CHAPITRE I

des champs, d'Olivier de Serres, seigneur de PradeP: L'auteur était frère de Jean de Serres, Serrcmus, niinistre protestant, agent diplomatique de Henri lY, controversiste célèbre alors et historiographe de France. Pour Olivier, il eut une existence plus douce et non moins utile. « Son inclination et Testât de ses affaires font retenu aux champs en sa maison , et fait passer une bonne partie de ses meilleurs ans, durant les guerres civiles de ce royaume, cultivant sa terre par ses serviteurs , comme le temps l'a pu porter. » Nous n'avons donc plus affaire à un de ces écrivains agronomiques du xvr siècle, compilateurs latins peu judicieux , tels que Symphorien et Labruyère Champier, Benoit Court , Hirzaud, Quiqueran de Beaujeu , qui nous transmettent confusément les traditions des anciens avec leurs erreurs, ni même à Charles Estienne et à Jean Liébaut, qui, plus complets que tous les autres, et, de plus, écrivant en français, ne font pourtant qu'exttaire sans discernement dans les ouvrages de l'antiquité * : Olivier de Serres connaît sans doute les livres de ses devanciers : tandis que « la guerre lui imposoit la nécessité de garder sa maison , et les calamités publiques lui faisoient

1. Né en 1539, mort en 1619. La Société d'agriculture du départeinent de la Seine a donné une excellente édition du Théâtre de V agriculture ^ 2 vol. in-4, Tan xn (1804).

2. Symphorien Champier publia à Lyon, en 1S33, son Hortus gallicus et son Campus Elysius gallicus. Labruyère Champier donna en 1560 son traité de Re ciharia. Charles Estienne , imprimeur comme son frère , le célèbre Robert , composa divers traités sur les jardins, les semis, les vignes, les prés : il les réunit en 1564, sous le titre de PrsBdium rusticum. Cet ouvrage, qu'il traduisit en 1565, sous le titre de V Agriculture ^ ou Maison rustique y fut augmenté, en 1570, par Jean Liébaut, son gendre. Benoit Court, Hortorum lihri trigintay Lugdupi, 1560. Mirzaud, Secretorum agrij 1560. Quiqueran de Beaujeu, évèque de Senez, De laudihus Provincix (de la Provence), 1651. Bernard Palissy toucha en passant à la science agricole avec la supériorité qu'il portait en toutes choses. On a de lui ; Moyen de devenir riche par Vagriculturcj et un traité de la Nature des eaux et fontaines, des métaux, des terres, émaux, 1580.

chercher quelque remède contre l'ennui , trompant le temps, U a trouvé un singulier contentement, après la doctrine salutaire de son âme, en la lecture des livres d'agriculture; » mais il y a * de surcroît ajouté le jugement dé sa propre expérience. » Aussi ne craignons pas de trouver chez lui, comme chez ses prédécesseurs, des recettes pour guérir les bœufs ensorcelés * , ou le secret de détruire les chenilles , en faisant courir dans le potager une femme pieds nus et échevelée*. Olivier emprunte aux livres, mais il les contrôle : il n'épargne ni peines ni voyages pour voir et vérifier par ses yeux. Un Italien construit à Paris des citernes d'un nouveau genre : Olivier se transporte à Paris*; un professeur, chargé par Henri IV du jardin botanique de l'université de Montpellier, donne l'idée d'une colline artificielle, destinée à varier les expositions et les sites : Olivier va étudier à Montpellier cette espèce d'amphithéâtre ; et en donne les dessins*. Son livre est rempli de détails de ce genre; toute nouveauté relative à l'agriculture est de son ressort. Il .explique le premier lés avantages et les travaux de la production de la soie*; le premier, il donne en détail l'histoire de la ponime de terre , assez récemment apportée d'Amérique; le houblon, la betterave, le maïs, plantes qui n'étaient guère moins nouvelles, ne lui sont pas inconnus. C'est un prodige que de voir, à une époque où il n'existe ni journaux ni communications faciles, un agriculteur confiné dans un coin du bas Vivarais, tenir ainsi dans sa main tous les secrets les plus récents de son art. Avec lui, nous ne sommes plus dans le domaine