ROM AH DU RENARD

Es war an einem maytntag,

Wie blum' vndlaub diektmpen brach;

Die kr&vter sprossten;froh erklang

Ira hain der vôgel tobgexang;

Der iag war schûn, tind balsatnduft

Erjùllte weil utnher die luft :

Als kOaig A'odei, der mùehtige feu,

Einfest gab, und Hess mil gesehrey

Hoftag ver/ciitiden ùberall.

« Au mois de mai où s'épanouissent les fleurs, où verdit le nouveau feuillage, où les chants des oiseaux retentissent dans les bois, où l'air se salure de parfums, en un beau jour de mai, Noble le lion, le roi des animaux, résolut de lenir cour plénière. Ses vassaux convoqués arrivent à grand bruit; leur foule est telle qu'on ne peut les compter. Le roi avait mandé pour embellir ia fête tout ce qui marche, qui rampe ou qui vole, et aucun ne manqua à l'appel, si ce n'est Reineckc le renard, que ses nombreux méfaits éloignaient de la cour; car les méchants craignent la lumière. »

Aussitôt la séance ouverte, chacun d'accuser le renard. C'est d'abord le loup Isegrim, puis le chat Hinz, le chien, le

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léopard ; bientôt parait le coq Henning a la tète d'un triste cortège, apportant imcpoule étranglée autour de laquelle on chante les litanies. Le coupable est sommé de comparaître, et l'ours Braun se charge du message. Reinecke sort de son chaleau-fort et feint d'accueillirl'ours, qu'il attire dans une ferme vers une poutre énorme et béante. Il lui persuade qu'elle est remplie de miel, et l'autre y plonge la téle qu'il ne peut retirer; car le renard a fait sauter les coins, et tous les paysans du village, le curé et sa serrante en tcle, rouent de coups le pauvre hÈrc qui s'échappe avec peine sanglant et tout pelé. Le chat Elinz, envoyé à son tour, éprouve un sort semblable et est pris au lacet, où il laisse douloureusement sa queue. Puis le renard se venge sur la louve;; et, quand il a bafoué tous ses ennemis, il se présente de lui-même û la cour. Mais d'abord son éloquence est vaine ; accablé par ses accusateurs, il est condamné au gibet. Il demande, avant de mourir, à faire une confession publique, dans laquelle il accuse son père d'avoir jadis enfoui un riche trésor appartenant lia couronne et dont lui seul aie secret. A celte nouvelle le roi suspend l'arrêt ; et, sur les inslauces de la reine, il lui accorde grâce entière a condition qu'il lui livrera l'or. Nouveaux stratagèmes du renard qui fait emprisonner le loup, et demande a aller«n Terre sainte pour se laver de ses péchés. Il part muni de bottes rembourrées de poil d'ours, en compagnie du bélier et du lièvre ; et bientôt il croque ce dernier, et jelle furtivement sa tète dans le sac du malheureux bélier, lequel en revenant h la cour est soupçonné du meurtre et scelle par son supplice la réconciliation du roi avec le loup et l'ours, qui en font leur pâture.

Au commencement du deuxième chant, le roi, trompé dans la recherche du trésor, et instruit par le lapin et le corbeau

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de la supercherie Ju renard qui se cache dans sa forteresse, prend la résolution de l'nllaquer avec ses plus braves paladins. Mais le blaireau Grimbarl, cousin de Reineckc, l'ayant averti du danger, il sa haie de le prévenir, prend congé de sa femme et semet enroule vers la cour. Chemin faisant il cause sur les affaires du monde, et lance d'amers sarcasmes et de poignantes invectives contre la tyrannie des nobles et contre les abus du clergé.

Au troisième chant, a son arrivée, nouvelle convocation, nouvel arrêt de mort. Il trouve cependant moyen d'obtenir un sursis, et raconte une série d'aventures par lesquelles en se disculpant, il rétorque le blâme con Ire ceux qui l'accusent, énumérant les précieux cadeaux qu'il envoyait au roi et qu'on avait volés. C'étaient, dit-il, une bague, un peigne et un miroir doues de propriétés merveilleuses, et dont les ingénieux dessins rappelaient les peccadilles du loup, du chat, du chien, de tous ses ennemis. Longtemps le lion l'écoulé sans le croire ; mais enfin la guenon Martine, dame d'honneur de la lionne, plaide si bien la cause du coupable qu'encore une fois il est relâché pour aller chercher ces richesses dont il doit faire hommage au roi.

Au quatrième chant, le louplsegrim s'oppose au départ du renard et le provoque en combat singulier. Le défi accepté, sanctionné par le roi, Reinecke feint de vouloir se confesser et s'adresse de nuit au hibou qui lui fait une longue exhortation, sanglante satire des homélies des moines, où toutes les croyances de l'époque sont malicieusement parodiées. Vient ensuite le tour du renard qui déroule la liste des exploits et des succès coupables qui ont rempli sa vie. Le hibou lui réplique, cl lui reproche ses vices ; le renard semble ému et, pour mieux écouler, se rapproche respectueusement du con-

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fesseur, saute sur lui, l'étrangle et le croque. Le lendemain commence le combat décisif. Le loup, (ter de sa force, a d'abord l'avantage, malgré la ruse du renard qui lui lance la poussière aux yeux; déjà Isegrim l'empoigne sous sa griffe et va lui porter le coup mortel, quand l'antre, par de feintes prières, distrait son attention, puis, tournant sur luimême, lesaisitalagorge, le mutile, le déchire, et le contraint à s'avouer vaincu. Celte victoire le lave de toutes ses fautes ; le roi le nomme son chancelier, et, escorté d'amis et de flatteurs, il retourne triomphant dans son château de Maupertuis.

Nous n'avons pu qu'indiquer vaguement dans celle brève cl incomplèle esquisse les traits ingénieux dont abonde celle histoire, où chaque acteur, quadrupède ou volatile, personnifiant les travers el les vices des divers rangs de l'échelle sociale, soutient admirablement son rôle el ne le dément pas un instant; el où, sans paraître sur la scène, l'homme esl eonslammcnl mis en jeu, soil par de piquantes épigrammes, soil par des réflexions sévères, comme dans ce dialogue du renard et du blaireau :

« Les temps sont critiques, mon cousin; levons seulement les yeux vers le trône ; car, bien qu'on nous ordonne de nous taire, nous n'en observons et n'en pensons pas moins. Le roi lui-même ne pillc-t-il pas ni plus ni moins qu'un autre ? Ne laissc-t-H pas dépouiller le peuple par les loups et les ours, comme si c'était de droit î El qui dira la vérilé, qui osera lui signaler le mal ? Le confesseur, le chapelain ? Ils gardent le silence, et pourquoi? C'est qu'ils jouissent du larcin des autres, n'y gagneraient- ils qu'un habit neuf.

• Qu'on aille donc se plaindre! Aulant vaudrait saisir l'air ; car, on ne fait que perdre son temps ; mieux vaut s'as-

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surcr de nouveaux bénéfices. Ce qui est loin, esl loin ; el tout ce que les grands dérobent vous n jadis appartenu. On repousse les plaintes, elles futiguenl. Noire mai Ire esl un lion ; il croit donc de sa dignité de toul prendre. Il nous appelle ses gens, indiquant bien par la que tout ce que nous avons est sa propriété.

• Oserai-je parler sans détour? Le noble roi aime très particulièrement ceux qui arrivent a lui les mains pleines, et qui savent danser au son de sa musique. Les ravisseurs sont rentrés nu conseil ; cela fera tort à bien des gens; car s'ils volent et s'ils pillent, le roi tes choie, et chacun regarde en silence, pensant que son tour viendra.

i Qu'un pauvre hère comme moi prenne seulement nu poulet, tous crient haro sur le voleur, et demanderont ma vie pour es,pier ce forfait. On pend lus petits escrocs, mais on donne des dignités aux grands. Et moi, voyant tout cela, je fais do même. Ma conscience, il est vrai, se réveille parfois; elle me montre de loin la colère céleste et le jugement dernier, où il faudra répondre de loul bien injustement acquis. Alors le repentir nnil dans mon Ame; mais il passe : car les meilleurs des hommes sont calomniés de In foule qui prétend tout juger et qui sans cesse invente le mal,

« Le pire est que chacun veut régenter autrui ; qu'on opprenne donc d'abord à gouverner sa femme et ses enfants et a bien diriger ses serviteurs. Mais comment réformer les gens quand chacun fait ce qui bon lui semble cl veut tyranniser les autres? Hélas ! de plus eu plus nous tombons dnns le mal. Médisances, vols, assassinais, cnlend-on parler d'autre chose ? Le monde est cruellement dupe des hypocrites et des faux prophètes. Chacun vit ù sa guise, et quand on hasarde un conseil, on s'enlend dire ; Bnh ! si le péché élait aussi

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condamnable qu'on le prêche

en fous lieux, le

s moines dc-

Traient donner l'exemple et t

y abstenir plus qu.

3 tous de mal

faire ! >

Nous supprimons la longu

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l ; mais celle

citation suffira pour montrer

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il les vices de soi

i époque. Le

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i dans ce cri d'ui

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indignée, et qui exisle d'aillt

urs dans tout le [

voile d'une ingénieuse allégorie, assure h Reinecke t'uchs la palme sur les compositions de ce genre si abondanlcs au moyen âge, mais généralement si insipides et si diffuses. L'œuvre de Henri d'Alkmar se rattache, par la perfeclion de l'ensemble, aux meilleurs modèles de ce genre que nous offre l'anliquité classique, dans les apologues de Phèdre et d'Horace, dans la Bnlrocliomyachic des Grecs et dans l'Hitopadëse des Indiens. Comme ces œuvres justement célèbres, le poème allemand joint au mérite de la forme la peinture énergique cl rigoureusement vraie d'une époque de transformation sociale, dans laquelle l'ivraie s'élevait luxuriante sur un sol d'ailleurs plein de séve et propre a porler le bon grain.

Les vices rn effet abondaient de toutes parts, dans les cours, les abbayes, les vriles, quoique les censeurs ne manquassent pas, cl que des avertissements énergiques fussent formulés non- seulement dans les livres, main dans les chaires et sur les murs des temples. Car c'est vers ce temps que parurent comme menaces significatives, après l'horrible peste du quatorzième siècle cl les tumultueux conciles de Constance et de Baie, ces Danses macabres ou Rondes des morts, que des mains pieuses et ferventes peignirent sous les voûtes des clollres ou dans l'enceinle des cathédrales, afin de n

SATIRES ALLEMANDES. 427 loua les hommes nu sentiment de leur néant et de leur égalité devant la tombe En effet, les grandeurs île In terre s'y trouvaient loules représentes, el isolément entraînées à une danse furieuse avec la Mort. Pape, empereur, impératrice, roi, reine, cardinal, évêque, duc. duchesse, at>bé, chevalier, mugis Irat, docteur, genlilliommc, bourgeois, marchand, huissier, mendiant, ermile, jeune homme, jeune fille, paysan, nonne, musicien, cuisinier, el jusqu'au peintre et sa famille, comparaissent dans celle revue sinistre, entraînés aux sons du relier que lient leur lerrihle adversaire. Propagées plus lard par la gravure, ces images grossières mais expressives furent a ccomp; ignées de quatrains, donl les plus anciens sont attribués au maltrc-chanteur ftegenbogen, mais qu'on a reproduits plus complets dans les danses macabres de Bdlc et de Lubcck. C'est là surtout que l'on remarque la hardiesse arec laquelle l'esprit populaire, prêt a. rompre les liens qui l'en eh ai rient, l'ait entendre aux heureux de la terre, aux Favoris de la fortune, l'arrêt de la justice divine auquel rien ne peut les soustraire, arrêt effrayant pour l'impie, consolant pour l'infortuné. Grande devait êlre l'impression produite parées émouvants contrastes; quelle que fût la crudité des traits, leur sens était vrai et profond.

Aussi ces solennelles images, inaugurées en Italie dans les peintures du Campo afin la de Pise, s'él aient-elles répandues les allégories, en re dans les hymnes Jean Lydgalc qui le sang du Christ ondoyant sur la croix comme une bannière de pourpre qui abrile tous les peuples et les appelle à la repeulance. Mais ce fui surtout en Allemagne, dans la noble patrie de Gutem-

cn Anglel* ms ceux d s frappant!

428 LITTÉRATURE t)li NORD,

herg, où la première Bible laline imprimée en 1430 avait dignement inauguré la plus grande découverte du génie, que se manifesta aussi la plus vive ardeur religieuse, la réaction la plus énergique contre ln corruption du siècle. Des champions énergiques, enthousiastes, s'apprêtèrent partout à la combattre cl chez le peuple et chez les grands ; et de même que l'on favorisa ces exhibitions émouvantes qui devaient frapper les consciences et Oter au vice sa séduisante saveur, de même on employa la satire la plus crue, mais aussi la plus efficace, pour ramener les esprits à la raison en les convaincant de folie.

Un de ces hommes actifs cl sincères, Sébastien Brand, docteur en droit à Strasbourg, professeur et chancelier à Baie , renommé pour ses mœurs austères et son érudilion variée, publia en 1404 un poème en dialecte souabe, intitulé le Vaisseau des Fous. Celle œuvre singulière, dont le mérite poétique est bien inférieur au Roman du Itcnard, offre une plus haute portée inorale pour ses applications directes à tous les travers de l'esprit, a Ions les égarements de la conscience. Dans son indignation vertueuse, mais non dépourvue de gaielé, l'auteur flagelle impitoyablement loules les idoles du siècle auxquelles s'allache la fuulc , oublieuse de ses devoirs cl de ses destinées. Libertins, gastronomes, mélomanes, dansomanes, avares, prodigues, fous d'amour, d'orgueil, d'ambilion, tous ces maniaques qui se croient si sensés, il les embarque, ornés d'uneclochellc, sur son grand navire symbolique dont il csl le digne pilote, puisque luimême prend sa part de folie.

» Je veux, dit-il , recommander a Dieu ce vaisseau qui fait voile en son nom. Ce vaisseau n'a pas 5 rougir du poète ; car qui serait eapahlc de bien peindre les fous si

SATIRES ALLEMANDES

ce n'est moi, qui vous parle, ei qui m'appelle Sebastien Brand, le fou ?

« Celui qui s'interroge sincèrement apprend qu'il doit s'eslimer peu de chose , et ne pas se croire plus qu'il n'est réellement. Quel est l'homme exempt de défauts ? Que le fou ne s'appelle donc point sage; c'est en se voyant fou qu'on revient à la sagesse.

t Je prie cependant mes lecteurs d'examiner le sens plutôt que les paroles. Assurément ce n'est pas sans peine que j'ai rassemblé tant de fous. Bien souvent j'ai veillé, solitaire, pendant que ceux auxquels je pensais s'abandonnaient au jeu, au vin ou au sommeil, et qu'ils ne songeaient guère à moi. >

Puis vient l'é numération des folies représentées par tous les personnages qui se pressent successivement sur le vaisseau, ênumération trop souvent monotone, parce qu'aucun nœud ne réunit le poème, et qu'aucune action ne l'anime. Mais on ne peut s'empecher d'y reconnaître un zèle ardent pour la vertu, un patriotisme sincère, une philanthropie véritable, et surtout une rare modeslie, puisque l'auteur, justement estimé comme une des lumières de son époque, déelare accepter pour lui-même la leçon qu'il veut donner aux autres.

Telle fut la réputation de cet ouvrage au moment de son apparition et la portée morale qui lui fut attribuée, qu'un prédicateur distingué, Jean Geiler de Strasbourg, prit le Vaisseau des Fous pour texte d'une série de sermons, qu'il compléta par le Paradis des tunes. La prose allemande, encore peu cultivée, produisit, peu de lemps après, l'allégorie du Roi Blanc, par Treilzsauerwcin, histoire romanesque de l'empereur Maximilienl"; bientôt suivie du poème

de Theuerdank, composé sur le même sujet, par Melcliior Pfînzinc de Nuremberg. Ces œuvres, dépourvues de poésie, n'en attestent pas moins l'enthousiasme qu'avait excité en Allemagne le caractère chevaleresque do Maximilien, qui, sensible sans doule aux sages avertissements qu'il reçut au début de son règne, se montra homme de bien cl politique habile, cl sut, par d'heureuses alliances avec Henri VII Tudor, pacificateur de l'Anglelcrre, et avec Ferdinand V d'Aragon, le puissant dominateur des Espngnes, rattacher la grandeur germanique à l'ascendant de sa propre famille. D'utiles institutions signalent son règne, favorable au réveil des leltres comme celui de son rival Louis XII, qui, après sa campagne d'Italie, ce brillant mais stérile tournois où l'intrépidité française échoua nu sein de la victoire devant l'ardent patriotisme de Jules II, avait su réparer toutes les broches et cicatriser toutes les plaies par celle administration si sage, si bienfaisante, si éclairée, dont l'bistoire a conservé l'impérissable souvenir.

Ainsi la fin du quinzième siècle offre, parmi les princes qui gouvernèrent les principaux élats de l'Europe, des noms célèbres à divers titres, et dignes de servir de cortège a ceux de Guiemberg, de Colomb et de Copernic, glorieux explorateurs d'une civilisation nouvelle.