LYCÉE

gîrent en effet de petits instituts bâtards où trônèrent des milliers de Vadius et de Trissotins. Dans ces auberges académiques se pressait tout un monde de coquettes et de mirliflors assez étrangers à Torthographe, mais qui s'amusaient pourtant à jouer la comédie du bel esprit, ceux-ci par désœuvrement, ceux-là par vanité, quelques-uns avec la candeur de Tignorance qui croyait s'instruire en applaudissant ce qu'elle s'imaginait comprendre. Le grec et l'allemand, l'espagnol et le latin, la logique et la rhétorique, l'histoire et la géographie, la philosophie et le système décimal, la grammaire et la phrénologie, la métaphysique et la tenue des livres ; tout, jusqu'au français, s'y enseignait, à tort et à travers, entre deux contredanses. Traductions, biographies, voyages, éloges, fables, épitres, bouquets à Ghloris, chansons et flonflons y alternaient avec des couronnements d'artisans ou d'artistes, des distributions de médailles, des apothéoses de morts célèbres et des intermèdes de violons. On y subissait jusqu'à des rapports sur le papier-monnaie en Chine, et des mémoires sur Paris port de mer. La plus maigre pitance était un régal pour des appétits aiguisés par un long jeune. Or, ce Qe fut point une mode passagère; car, sous l'Empire, cet engouement sévit de plus belle. « Entrez-vous dans le vestibule de l'Athénée, dit un contemporain, une machine suspendue au pla-

eut son siège au faubourg Saint-Honoré, dans le magnifique hôtel Marbeuf.

4 LA ClUTIQUE SOUS L'EMPIRE

fond VOUS indique la direction des vents : c'est une girouette intérieure,,et j'ai vu tel habitué, les yeux fixés sur cet appareil pendant plus d'un quart d'heure*. » Au fond d'une longue salle, « une énorme cheminée ouvre sa large bouche garnie de cornues, ballons, matras et creusets. » Aux murs latéraux s'étalent sous leurs vitrines des collections de coquillages et de minéraux ; ailleurs les regards sont attirés par « toute une batterie d'instruments de physique, et un télescope monté sur son affût. On n'en fait point usage; mais c'est pour que les souscripteurs soient terrassés d'étonnement. » Puis, tout à coup, un huissier crie d'une voix forte : « M. de Fourcroy!... Le cours de M. de La Harpe! >> Alors, quel émoi! quel empressement! Bientôt s'avance le professeur « qui sort d'une pièce interdite aux profanes, comme le prôtre d'une sacristie. » L'office commence, et le silence religieux des fidèles n'est interrompu que par des explosions d'enthousiasme : cependant afflue la marée montante des visiteurs arrivés trop tard pour pénétrer dans le temple. « Ils entendent les joies des élus, et ne peuvent les partager. » D'interminables files de voitures stationnent aux alentours. Heureux les abonnés pour lesquels le sanctuaire n'a pas de secrets! Eux, on les voit « digérer au coin du feu les leçons des maîtres, dans un sommeil plein de béatitude. » H

1. Annales de Dussault. Les citations suivantes soot aussi empruntées à Hoffman, et au Mercure,