CHAPITRE VIII

n'estimoit point du tout les Grecs.... Pour les Latins , ceux qu'il aimoit le plus étoit Stace , et, après lui, Sénèque le Tragique.... V II a « un grand mépris pour la peinture, la * musique et même la poésie, » et prétend « qu'un bon poëte n'est pas plus utile à l'État qu'un bon joueur de quilles. » Au reste il se rendait à lui-même une sévère justice : « On dira de nous que nous avons été d'excellents arrangeurs de syllabes , que nous avons eu une grande puissance sur les ' paroles , pour les placer si à propos chacune en leur rang. » — C'est presque le vers de Boileau :

D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir.

Mais une telle leçon était la meilleure que ses contemporains pussent entendre. Poëte plus audacieux, Malherbe n'eût pas été compris ou imité : il fallait un maître proportionné à la force des élèves , patient pour corriger leurs fautes , énergique et amer pour leur imposer ses leçons.

< Il se faisoit presque tous les jours , sur le soir, quelques petites conférences dans sa chambre , » où assistaient plusieurs poètes , disciples du novateur. Là Malherbe régnait et gouvernait sans rival. On vient un jour à la porte demander M. le président Maynard (ce poëte était président au présidial d'Aurillac).: « Apprenez, dit Malherbe, qu'il n'y a ici d'autre président que moi. »

Pénétrons un instant dans ce cénacle; tâchons de nous emparer d^une chaise. On n'y reste point debout; on attend à la porte, quand toutes les chaises sont occupées. Malherbe va nous présenter ses amis ; d'abord M. Trouvant, qui « fait fort bien les vers, » dit le maître « en termes généraux, sans nous apprendre en quoi il excelle ; » pui^ M. Goulomby,

< qui a un b9n esprit, mais point de génie à la poésie. » Ce petit homme assez court, assez gros, c'est M. Maynard, h président, mais à Aurillac. « U manque de force, mais c'est l'homme de France qui sait le mieux faire des vers. »

Il a même enseigné au maître une finesse de Tart : jusqu'en 1612, Malherbe « u'observoit pas encore de faire une pause au troisième vers des stances de six. » Maynard s'aperçut que cette pause était nécessaire. Malherbe adhéra à la réforme et rétendit, de concert avec Maynard , « au septième vers de la strophe de dix. » Enfin , ce gentilhomme qui a < la mine d'un fermier, » qui bégaye, qui grasseyé et ne . peut prononcer ni le r ni le c de son nom , c'est le marquis de Racan. Il a été page de la chambre, sous M. de Bellegarde ; c'est là qu'il a appris de Malherbe « ce qu'il sait de la poésie françoise. Il a de la force ; niais il ne travaille pas assez ses vers. Le plus souvent, pour s'aider d'une bonne pensée, il prend de trop grandes licences. » Racan estl'élèvé chéri du poëte ; « il le respecte comme son père , et Malherbe de son côté vit avec lui comme avec son fils. » Cependant ce jeune homme « est hérétique en poésie, pour ne se tenir pas assez étroitement attaché aux observations ' du réfornûiateur.

Si nous ne craignons pas des détails un peu arides, prétons l'oreille à quelques-unes de ces sévères prescriptions.

Plus d'hiatus en vers ; plus d'enjambements ; que le repos de la césure soit toujours fortement marqué ; point de rimes entre les simples et les composés, temps et printemps; point même entre les mots analogues, montagne et campagne. Cherchez des rimes rares et difficiles : « rien ne sent plus son grand poëte. » Rimez non-seulement pour l'oreille, mais aussi pour l'œil. Élidez l'e muet précédé d'une voyelle, joie, me. Enfin, fuyez les inversions dures et forcées , les consonnances de l'hémistiche avec la fin du vers , et par-dessus tout « les chevilles. »

Voilà quelques-unes des leçons qui faisaient la matière des entretiens delà petite chambre. Cependant l'/i^rétigwe , qui ne les écoutait qu'à demi , feuilletait d'un doigt distrait un exemplaire de Ronsard , jeté par hasard sur la table, et