CHAPITRE PREMIER

Louis XIII et Anne d'Autriche. — Caractère général de l'/époque. Esprit de société. — Hôtel de Rambouillet.

Malheureuses les nations dont la prospérité dépend de 1| vie d'un 'seul homme! La main d'un régi.cide sembla changer les destins de la monarchie. La France fut sur le point de retomber, à la mort de Henri IV, dans le chaos du XVI* siècle. Les grands se relevèrent, turbulents et avides; les guerres religieuses se rallumèrent; l'Espagne en appela du traité de Vervins aux conspirations et aux armes. Mais la Providence tenait en réserve deux grands ministres, pour remplir l'intervalle entre deux grands rois. En 1616 d'abord, puis de 1624 à 1642, le cardiiïal Armand du Plessis de Richelieu, reprenant lés projets de Henri IV, régna sous le nom et par la sage résignation de Louis XIII; enfin de 1643 à 1661, le cardinal Jules Mazarin, compensant la grandeur qui lui manquait par un surcroît cThabileté, parvint à remettre aux mains affermies de Louis XIV, son ^ élève, la politique salutaire de son illustre prédécesseur *.

1. Quand on se souvient que la France doit à deux reines ces deux administrations glorieuses, on est presque tenté d'être de l'avis de la duchesse de Bourgogne, mère de Louis XV : « Entendant un soir, dit Saint-

Le règne de Louis XIII et la minorité de Louis XIV forment peut-être la portion la plus féconde , sinon la plus brillante, du xmr siècle. C'est l'époque où grandissent, sous la mâle éducation des événements, la plupart de ses hommes illustres. La France, réunie sous des mains intelligentes, tourna enfin ses forces au dehors. Elle lance à la fois sur ses frontières sept armées et deux flottes; elle termine glorieusement la guerre de Trente ans ; elle a ses Condé , ses Turenne , ses Gassion , ses Luxembourg. Une sève puissante parcourait alors la société française. On rencontre partout des âmes viriles, d'énergiques caractères, de hautes vertus , de grands crimes , d'atroces supplices, d'éclatants repentirs. Ici la défense et la prise héroïques de la Rochelle, après quinze mois de famine ; plus * loin le peuple de Paris, plein d'ardeur alors que Richelieu , même semble faiblir, se levant tout entier comme un héros à la voix de Louis XIII, et courant à Corbie repousser les Espagnols. Ailleurs c'est le premier président Matthieu Mole, inébranlable aux menaces de l'émeute» calme au milieu d'une populace en fureur, se laissant traîner par sa barbe blanche , et n'entendant parmi tant de cris que la voix de son devoir. Puis d'audacieuses conspirations, Montmorency, Chalais, Cinq-Mars; des duels quotidiens; quatre mille gentilshommes, en dix-huit ans , victimes de cette brillante frénésie; Boutteville revenant exprès des Pays-Bas pour vider en plein jour, au milieu de la place Royale, sa vingt-troisième querelle , et subissant quelques jours après, en place de Grève, le supplice de ceux qui

Simon, 16 roi et Mme de Maintenon parler avec affôctatioû de la Cour d'Angleterre , dans les commencements qu'on espéra la paix par la reine . Anne : <c Ma tante, se mit-eUe à dire, il faut convenir qu'en Angleterre « les reines gouvernent mieux que les rois; et savez-vous bieii pourquoi, « ma tante? » Et toujours courant et gambadant : « C'est que sous les a rois ce sont les femmes qui gouvernent, et ce sont les hommes sous les « reines. » L'admirable est qu'ils trouvèrent qu'elle avoit raison. »