CHAPITRE I
qu*après quatorze ans de fidélité et de soupirs que Montau* sier contraignit Julie d*Angennes
A changer de son nom la charmante douceur.
En attendant, Mlle de Rambouillet recevait, xomme une divinité, l'encens de toute main . Tout ce qui se mêlait d'écrire, de faire des vers, lui apportait religieusement son tribut. Le 1" janvier 1641, Julie trouva sur sa toilette, à son réveil, dit Huet, évoque d'Avranches, le cadeau le plus galant, le plus ingénieux, le plus poli, le plus nouveau que l'amour ait jamais inventé. C'étaient deux cahiers de vélin absolument pareils, dont chaque feuille contenait l'image d'une des plus belles fleurs, peinte en miniature par Robert, et accompagnée d'un madrigal composé par les meilleurs poètes. M. de Montausier, l'auteur de cette galanterie^ qu'on nomma la Guirlande de Julie ^ avait lui-même donné l'exemple. Chapelain, Godeau, CoUetet, Scudéry, Desmarest le suivirent. Dix-neuf poètes prêtèrent leurs voix à vingt-neuf fleurs. Xe grand Corneille lui-même se chargea du hs, de l'hyacinthe, de la grenade. Il est curieux de voir comment fit parler le lis celui qui venait de faire parler Cinna et Polyeucte :
Un divin oracle autrefois A dit que ma pompe -et ma gloire Sur' celle du plus grand des rois Pourroit emporter la victoire; Mais si j'obtiens, selon mes vœux, De pouvoir parer vos cheveux, Je dois, ô Julie adorsible, Toute autre gloire abandonner; Car nul honneur n'est comparable A celui de vous couronner.
Au milieu de ces jeux de la poésie, le cercle de Rambouillet atteignait, presque sans y songer, à des résultats
plus sérieux : il donnait à Fesprjt français et par contrecoup à la langue un caractère inconnu jusqu'alors, la distinction. Malherbe avait dégasconné la cour; les prédemes (c'était le nom respecté alors qu'on réservait aux femmes de cette société) se proposèrent de la dévulgariser : le mot leur appartient comme la chose. Ce progrès nouveau eut pour principe une certaine élévation dans les sentiments et dans les mœurs. Nous retrouvons dans les héros de Corneille et surtout dans ses héroïnes les peintures idéales dont cette société offrait jusqu'à un certain point les modèles. Courage, générosité, grandeur d'âme, exagération insensée de toute passion honorable, surtout politesse recherchée et délicatesse extrêine dans toutes les relations de la vie, telles sont les qualités que les hôtes de Rambouillet possèdent ou affectent. Les hommes sont braves et dévoués, les femmes exaltées et superbes. Elles savent lutter contre la fortune, contre le pouvoir, même quand c'est Richelieu qui te tient. Mais les événements sérieux, la politique réelle n'offrent que d'assez rares occasions de s'illustrer. L'amour est la grande affaire et pourtant l'affaire de chaque jour : c'est surtout dans l'amour que les Précieuses sauront introduire la distinction qu'elles ambitionnent. Les unes, fières et dédaigneuses comme des princesses de roman, s'irritent à la seule pensée d'une passion qu'on oserait leur avouer, et ne se laissent apaiser que par les plus habiles protocoles de la diplomatie amoureuse. Elles imposent, comme Julie d'Angennes, une quarantaine désastreuse à leurs plus sérieux adorateurs*. Les autres, plus indulgentes, introduisent dans cette matière une division subtile : elles admettent
1. « n n*y avoit là (à l'hôtel de Rambouillet) que de la galanterie, et point d'amour. M. de Voiture donnant un jour la main à MUe de RambouiUet, qui fut depuis Mme de Montausier, voulut s'émanciper à lui baiser le bras; mais Mlle de Rambouillet lui témoigna si sérieusement que sa hardiesse ne lui plaisoit pas, qu'elle lui ôta l'pnvie de prendre une autre fois la même liberté. » {Ménagianay t. II, p. 8.)
