LES CELTES, LES CF. RM .UNS

maritime. Plus loin les Chaiiques et les Chérusques nux bords de l'Elbe et du Veser, et les Cimhres dans la presque lie de leur nom. Au centre dominait de son temps la vaste confédération des Suèves, dont la suprématie s'étendait du Danube jusqu'il la Baltique, d'un côlé sur les Semnons, les Longbards, les Angles, auxquels Ptolémée ajoule les Saxons et les Dancions; de l'autre sur les Marcomans, les Oses, les Lygiens, les Golhons. Au sud de ceux-ci s'étendaient la Norique, la Vindelicie, la Pannonie, dont les tribus parlaient un autre idiome; au nord, les Suions, les Sitons,les Es liens végétaient sous les glaces polaires, non loin des Vendes et des Finnois 1 .

Les Celtes, les Slaves, les Germains, tous trois flls de la Haute-Asie, mais séparés presque au berceau, avaient donc fixé leurs idiomes, modelé leurs mœurs cl formulé leur culte longtemps avant que la civilisation grecque ou romaine ne vînt s'implanter sur leur sol. A travers leurs migrations nombreuses ils s'élaient diversement modifiés, mais sans perdre l'empreinte originelle qui marqua leur première existence. Les Celles ou Gaulois, imbus d'obscures croyances, mais rapprochés incessamment de Rome par les guerres et par les traités, éclairés d'ailleurs par de fréquents contacts avec l'Étrurie el la Grèce, habitant des cités, se soumettant aux lois d'une administration régulière, adoptèrent facilement les formes sociales auxquelles se prêtaient leur esprit sympathique, leur imagination vive et flexible. Les Vendes ou anciens Slaves, au contraire, relégués dans leurs steppes immenses, qu'ils parcouraient sur leurs maisons roulantes, faisant pailre au hasard leurs troupeaux ou poursuivant les animaux sauvages ; privés d'asiles , de lois , de guerres

1 Tacite, Gtrm, 18 1 «. - Ptolémée, Gioyr. II, 11.

1G LITTÉRATURE DO KORD.

même qui pussent aiguiser leur courage, végétèrent longtemps dans l'indolence stérile où, selon l'expression de Tacite, ils ignoraient jusqu'au désir : triste sommeil dont ils sortirent enfla pour souffrir longtemps et pour vaincre. Les Germains, plus aelifs, plus austères au fond de leurs après vallées, toujours armés, toujours en lutte soit entre eux, soit contre la nature qui leur dispulail ses trésors, se préparèrent par une vie agitée, par des privations incessantes, au rôle décisif et fatal auquel ils étaient réservés. Aussi n'est-ce pas sans une vague inquiétude que leur éloquent historien, pressentant la décadence de Rome, retrace ainsi leurs dogmes impitoyables :

« Ils adorent, dit-il, Hcrllta, la terre, comme la mère commune des mortels. Ils croient qu'elle intervient dans les affaires humaines et visite quelquefois les nations. Dans une Ile de l'Océan est un bois consacré et, dans ce bois, un char couver! ! dédié à la déesse. Le prêtre seul a le droit d'y toucher ; il sait le moment où la déesse csl présente dans le sanctuaire. Elle part aussitôt trainée par des génisses, et le prêtre la suit avec une vénération profonde. Ce sonl alors des jours d'allégresse ; c'est une fêle solennelle pour les lieux où elle daigne accepter un asile. Plus de combats, plus d'armes ; le fer est soigneusement caché ; c'est le seul temps où ces tribus connaissent et apprécient la paix. Mais bientôt le prêtre ramène dans sou temple la déesse rassasiée de la vue des mortels ; le char et ses voiles sont plongés dans un lac solitaire où se baigne, disent-ils, la déesse elle-même. Des esclaves s'acquittent de cet office, et aussitôt le lac les engloutit. Une sccrèlc terreur et une sainte ignorance couvrent ainsi cet imposant mystère qu'où ne peut contempler sans mourir. *