CHAPITRE III. 25i

rappelèrent le dangereux souvenir du Prince de Machiavel, auquel celui-ci ressemblait comme une déclamation de Quintilien ressemble à une page de Tacite. Il eût été plus exact de parler de Pline et du Panégyrique de Trajan, Quoi qu'il en soit, le Prince de Balzac valait bien mieux que ses Lettres. Là, au moins, l'amplification était presque à sa place; et, considéré comme discours académique, ce traité contenait des pages d'un assez grand mérite. Les développements avaient de l'ampleur, de l'éclat, souvent même du nerf, comme par exemple les pages relatives aux hypocrites. « Ne vous fiez pas à la feinte humilité, ni au mauvais habillement de ce directeur des consciences, qui semble se préparer toujours à la mort, car au dedans il est tout vêtu de pourpre ; il a l'ambition de quatre rois ; il a des desseins pour un autre siècle. Mais surtout défiez-vous de ces ouvriers d'iniquité, de ces hommes puissants en malice, qui lèvent au ciel des mains impures, et ne craignent pas de s'approcher de nos redoutables mystères, étant tout sanglants de leurs parricides. Ils sont cruels, ils sont incestueux, ils sont sacrilèges , et ne laissent pas d'être dévots. Leur dévotion corrige leurs gestes et réforme leurs cheveux, mais elle ne touche pas à leurs passions ni à leurs vices. Ils mettent toute la vertu à louer les *** et à dire du mal des huguenots. Oh ! qu'ils feroient de grands exploits en un massacre, et qu'ils seroient vaillants contre des personnes endormies!... Ils ne gagnent rien à la fréquentation des choses saintes, que le mépris qui naît de la familiarité; ils en deviennent plus hardis méchants, et non pas plus gens de bien ; ils perdent le scrupule et ne quittent pas le mal. > Ici Balzac est excellent, il écrit de verve. Peut-être le P. Goulu est-il encore pour quelque chose dans cette heureuse inspiration.

L'auteur du Prince est moins heureux dans ses considérations politiques , qui sont l'objet principal de l'ouvrage.

Le parti pris de tout louer, de tout admirer dans Louis XIII, fait de son œuvre une longue et froide déclamation. On y remarque pourtant des pensées brillaïites , des développements habilement conduits. Balzac, quand il est bon, a quelquefois l'honneur de faire penser à Massillon.

Le public , inégal dans ses exigences , paraît quelquefois injuste dans l'appréciation des progrès d'un écrivain; mais ses rigueurs pour un second ouvrage ne sont souvent que la compensation de son engouement excessif pour le premier. On avait trop loué les Lettres; on n'estima pas assez k Prince. On avait joui de la conquête de l'amplification : on ne s'en contentait plus, fût-elle meilleure et mieux placée.

Le Prince ne fit rien pour la réputation ni pour la fortune de Balzac. Déçu de ses espérances, l'auteur se fixa dans sa retraite, dans son château d'Angoumois, « aux antipodes, où il n'y a que de l'air, de la terre et une rivière. Pour trouver un homme , il faut faire plus de dix journées et partant on n'y peut avoir de communication qu'avec les morts . » Toutefois il ne s'isola pas tellement des vivants qu'il n'entretînt avec eux une active correspondance. « A l'heure que je vous parle, dit-il, il y a sur ma table , une centurie de lettres qui attendent des réponses : j'en dois à des têtes couronnées. » Il déplore avec unie complaisance visible les inconvénients de sa renommée. « Il est la butte de tous les mauvais compliments de la chrétienté, pour ne rien dire des bons qui lui donnent encore plus de peine. Il est persécuté, il est assassiné des civilités qui lui viennent des quatre parties du monde : et il y avait hier au soir sur la table de sa chambre cinquante lettres qui demandaient des réponses, mais des réponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées. » Les visites ne lui manquaient pas davantage, et les visites, obséquieuses, adulatrices, niaises. « Un de ces curieux lui commença il y a quelques jours sa harangue, par le respect