CHAPITRE V
reuses sur le théâtre, il trouva sa véritable route et se mit à écrire des romans. Il était encore cadet aux gardes quand il commença la Cassandre. C'était un magnifique sujet» tout à fait propre à son humeur. L'action se passait au temps d'Alexandre : les acteurs étaient Orondate-Oronte, le fils du roi des Scythes, Artaxerce-Arsace, le fils de Darius, l'incomparable Statira-Gassandre, et la divine Parisatis-Euridice, les deux filles de ce monarque. Car les personnages avaient presque tous un vrai et un lEaux nom, ressource facile pour l'intrigue. Le conteur était à l'aise dans ce bouleversement magnifique d'un empire. Ses invraisemblances se perdaient dans cette chevalerie errante de l'antiquité. Il n'est pas nécessaire de dire que l'écrivain, s'attachait peu à la couleur locale, et ne voyait. dans ce renversement des trônes de l'Asie que de romanesques amours, des combats incroyables, des tournois superbes, des duels chevaleresques, des princesses enlevées et respectées par leurs ravisseurs, en un mot le rêve d'un cadet de Sarlat, une grande mascarade de l'histoire. Si vous étiez tenté de sourire de la politesse obséquieuse du jeune prince des' Scythes, qui semble avoir terminé ses études, comme l'auteur, à l'Académie de Toulouse, on allait au-devant de vos scrupules de critique.
« Vous me permettrez de vous dire en passant que cette éducation n'est pas ordinaire, et que vous la trouverez sans doute étrange pour des Scythes, que vous autres Grecs avez toujours tenus pour barbares, cruels, incivils, et ne vivant que sous la loi naturelle. Et je vous avouerai que nos pères l'ont été, et qu'il y a encore quelques provinces éloignées où on retient quelque chose des mœurs an* ciennes, et où l'on vit ave<; beaucoup moins de politesse que parmi nous. Mais dans les cours de nos rois, dans les maisons des personnes relevées, et dans nos bonnes villes, on vit avec la même pompe que parmi les Perses, la même
politesse que parmi les Athéniens, et la même police que parmi les Lacédémoniens. >
Il faut que le lecteur en prenne son parti. On le conduira bon gré mal gré à la cour des Tuileries, et même on aura soin de l'éclairer, s'il est nécessaire, d'un rayon fantastique des Mille et v/ne Nuits. Voulez-vous assister à la première entrevue du héros principal, Orondate, avec la principale héroïne Statira? C'est pendant une des guerres des Scythes contre les Perses. Le jeune prince a pénétré -avec une incomparable valeur jusqu'à" la smala de Darius, dont il a massacré ou mis en fuite tous les défeniseurs. Respectueux autant que brave, et galant comme un paladin, Orondate arrête ses compagnons d'armes par prière et par menaces à cinquante pas de la tente royale. Il y pénètre seul, à pieds, le heaume délassé, l'épée inclinée; et trouvant les princesses , comme il était naturel , au milieu d'un millier de flambeaux étincelants, il s'approcha de Sisigambis la grand'mère de l'adorable Statira, aussi présente, et lui tint à peu près ce langage :
« Je ne sertiis point pardonnable, madame, dans l'erreur que la nuit m'a fait commettre, si son obscurité ne me servait d'excuse; et si je ne vous protestais devant tous les dieux que, si j'eusse connu le sexe et la condition des personnes que j'ai mortellement offensées, je me fusse tué moi-même plutôt que de les troubler dans leur repos, et que de les aborder avec tant d'irrévérence. Si mon crime se pouvait réparer, je ne plaindrais ni mon sang, ni ma vi^pour son expiation ; mais...., etc. »
Sisigambis, en personne bien élevée, et en précieuse émérite» ne veut pas rester en arrière de politesse et de compliments avec te jeune Scythe, et tourne sa réponse d'une façon pleine de dignité et de grâce. Mais, hélas! elle perdait ses frais d'éloquence. Orondate < n'y prétait guère * d'attention , ayant par malheur attaché sa vue sur le vi-
