CHAPITRE I
de Térudition morte ; sa science est la vie réelle et contemporaine élevée à la dignité d'une méthode.
C'est, en efifet, le second caractère de l'œuvre d'Olivier de Serres, que l'ordre du plan et la sobriété de sdétails, choses toutes neuves au commencement du zvn* siècle. Vous ne trouvez pas chez lui. , comme chez son prédécesseur, Quiqueran de Beaujeu, une longue diatribe sur Gicéron, encadrée dans des préceptes d'agriculture. Cet homme, qui s'éloigne si sagement de l'antiquité pour le fond des choses , est pénétré de son esprit quant à la méthode. Son plan semble inspiré par celui des Gèorgiques.
« Au premier livre , je veux instruire notre père de famille à bien connaître le terroir qu'il doit cultiver, à se bien loger et à bien conduire sa famille , qui est le but de tout travail de l'honmie en cette vie.
« Au second , puisque le pain est le principal aliment pour la nourriture de l'homme, je lui montrerai le moyen de bien cultiver sa terre pour avoir toutes sortes de bleds propres à cet usage, même des légumes, qui servent beaucoup à l'entretenement du ménage champêtre.
< Au troisième, d'autant que le seul manger ne nourrit pas l'homme, mais qu'il faut aussi boire pour vivre, et que le vhi est le plus commun et le plus salutaire breuvage, etc.» Ainsi notre agronome trace d'avance sa route, distribuant toute sa matière en huit livres, assurant à chaque pas sa marche, par l'exposé de ses motifs, n'oubliant ni « le poulailler, la garenne. Papier ou ruchier, ni l'adresse d'avoir abondance de soye, dont aussi il tirera grands deniers ; et ce, par l'admirable artifice des vers qui la vomissent toute .filée, étant nourris de la feuille du mûrier. » Il n'omet pas non plus « le jardin fruitier, potager, bouquetier. » Il sait que « le jardinier est appelé V orfèvre de la terre ^ parce qu'il surpasse d'autant plus le simple laboureur que l'orfèvre le commun forgeron. »
Le charme particulier de ce Innre, ce qoi lui donne rang parmi les ceavres véritablement littéraires, c'est, je ne dirai pas le style, de peor d'être mal compris, mais, ce qoi est la même chose, l'émotion cont^ine, constante et commnni* cative, l'imagination à la fois rive et sage qui anime tous les détails et ne permet pas au lecteur de rester indifiérent. Vous n'avez pas sous les yeux une de ces nomenclatures arides, si communes de nos jours, où la science est impersonnelle, et où la nature se dessèche comme dans un herbier : ici vous entendez la voix d'un bon vieillard, naïf comme un enfant et instruit comme un sage. Vous vous croyez transporté au sein d'une de ces familles patriarcales, dont le chef est à la fois un père et un maître, un gentilhomme et un cultivateur. Olivier de Serres était calviniste, mais sans fanatisme; son langage a un accent religieux qui s'unit harmonieusement à tous les murmures de la campagne ; sa bonhomie est pleine de grâce et d'une douce finesse, comme celle du Béarnais, son royal protecteur *. Écoutez comme, aii chapitre où il traite du choix des domestiques, il s'indigne contre la dureté de certains maîtres. D'abord le vieux Gaton passera à la censure, quoique ancien; Olivier n'hésitera pas à blâmer < sa cruelle avarice, quand «ses serfs et esclaves , par vieillesse devenus presque inutiles, étoient chassés de sa maison , en les vendant quoi qu'à petit prix pour crainte de perdre quelque peu d'argent, comme Ton fait les vieux mulets et chevaux, sans vouloir souffrir d'achever leur misérable vieillesse, où ils avoient employé leur jeunesse, en travaillant pour son service. »
Mais ne craignez pas que ce souvenir classique ne soit un vain étalage d'érudition, à la manière des écrivains du
1. Voy. le portrait d'Olivier de Serres, gravé d'après une peinture originale, dans rédition de l'an xn.
