CHAPITRE III

Suite du genre épistolaire. — Balzac ; femmes du monde.

Tandis que Voiture faisait les délices de l'hôtel de Rambouillet, un écrivain moins léger et plus ambitieux en était l'admiration et le lointain oracle. Jean-Louis Guez de Balzac se montrait très-rarement dans les cabinets de Yincomparable Arthénice; mais ses lettres, ses dissertations, ses traités de morale et de politique y occupaient tous les esprits. Retiré près d'Angouléme, dans le château dont il portait le nom, isolé dans une solitude superbe, Balzac grandissait par l'élpignement. Voiture, en lui écrivant, guindait et compassait son style ; Mme de Rambouillet lui envoyait des cadeaux de parfums, et recevait en retour soit une épître plus parfumée que ses cadeaux, soit de magnifiques dissertations sv/r la gloirey sur le romain. Les étrangers illustres qui visitaient la France venaient visiter M. de Balzac ; tous les courtisans, tous les écrivains voulaient obtenir de ses lettres. On l'appelait, il s'appelait lui-même le grand épistolier de France, magnus Francise Epistolarim ; enfin, comme dit Pélisson, « la république des lettres était devenue une monarchie, » que M. de Balzac gouvernait du haut de son Pemey de Saintonge. Quoique les œuvres de M. de Balzac soient bien déchues de leur popularité, U n'est certes pas permis de dédaigner une pareille gloire; il faut la constater, la comprendre et l'expliquer.

Balzac fut le premier en France qui tenta d'appliquer à

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des sujets contemporains les procédés et les formes de Féloqueuce antique. Il fit renaître l'amplification avec tous ses artifices, la gradation, le contraste, l'exemple, Ténumération, le trait final qui aiguise la pensée, et surtout l'harmonie de la période , cette savante disposition du langage inconnue au xvv siècle à Montaigne et à Amyot, et au xvir à Duvair, à du Perron, et même, en prose, à Malherbe. Les contemporains de Balzac furent frappés d'admiration à la vue de cette image de Téloquence, comme ceux de Ronsard l'avaient été par l'apparence d'une poésie héroïque. Balzac fut pour eux un orateur, comme Ronsard avait été un poète. Ces illusions étaient excusables ; toutes deux devaient se dissiper. Ronsard avait pâli devant Malherbe; Balzac, plus heui^eux, ne devait s'éclipser qu'au grand jour de Descartes et de Bossuet.

Il était né en 1595 et avait été attaché dés sa première jeunesse au duc d'Épernon et à son fils le cardinal de La Valette. A l'âge de dix-sépt ans, il fit avec le poëte Théophile un voyage en Hollande , et y conçut des sentiments de liberté religieuse et civile qu'il abdiqua complètement dans la suite. Un petit écrit, qu'il appela plus tard une faute et ime folie, fut le témoignage publiq de cette première phase de ses opinions. C'était un Discours politique sur rètat des provinceS'Unies des Pays-Bas. L'auteur y soutenait la justice de la déchéance de Philippe II, et se constituait l'énergique défenseur de la liberté de conscience.

De retour à Paris, et admis à la cour, grâce à ses nobles protecteurs , Balzac ne tarda pas à se distinguer par les lettres qu'il adressait aux personnages les plus illustres. La lettre était le genre le plus en vogue à cette époque. Le réfugié espagnol Antonio Perez en avait importé le goût, et laissé de dangereux modèles. Son cadre étroit convenait à une société à la fois délicate et frivole, à qui il fallait de l'éloquence en miniature : c'était le sonnet de la prose. Les