CHAPITRE VIII. i

Hais depuis, des stances plus naturelles, une belle Ode au roi sur la Réduction de Marseille (1596), une autre ode présentée à Marie de Médici à son passage à Aix (1600), annonçaient un goût différent et des tendances toutes nouvelles * .

Henri lY retint le nom de Malherbe, mais ne se hâta pas d'appeler le poète à la cour : si le Béarnais avait ét^ pauvre, le roi de France n'était pas très-généreux. D'ailleurs Sully était là, qui avait peut-être aussi retenu le nom de Malherbe , Sully, l'austère régénérateur..du trésor, qui ne voulait point de luxe , ni soie, ni poésie. En vain « M. des Ivetaux, précepteur de M. de Vendôme, offrait en toutes rencontres de faire venir Malherbe de Provence. » Henri ne se pressait point , et ce ne fut qu'en 1605, à l'occasion d'un voyage que le poète fit à Paris pour ses affaires , qu'il fut présenté au roi et mis , par son ordre , au rang des pensionnaires.... de M. de Bellegarde* .

Le nouveau venu avait un caractère original et, de prime abord, assez peu aimable. Plein de foi en lui-même, il ne trouvait rien de bon chez les poètes ses devanciers. Il se moquait de Ronsard; malmenait rudement des Portes, même en dînant chez lui ; faisait à peine grâce, assez dédaigneusement à quelques phrases de Bertaut ; et , quand on voulait lui montrer le^ plus beaux vers du monde: « Je les ai vus, » disait-il avec aplomb, c car, s'ils sont les plus beaux du monde , il faut que ce soit moi qui les aie faits. »

Quel était donc le mérite nouveau de cet Aristarque normand ? Quels modèles , quelles doctrines prétendait-il imposer avec tant de hauteur ?

1. M. Poirson (Hist. de Henri IV, t. II, deuxième partie, p. 637) suppose avec assez de vraisemblance que les Tragiques de d'Âubigné et la Satire Ménippée exercèrent sur le talent de Malherbe une heureuse influence.

2. Malherbe obtint cinq cents écus de pension de Marie de Médici, après la mort de Henri IV.

i70 TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Pour apprécier le génie de Malherbe, il faut lire son petit livre quand on vient de fermer ceux de ses contemporains. Après cette poésie de centons classiques ou italiens , après ces jeux d'esprit étrangers à tout sentiment personnel des auteurs , on éprouve un véritable charme à trouver enfin un homme qui exprime ses affections et ses pensées et rencontre souvent, pour les rendre , des images , des tours suffisamment élégants. Malherbe, l'adversaire de Ronsard, arrive comme lui à la langue noble et littéraire, mais par un tout autre chemin. Ronsard prenait des formes toutes faites chez les anciens, et les plaquait extérieurement sur ses poèmes ; Malherbe commence par penser , par sentir à sa guise ; puis son idée se nourrit de souvenirs classiques, grandit et se fait quelquefois poésie. L'œuvre de Ronsard était ordinairement un pastiche ; celle de Malherbe est la vie réelle, souvent étroite, vulgaire, grossière même, qui monte , au milieu de mille tâtonnements, et de tous les hasards de l'inexpérience, jusqu'à la région des images et de l'harmonie. La vérité, voilà en un mot l'originalité de Malherbe, considéré comme poëte. Avec lui nous n'avons plus guère de ces amours de convention

Qui brûlent le papier et glacent le lecteur.

Jeune , il est franc avec les Muses , et leur confie ses triomphes comme ses désirs ' . Il dit très-catégoriquement à sa dame :

Beauté, mon cher souci, de qui l'âme incertaine A, comme l'Océan, son flux et son reflux, Pensez de vous résoudre à soulager ma peine, Ou je me résoudrai de ne la soufirir plus.

Vieux, il suspend volontiers ses armes, comme Horace » aux voûtes sacrées du temple.