CHAPITRE VIIL

Réforme poétique. — - Malherbe, Maynard, Racan.

On sentait le besoin d'une loi , d'une discipline dans les lettres comme dans l'État. « Depuis nos troubles, dit Estienne Pasquier, on s'est donné beaucoup de licence; et chacun, écrivant à sa guise, a fait des mots nouveaux comme il lui plaisoit. » Le grec , le latin , l'italien , les patois provinciaux avaient fait invasion dans notre langue. Tous les bons esprits appelaient une réforme. Le cardinal du Perron, ce prélat diplomate et rhéteur, s'efforçait de fixer la langue dans une Rhétorique française, c Je crois, écrivait-41, que la langue françoise est parvenue à sa perfection, parce qu'elle commence à décliner, et tous ceux qui écrivent aujourd'hui ne font rien qui vaille : ils sont tous niais ou fanatiques. » Biaise de Yigenère , traducteur infatigable des auteurs anciens, avait publié en 1576 un Traité de la langue gauloise y dans laquelle il se se plaignait du peu de soin qu'on mettait à écrire en prose. Guillaume du Vair, le futur garde des sceaux de Louis XIII , rédigeait un Traité de V éloquence françoise *, et le judicieux Vauquelin de La Presnaye faisait , comme plus tard Boileau , un Art poétique en vers , où il signalait bien nettement les besoins nouveaux de la poésie.

.... H faut, comme en la prose , Poète, n'oublier aux vers aucune chose

1. Il fit aussi plusieurs traductions , celle du Manuel d'Spictète, des deux discours pour et contre Gtésiphon, et de la Milonienhe,

De la grande douceur et de \dL pureté

Que notre langue veut, sans nulle obscurité ;

Et ne recevoir plus la jeunesse hardie

 faire ainsi des moh nowoeaux^ Tétourdie,

Amenant de Gascogne ou de Languedouy

D'Albigeois, de Provence, un langage inouï.

Mais ni La Fresnaye, ni Vigenère, ni du Vair, ni du Perron , ce grand colonel de la littérature , n'avaient la main assez forte pour iaccomplir une régénération dont ils proclamaient la nécessité.

Du Perron eut l'honneur d'introduire, sinon la réforme, du moins le réformateur. Henri IV lui demandant un jour s'il ne faisait plus de vers , le cardinal répondit « qu'il ne falloit plus que personne s'en mêlât, après un certain gentilhomme de Normandie, habitué en Provence, qui avoit porté la poésie françoise à un si haut point , que personne n'en pouvoit jamais approcher * . » Ce gentilhomme était François de Malherbe * . Il jouissait d'une certaiiie réputation de bravoure , il avait eu un duel , et eii était sorti avec honneur ; il avait pris part à quelques combats pendant la Ligue , et se vantait entre autres choses d'avoir un jour « poussé violemment Monsieur de Sully l'espace de deux ou trois lieues ; » ce qui n'était pas une très-bonne recommandation à la cour. Sa renommée de poète était encore plus éclatante. On l'avait vu d'abord payer son tribut à la mode et imiter en concetti le poëme italien de Tansillo sur les Larmes de saint Pierre; faire « éclater en tonnerres » les larmes de l'apôtre pénitent, changer ses soupirs en « vents qui les chênes combattent , » et jeter

Sur le feu de sa honte une cendre d'ennui.

1. Les citations enfermées entre guillemets, dans notre appréciation de Malherbe, sont4irées de sa Vie^ par son ami et disciple, Racan.