CHAPITRE IL

Genre épistolaire. — Voiture.

Parmi les écrivains dont le souvenir se rattache à la société célèbre de Catherine de Vivonne et de Julie d'Angennés , nul n*en représente mieux Tesprit , les habitudes , la grâce un peu factice et les brillants défauts que l'enjoué, le spirituel, le frivole Voiture. Ses œuvres sont un écho lointain qui nous répète quelque chose de cette causerie élégante et légère du plus ancien de nos salons : ou plutôt Voiture n'est point un auteur ; il n'a rien ou presque rien imprimé. Il a fait des lettres et des vers de société , c'està-dire prolongé par écrit les badinages de la conversation ; il a amusé ses amis et lui-même, il a joui d'une grande réputation et d'une brillante fortune, sans prétention à la gloire, sans souci de la postérité.

Vincent Voiture, né à Amiens en 1598, eut pour père un ^ marchand de vins en gros, attaché à la cour, jouant gros jeu et tenant bonne table. Il reçut à Paris dans les collèges de Calvi et de Boncour, une éducation brillante ; fit son droit à l'université d'Orléans, et apprit dans la société de son père la science où il excella, celle de l'esprit et des manières du monde. De bonne heure il fit parler de lui par ses vers, par ses lettres. Le comte d'Avaux avait été son condisciple , il resta son ami ; M. de Chaudebonne l'ayant rencontré dans une maison, fut charmé de sa conversation et Tintroduisit sur son véritable théâtre, chez Mme de Ram-

bouille!. Le fils d'un marchand devint Fhôte, Tami et presque Tégal des marquis de Montausier et de Pisani, du cardinal de la Valette, du comte de Guiche, du maréchal de Schombei^ : il intronisa l'esprit à côté de la noblesse.

Nommé introducteur des ambassadeurs de Gaston , duc d'Orléans, il le suivit en Lorraine, à Bruxelles et dans le Languedoc, remplit, dans les intérêts du prince insurgé, une mission diplomatique en Espagne , rentra en France avec lui, fut comblé de grâces et de pensions et chargé au nom du roi d'aller annoncer au grand-duc de Florence la naissance de l'enfant qui fut Louis XIY. Puis il revint auprès de ses spirituelles amies de l'hôtel de Rambouillet continuer de vive voix cet échange d'ingénieuses et galantes plaisanteries dont ses voyages et son absence nous ont permis d'entrevoir quelque chose; et enfin en 1648, au moment où allaient commencer les troubles de la Fronde, où toute cette société aimable dont il était l'âme et sans laquelle il ne pouvait vivre, allait se disperser et se combattre. Voiture alors fit un dernier à-propos, il mourut.

Les lettres de Voiture sont loin de nous offrir tout l'intérêt que sa biographie semble nous promettre de leur part. Gardons-nous bien d'en attendre l'espèce de plaisir que donnent celles de Sévigné et de Voltaire. Voltaire s'impatientait en les lisant , et écrivait tout en colère : « C'est un baladinage que deux volumes de lettres dans lesquelles il n'y en a pas une seule instructive , pas une qui parte du cœur, qui peigne les mœurs du temps et les caractères des hommes, s» De quoi sont donc remplis ces deux volumes! De choses bien futiles en vérité. L'auteur s'y plaint de la rareté des lettres qu'il reçoit, de l'absence qui le force à en écrire ; il multiplie les compliments , les protestations d'amitié, d'estime , il combine et varie tout cela de mille manières, il sème sur le tout mille petits souvenirs des in*