; et qu'il fait surgir à nos yeux toutes ces apparitions vivantes, ces portraits de crimes et de vertus, de souffrance et de béatitude, saisis dans la réalité terrestre, et jetés palpitants dans ce monde invisible dont nul mortel ne connaît le secret. El quelle vérité dans ces portraits, quelles riches couleurs dans ces tableaux, quelle frappante énergie dans ces souvenirs qui animent le poète inspiré en présence de chaque personnage auquel l'attachent les liens de l'humaine sympathie !

A peine l'enfer s'cst-il ouvert qu'on y lit l'inscription sinistre :

Per me si va nella ciltà dolente, Per me si va neli' cterno dolore, Per me si va Ira la perduta génie; Lasciale ogni speransa voi cke'ntrale.

Qu'alors guidé par la mémoire du cœur, il peigne avec une sympalhie profonde la figure suave et lendre de Françoise de Rimini, victime d'un délirant amour ; le front majestueux et sombre de Farinnta Uberli, revendiquant la gloire du milieu des tortures; les larmes généreuses de Pierre des Vignes, protestant dans la mort contre la calomnie; l'affection paternelle cl les regrets amers de son malheureux maître Brunetto Lalini : partout sa verve inépuisable suffit à toulcs les émotions. Les tourments s'aggravent avec les fautes ; les cris de désespoir retentissent de toulcs parts ; cl, s'armant de sa foudre vengeresse, le poète flétrit la papauté coupable dans Bonifacc VIII et Clément V; il couvre de ténèbres livides l'effrayante transformation du brigand Vanni, des faussaires Agucl et Buoso; il fait surgir tomme une autre Méduse la télé de l'homicide Bertrand de Born ; et plonge ainsi de crimes en crimes, de supplices en supplices, jusqu'au fond de l'ubtme, où le drame sanglant d'Ugolin fait pûlir à nos yeux troublés l'image infime de l'horrible Salan, sur qui pèsent à la fois toutes les peines infernales.

Le purgatoire, séjour d'expiations providentielles, fait renaître au cœur l'espérance :

DolcecoloT d'oriental zafiro

Che s'accoglieva nel serena atpetlo

Vell'aer pvro, in/ino al primo giro,

Agliocchimiei ricomineià diteito. A la douce clarté d'un jour pur que les anges illuminent dans leur vol, le poêle, toujours escorté par Virgile, aperçoit les ombres résignées de Casella cl d'Odcrïs, encore épris des arts qu'ils aimèrent sur la terre ; et bientôt l'attitude noble et grave de Sordcl de Manloiic et de Marc de Venise donne un élan nouveau à son patriotisme, une amertume nouvelle ù

DAKTE ES ITALIE. 395 ses plainles contre la race Je Hugues Cnpct, si fatale à aa chère lliilio. Enfin l'Ame épurée de Slace l'accompagne aux bosqudsd'Eilen, nu séjour de l'nniique innocence, où, frappé d'un repentir salutaire, l'âme émue à l'aspect des merveilles qui l'entourent et le pressent de toutes parts, il lil enfin le pardon de ses fautes dans le sourire céleste de Béatrice.

Le paradis s'ouvre alors dcvanl lui, reflélanl tout l'éclat de la puissance divine :

La glana di colai che lutta mnove Per l'univcrso pénétra e risplende.

Les yeux fixés sur ceux de Béatrice, il s'élève alors de sphère en sphère, de béatitude eu béatitude, a travers les régions éloilées. Il cuntemplcles âmes bienheureuses des princes justes et des vrais palriolcs, et rappelle à Florence le souvenir des vertusqu'cllc a li ont eu sèment oubliées; il contemple les docteurs et les sages et s'abreuve des délices de la science ; il contemple les martyrs et les saints et s'enflamme des ardeurs de la foi * Affranchi de ses liens mortels, il s'unit aux choeurs sacrés des anges, aux chants mystérieux de l'avenir; quand enfin une dernière exlasc, lui révélant la gloire de Dieu mémo, le rejette, humblement résigné, sur cette terre d'exil cl d'épreuve.

Si, à la suite de ce poclc sublime, nous nommons le tendre et mélodieux Pétrarque, le dernier et Je plus parfait des troubadours, lu premier cl le plus actif des ûru dits ; si nouscitona le spirituel Boccace el le judicieux Villani, l'un créant la prose italienne, l'autre ressuscitant l'histoire; et la docte phalange de leurs disciples, ranimant eu tous lieux les lettres et les arts el les faisant rayonner sur l'Europe, nous ne rendrons encore qu'un incomplet hommage au glorieux réveil de l'Italie !

La France cl l'Angleterre suivirent de loin ses traces sous les règnes de Philippe VI et d'Edouard III ; non qu'il soit possible de comparer les essais débiles d'une littérature indécise aux chefs-d'œuvre qui venaient de surgir dans la pairie de Virgile et d'Horace ; mais au moins y voit-on apparaître celle heureuse tendance a l'unité et à la fixation du langage qui est la condition indispensable de tout progrès. La langue d'oc, l'idiome des troubadours, violemment refoulée par les guerres qui avaient dévasté ces florissantes provinces, avait perdu toute valeur littéraire; mais son esprit si doux et si gracieux avait pénétré, malgré l'antagonisme, dans la langue ri'oi, sa superbe rivale, désormais maitressc de la France. Les paysans du midi et du nord continuaient a parler des palois opposés, selon leur origine diverse; mnis l'idiome de la cour et des villes s'enrichissait successivement d'une foule de locutions générales qui se combinèrent en passant dans les livres, Il est vrai qu'à cette époque de transition et d'élaboration tumultueuse, où la guerre civile et étrangère sévissait partout avec fureur, nous trouvons en France fort peu d'écrivains dont le nom ail mérité de vivre. Car c'est au siècle précédent qu'appartient le Roman de la Rose, qui toutefois ne commença qu'alors à jouir de cette haute renommée qu'il devait à la foule d'allusions morales, religieuses, satiriques jetées pôle-melc dans ce curieux ouvrage, dont l'esprit sub-