DU XV ET DU XVI* SIÈCLE

Les romans des Douze Pairs ^ à en juger du moins par ceux que je connais, par Huon de Bordeaux^ les QiMtre Fils Aymon, Fier-à-Bras et le roman de Roncevaux, ont un fond historique : ils sont faits d'après d'anciennes traditions qui se sont altérées, augmentées, métamorphosées de mille manières; ils se rattachent à l'histoire, non par les noms des personnages seulement, mais par les événements mêmes du roman. Ce sont de véritables romans historiques.

Le roman de Berte * est-il du même genre? Non,

1. Le Boman de Berte aux grands pies, publié par M. Paulin Paris.

liO LITTÊHATURE DU MOYl^N AGE.

à mon avis. Je ne retrouve dans ce roman aucune trace de tradition historique. L'histoire a fourni les noms et Tépoque ; mais les événements sont de fantaisie. Berte, victime des intrigues d'une perfide gouvernante, perdue dans la forêt du Mans, puis retrouvée dix ans après par Pépin le Bref, son mari, est une fable tout entière d'imagination. L'histoire contemporaine n'y est pour rien. Il n'y a dans Berie aucun souvenir de guerres, de résistances ou d'entreprises nationales, comme dans Huon de Bordeaux^ les Quatre Fils Aymon et le roman de Roncevaux. L'aventure d'une reine belle et vertueuse, vioJ^ime d'une ruse cruelle et à qui Dieu rend enfin son mari et sa couronne, voilà tout le roman.

Bertey comme on le voit, appartient au type de la femme innocente, malheureuse et persécutée, source intarissable de contes et de récits au moyen âge.

Avant d'analyser ce roman, il faut dire un mot de son auteur, le poète Adenès. Je tire ces renseignements de la savante préface de M. Paris. Adenès naquit dans le duché de Brabant, vers 1240. Il fut le ménestrel du duc de Brabant, Henri III. La fille du duc, Marie, devenue reine de France, emmena avec elle Adenès à Paris. Adenès a composé trois autres romans, CléomadeSy Ogier le Danois et Buevon de Comarchis. Adenès n'est pas un poète qui brille par

la force de i'iovention ; il ii*a fait, je crois, que mettre en vers les traditions des temps héroïques et fabuleux, c*est-à'dire des huitième, neuvième et dixième siècles. L'aventure de Berte était sans doute un récit en faveur à cette époque. Adenès en a fait un poème en couplets plus ou moins longs sur une même rime. Un couplet à rime masculine est ordinairement suivi d*un couplet à rime féminine. L'entrelacement des rimes existe donc, dès cette époque pour les couplets, sinon pour les vers.

Le roman commence par une description du printemps : c'est un exorde convenu. Tous les romans de chevalerie commencent par une description du printemps. C'était au printemps que s'ouvrait la saison des aventures et des guerres : de là l'usage de dater les récits du mois d'avril.

Le roi Pépin cherchait femme. Un vieux chevalier lui vante la beauté et la sagesse de Berte, fille du roi de Hongrie. Pépin décide qu'elle sera sa femme, et l'envoie demander. Au temps de Pépin, il n'était pas question de Hongrie ni de Hongrois. Ce n*est qu'à la fin du dixième siècle que commencent les invasions des Hongrois.

Le roi de Hongrie se nommait Flore, et sa femme Blanchefleur, personnages fameux aussi au moyen âge par leurs amours, qui sont le sujet d'un roman

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du treizième siècle. Tous ces romans du moyen âge se tiennent et forment comme une famille. Flore et Blanchefleur accordent leur fille à Pépin, et, avant de partir, son père lui donne sa bénédiction et ses avis :

Fille^ lui dit le roi, ressemblez votre mère ;

Ne soyez vers les pauvres ni sûre (ai^), ni amère.

Blanchefleur donne à sa fille, pour raccompagner en France, Margiste sa gouvernante, et Aliste sa fille. Elle les recommande à Berte, qui promet de leur faire part de tous les biens qu'elle aura. « J*aime Aliste surtout, dit Blanchefleur, parce qu'elle tous ressemble. » Berte promet de Taimer toujours et de la bien marier.

Berte arrive à la cour de Pépin. C'est alors que Margiste imagine de faire passer sa fille Aliste pour Berte, et de la faire reine de France à la place de Berte. Voyons comme elle s'y prend pour exécuter son projet.

Berte était une jeune fille toute tremblante. Ce qu'il y a de mystérieux dans l'idée d'un mari inquiétait son imagination. Margiste l'aborde : elle lui dit qu'elle tient d'un ami qu'aucun homme n'est si à redouter pour une femme que Pépin son mari; qu'elle craint qu'il ne la tue comme il a fait, dit-on, à d'autres. Voilà la reine qui s'effraye et se met à

pleurer. « Si vous voulez avoir confiance en moi, dit Margiste, je vous sauverai* Quand le lit nuptial aura été béni, je ferai sortir tout le monde de la chambre, et Aliste ma fille viendra se mettre au lit à votre place : j*aime mieux sa mort que votre danger. »

Cette ruse ne pouvait réussir qu'avec une toute jeune fille : elle réussit avec Berte. La substitution se fit. Aliste remplaça Berte dans le lit de Pépin, qui ne s*aperçut pas du changement, ce qui n'étonnera personne, puisqu'il faisait nuit et que, de plus, Aliste ressemblait à Berte trait pour trait.

Le matin, Berte entra dans la chambre pour remplacer Aliste à son tour. Aussitôt celle-ci, selon la leçon qui lui avait été faite, tirant un couteau caché dans le lit, se blesse à la cuisse et s*écrie que Berte a voulu Tassassiner. Le roi s*éveille; Margiste entre, saisit Berte, qu'elle appelle sa fille; Berte se trouble, se laisse entraîner, bâillonner, et Tibert, un cousin d* Aliste et son compUce, est chargé d'emmener Berte et de la tuer. Il l'emmène jusque dans la forêt du Mans. C'est le lieu qu'il choisit pour exécuter la sentence portée contre Berte ; mais, en la voyant si jeune et si belle, les hommes qui accompagnaient Tibert se sentent saisis de pitié et s'opposent au meurtre de Berte.

Cette partie de l'histoire de Berte ressemble fort,

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comme oo le voit, à rbisioire de (reDeyièye de Brabant. L'histoire de Geneyièye est plus touchante. Elle a un fils : elle est donc malheureuse comme mère et comme femme. Berte est une pauvre jeune fille égarée dans les bois, faible, tremblante au moindre bruit. « La pauvre reine, dit Fauteur, n'avait là ni lit en forme de coffre, ni draps, ni maison, ni chambre voûtée, ni salle, d Elle s'asseoit sous un arbre, priant Dieu de la secourir, se ressouvenant cruellement de sa mère, de son père, de tous ceux qui l'aimaient, de sa patrie et des espérances de son mariage avec Pépin. La nuit vient; deux brigands la rencontrent ; ils veulent chaeun en faire leur mie ; dans la dispute, ils se tuent tous deux, et Berte se sauve. Elle se tapit sous un buisson et y passe la nuit. Le matin, se réveillant, elle fait un vœu : c*est que, si Dieu la tire de malheur, elle ne dira jamais à personne qu'elle est la fille du roi de Hongrie et la femme du roi Pépin, mais qu'elle vivra comme une pauvre servante. En fille sage, elle ne fait à ce vœu qu'une exception : c'est le cas où elle serait en danger de perdre son honneur. Dans ce cas, elle dira son nom et son rang.

Errant toujours dans la forêt,, elle trouve un sentier qu'elle suit et qui la mène à un ermitage. Elle frappe : rermite ouvre sa porte, et Berte Le supplie.

au nom du Seigneur, de la laisser entrer pour se réchauffer, car elle meurt de froid et de fatigue. L'ermite, la voyant si belle , s*imagine que c'est le diable qui le vient tenter, et il refuse de la laisser entrer. Cependant, après avoir fait plusieurs fois le sigue de la eroix, voyant qu'elle est de Dieu et non du diable, il consent à lui donner un pain ; mais elle n'entrera pas dans la cellule : il a fait vœu que jamais femme n*y entrera. L'ermite ensuite lui enseigne le che-^ min qui conduit à la maison d*un honnête bourgeois, Simon, qui a pour femme Constance. Ce sont de braves gens. Là, Berte sera réchauffée et hébergée. Berte se met en route et rencontre Simon, qui l'emmène en sa maison, où il la recommande aux soins de sa femme Constance .

Le romancier a décrit d'une manière touchante et naïve les soins donnés à Berte par Constance et ses deux filles, Isabelle et Eglante, et surtout l'effet qu'ils produisent sur la pauvre Berte, mourante de. froid et de faim. Quand elle se voit près du feu, vème de chauds vêtements, devant une table couverte de bons aliments, elle se met à pleurer. Rien n'est si naturel que ces larmes. Le cœur se serre, se roidit et se sèche dans la douleur; quand la douleur s'en va, le cœur alors se détend; il s'amollit, et les larmes viennent. J'ai entendu conter que deux braves officiers

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de notre année, qui avaient supporté ayec fermeté les maux incroyables de la retraite de Moscou, se mirent à verser des larmes la prefnière fois qu'étant arrivés dans wie ville amie, ils se trouvèrent près d*un bon feu, assis à une table bien servie et entourés de toutes les aises de la civilisation. La pauvre Berte en fit autant

Berte resta pendant neuf ans et demi dans la maison de Simon, personne ne sachant qui elle était, aimée de tous et regardée comme le bonheur de la famille.

Pendant ce temps, que faisait Âliste, la fausse reine? Elle eut d'abord deux enfants, Fun nommé Rainfroy et Tautre Landri, tous deux méchans comme leur mère. Dans la Spagna istariata^ roman carlovingien, nous voyons Charlemagne supporter contre ces deux bâtards une lutte opiniâtre. Les romans du moyen âge s'expliquent et se commentent tous les uns ])ar les autres.

Aliste accable le peuple d'impôts afin d'amasser de grands biens. Les réflexions du vieil auteur, à ce sujet, sont curieuses : « Ces impôts, dit-il, une fois établis à Paris, ne furent plus abolis; car pareille choBe, une fois établie, ne se détruit plus, eût-on juré de le faire. » Enfin, pour comble de mal, Aliste n'allait jamais à la messe.

Cependant Blancbefleur quitte la Hongrie pour venir en France visiter sa fille. Partout, sur son chemin, elle entend maudire sa fille. Un jour qu'elle cheminait vers Paris, un paysan se jette à la bride de son cheval, et, l'arrêtant : «Madame, s*écrie-t-il, j'accuse votre fille devant la merci de Dieu. Je n'avais qu'un cheval qui nous gagnait notre pain , à moi, ma femme et mes enfants, qui vont maintenant mourir de faim. Je portais à Paris du bois et de la paille. Il m'avait coûté soixante sols il y a un an. On me l'a pris ; et moi, qui tout cet hiver l'avais nourri sans qu'il me rapportât rien ! C'est votre fille ! mais je la maudirai jusqu'à ce que Dieu me venge ! »

Cette scène est, à mon avis, la plus belle du roman. Ce pauvre paysan qui, avec la hardiesse de la misère, arrête Blancbefleur et maudit la fille devant la mère, cette reine étonnée d'entendre le peuple haïr cette fille qu'elle avait instruite à la charité et à la compassion, tout prépare admirablement la découverte de la vérité, a Est-ce donc ma fille, dit Blancbefleur, qui est ainsi maudite du peuple? ï> Elle approche de Paris. A cette nouvelle, Aliste s'épouvante : Que faire? comment tromper une mère ? Margiste propose à sa fille d'empoisonner Blancbefleur. Aliste, moins endurcie au crime que sa mère, rejette avec horreur cette idée et veut fuir de la cour : « Fuyons,

ma mère^ dit-elle, c*est le meilleur parti. Blanchefleur connaîtra bien vite, à mes pieds, que je ne suis pas sa fille : je les ai de moitié moins grands que Berte. Emportons avec nous de For et de Targent en lingots; allons en Fouille, en Calabre ou en Sicile, avec Tibert notre cousin, qui nous a trop bien servies pour que nous Tabandonnions. » Margiste décide sa fille à rester : Aliste feindra d'être malade ; elle évitera de voir Blancbefleur, et, si elle est forcée de la voir, les portes et les fenêtres seront bouchées si bien que le jour n'y pourra entrer.

Blancbefleur, une fois entrée, veut voir sa fille. — « Madame, elle dort, dit Margiste. Pour Dieu! ne la réveillez pas I » Blancbefleur s arrête de peur d'augmenter le mal de sa fille. Pendant deux jours, Aliste élude la visite de Blancbefleur. Enfin celle-ci, impatiente de voir sa fille, entra dans la chambre. a Ma fille, dit-elle à Aliste qui se détournait, tournez-vous vers moi, que je vous voie : je le désire tant ! — Mère, répond Aliste, je souffre tant que je suis devenue jaune comme cire, et les médecins me disent que voir le jour me ferait mal, et de par-

1er aussi. Laissez-moi reposer, ma mère, et que Dieu vous le rende ! — Aide Dieu ! s'écrie Blancbefleur, ce n'est point là ma fille! Si c'était elle, fût-elle à demi morte, elle m'eût aussitôt baisée et caressée. »

El, se levant, elle court ouvrir la porte de la chambre. « Venez, dit-elle à sa suite, venez! on m'a menti : ce n*est point ma fille ! non ! » Les chevaliers de Blanchefleur entrent dans la chambre et ôtent les tapis qui couvraient les fenêtres. aMadame, dit Marçiste, pour Tamour de Dieu î voulez-vous tuer votre fille ? il y a trois jours qu'elle n'a dormi. — Tais-toi ! » dit Blanchefieur; puis, prenant les draps du lit d'Aliste, elle la découvre jusqu'aux pieds et regarde. A cette vue, tout son cœur tressaille. Aliste s'échappe; Blanchefieur court et la saisit par ses blonds cheveux en s'écriant: «Trahison! trahison! Ce n'est point ma fille ! c'est la fille de Margiste. On a tué mon enfant, ma Berte qui m'aimait tant ! »

Voilà une narration vive, animée, dramatique. Cette fureur de mère est magnifique ; et à quel signe Blanchefieur commence-t-elle à douter que ce soit sa fille? c'est qu' Aliste se détourne d'elle, c*est qu'elle ne l'embrasse point !

Le roi Pépin accourt à cette nouvelle. On fait avouer à Tibert ce qu'il a fait de Berte. Margiste est brûlée, Tibert est pendu, et Aliste renfermée à l'abbaye de Montmartre. Pépin envoie partout à la recherche de Berte, mais inutilement. Le hasard, comme dans tous les romans, devait venir au secours de Berte et de Pépin. Un jour que Pépin chassait

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dans la forêt du M aos, il s'égare et arrive près d'une chapelle où il rencontre Berte* Il lui demande son chemin; puis, la voyant si jolie, il descend de cheval et se met à lui parler d'amour. Berte s'épouvante, le roi s'anime ; il lui promet de grands biens si elle veut céder à ses désirs : a Je suis, dit-il, maire du palais du roi; ne me résistez plus* » Berte aloi's, se voyant dans le cas d'exception qu'elle avait prévu dans son vœu, révèle à Pépin son nom et son rang. Pépin la ramène à la maison de Simon, et c'est là qu'après s'être informé de la manière dont elle a vécu pendant neuf ans , il la reconnaît pour sa femme et retourne avec elle à la cour.

Tel est le roman de Berte avx grands pies. Fera-t-il de nos jours une réputation au poète Àdenès? Je ne le crois pas. Entre les romans du moyen âge que je connais, ce roman est un des moins remarquables. Il a quelques belles scènes, et j'ai mis le lecteur à même d'en juger ; mais la narration manque en général de vivacité et de force. Les descriptions sont longues et diffuses; la naïveté dégénère parfois en bavardage et en puérilité. C'est surtout dans la description de Berte errante dans les bois que se montrent ces défauts. Il y a deux ou trois prières à Dieu, à la Vierge et aux saints, accompagnées chacune de je ne sais combien de pleurs et de soupirs. Une jeune fille

perdue dans les bois» forcée de coucher sous un buisson, a certes de quoi toucher ; mais encore fautil savoir se borner et ne pas rendre monotone, par la lenteur des détails, une situation intéressante par le fond. Quelque chose cependant peut justifier Adenès. Je ne mets point en doute que les aventures de Berte, comme celles de Geneviève de Brabant, ne fussent depuis longtemps chantées par les jongleurs qui allaient de ville en ville, avant d'être mises en roman. Chaque scène intéressante faisait le sujet d'une chanson, et il devait même y avoir plusieurs chansons sur la même scène. Le roman n'a pas osé supprimer ces redites.

Dans la savante préface que M. Paris a mise au roman de Berte ^ il explique, avec beaucoup d'érudition et de clarté à la fois, ce qu'étaient ces chansons dont nous parlons : a On n'était pas autrefois un bon jongleur, dit M. Paris, si on n'avait pas dans la mémoire un grand nombre de chansons de gestes [de gestis)^ telles que Roncevaux^ Garin le Loherain^ ou Gérard de Roussillon. Il est bien entendu qu'il n'arrivait jamais de citer tout entier un de ces poëmes; mais, comme la plupart renfermaient les récits les plus variés, descriptions de combats, de chasses, de mariages, scènes de cour, de conseil et de château, les auditeurs choisissaient les

épisodes et demandaient les couplets qui leur plaisaient le plus. Voilà pourquoi chacun de ces couplets forme un récit clair et complet, et pourquoi Ton reprend ordinairement, au commencement d*uD couplet, le sens des derniers vers du couplet précédent. »

LE FABLIAU DU DIEU d'aMOUR.

LE LAI D*HAVELOCK. — LE LAI d'iGNAURÈS. — LE LAI DE IIÉLION.