LES CELTES, LES GERMAINS

Après ce récit remarquable, dont la scène parait être l'ile de Héligoland située en face des bouches de l'Elbe, suivons noire guide consciencieux dans le reste de la Germanie pour en recueillir les croyances, partout faciles a reconnaître a travers le prisme erroné, mais transparent, de la mythologie romaine.

César avait dil des Germains : Ils n'adorent d'autres dieux que les Objets visibles: le soleil, le feu, la lune'. Tacile ajoute en le rectifiant : « Le plus grand de leurs dieux est Mercure, auquel dans certains jours ils immolent des victimes humaines; à Hercule et a Mars ils offrent des animaux. » i C'est Hercule, dil-il ailleurs, qu'ils chantent en marchant au combat. Ils prétendent mcuie que, bien loin sur leurs coles, existent des colonnes consacrées a ce dieu. Certaines tribus véuèreul Isis qui a un vaisseau pour emblème ; d'aulres rendent un culte h deux jumeaux désignés sous le nom d'Alri. Tous leurs sacrifices onl lieu dans les forêts, sous les grands arbres, qui leur inspirent une religieuse terreur par la pensée d'un dieu invisible et présent. »

Enfin, parvenu jusqu'au cercle polaire, jusqu'aux bornes de la Scandinavie, il décrit ainsi l'Océan glacial : « Trans Suionas aliud mare pigrum ac prope immotum, quo cingi cluâique terrarum orbem àinc jides, quod exiremus cadentis jam sot/s fulgor in orlus edurat, adeo clarus ut sidéra hebelet. Sonum insuper emergentù audtri, formasque deorum et radios capitis adspici, persuasio adjicil. Mue usque, et fama vera, tantumnalura 1 . » Celte mer stagnante, immobile, dernière ceinture du globe terrestre, cet éclat du soleil couchant qui efface la lueur des étoiles, ces sourds gémissements

' César. De Belio Gallico, VI, 21.

» Tacile, Gtrm. 9, 34, W, 43. i3.

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des vagues, ces feux el ces reflets fantastiques qui ressem- Ment aux roulements d'un char céleste et aux formes vaporeuses des dieux, re chaos, ce vide de io nalure qui s'arrête et expire sur ees écueils, toul ce que Tacite nous dit des croyances Scandinaves et des merveilles qui, dans ces lieux d'horreur, saisissent l'Ame d'une crainte religieuse, se retrace en imposantes images dans l'austère littérature du Nord.

Avant toutefois d'en commencer l'analyse, Iransporlonsnous au quatrième siècle, après le régné de Constantin, et vnyons ces peuples exercés par leurs luttes, enorguedhs par leurs succès, refoulés tout à coup de leurs antiques demeures par une nuée d'ennemis sauvages qui les lancenl, éperdus et furieux, sur toutes les provinces de l'empire. Les Huns, venus des frontières de la Chine, franchissent l'Oural et se jettent sur les Coins qui, sous leur roi Ermcnric, venaient de conquérir la Sarmatic. Ceux-ci, trop faibles pour résister à leurs sanguinaires agresseurs, doivent opter entre la fuite ou l'esclavage ; et, pendant que les Golhs de l'est s'incorporent en partie aux vainqueurs, les Golhs de l'ouest passent le Danube el réclament des Romains un asile. Valenlinicn venait de repousser les peuples de la Germanie antérieure, quand Valens, allaqué par les Golhs, périt è la bataille de Nicéc. La magnanimité de Théodosc arrête un instant l'invasion ; mois elle recommence plus terrible sous ses pusillanimes successeurs. Alaric prend et saccage Borne, les Vcstgoths inondent et la Gaule et l'Espagne. Bientôt une nuée de Germains el de Vendes envahit soudain l'Italie ; Ragaise est tué par Slilicon, mais les débris de cette immense ormrfe, Suévcs, Burgondes, Vandales, Alains, se disséminent dans les provinces dont les liens se brisent de toulcs parts.

LES CELTES, LES GERMAINS. 19 Les Suèves et les Alains s'établissent en Espagne, les Vandales sousGenseric en Afrique, les Burgondes sous Gondicnire dans l'ouest <lc 1» Gaule, pendant que les Francs, les riverains du Rhin, soumellcnt à leurs ormes les côtes de la Belgique

Les Huns cependant, conduits par Attila, maître de toute l'Europe orientale, entraînant a sa suite des milliers d'auxiliaires, menacent la Grèce, la Gaule et l'Italie. La mémorable bataille de Chalons, gagnée par le palrice Aclius avec le secours du roi franc Mérovée, sauve la civilisation européenne sans arrêter la chu le de l'empire d'Occident. Rome, terrassée par les nations, voit bientôt le seeplre des Césars tomber des mains d'un faible enfant dans celles du Hernie Odoacre. Son illustre rival Theuderic, le plus sage des conquérants barbares, fait respecter en Italie la domination des Oslgotlis, qui consolident les grandes institutions établies par le peupleroi. Dans la Gaule, Clovis, guerrier farouche, mais appelé par un heureux destin h défendre la foi catholique menacée par les sectaires ariens, étend la terreur de ses armes sur les Alemans, les Burgondes, les Veslgolbs, et fonde vers l'an 600 la monarchie française en face de cette lie de Bretagne qui échappait aussi à la puissance romaine, au moment où les Cymres ou Bretons, harcelés par les Gaéls de l'Ecosse, appelaient les Saxons et les Angles, auxiliaires formidables qui furent bientôt leurs maîtres. Ainsi la Germanie s'ébranle de toutes parts pour achever la conquête de l'Europe ; et lorsque l'empire d'Orient, relevé par l'héroïsme de Bclisaire, parvient a ressaisir l'Afrique sur les Vandales et l'Italie sur les Ostgoths, les Longbards, sous la conduite d'Afboin, lui ravissent de nouveau l'Italie ; la Gaule reste soumise aux Francs ; l'Espagne aux Suèves et aux Ycstgolhs ; la Bretagne

aux Anglo-Saxons. Rome désarmée s'abrite bous la croix devant laquelle se prosternent les barbares, et l'aigle des Césars, humiliée et vaincue, n'a de refuge qu'à Constant jnoplc.

Ainsi les fiers enfants du Nord avaient envahi tout l'empire; ainsi une force irrésistible les avait lancés, du fond de leurs retraites, du haut de leurs montagnes et de leurs écueils, sur cette monarchie colossale dont les rameaux pesaient sur l'ancien monde ; force merveilleuse, mission providentielle, puisque partout celte séve puissante qui animait Cl leurs cœurs et leurs bras, devait descendre a la racine de l'arbre émondé par le fer cl la flamme, et, au souffle du Christianisme, s'épanouir en fruits immortels. D'ailleurs ces barbares élaient frères, non-seulement des autres barbares qu'ils laissaient derrière eux dans leur contrée natale, mais du grand peuple qu'ils venaient de vaincre, mais des aïeux de ce peuple en Orient. Il suffit pour s'en convaincre d'étudier sommairement les principes des idiomes répandus en Europe depuis le cinquième siècle jusqu'à nos jours, en considérant surtout ces idiomes dans leurs représentants les plus anciens: dans l'erse, le gallois pour les langues celtiques; dans le lilhuane, le Slovène, le bohème pour les langues slavonnes; dans le gothique, le tudesque, le saxon, l'angle, le norske, pour les langues germaniques. En appliquant à chacun de ces groupes les lois d'euphonie qui les distinguent dans l'échelle naturelle des sons et dans l'échange mutuelle des lettres, on se convaincra sur-le-champ qu'ils ont une origine commune, que les verbes, les noms, les particules y sont primitivement les mômes avec des applications différentes, el qu'avec les langues littéraires de Rome, de la Grèce et de l'Iode, ils forment un magnifique ensemble