CHAPITRE V
Arrivée à quatorze ans , elle fut presque aimée de tout ce qui était capable d*aimer. On vit trois princes , frères , rivaux en même temps (les ducs de Guise et de Ghevreuse et le chevalier de Guise).... Le roi de Phénicie, cet illustre conquérant (Henri IV), devint lui-même son esclave, mais d'une manière différente de celle dont il avait accoutumé de l'être.... etc. >
Arrêtons-nous, c'est assez de portraits : l'auteur du Cyrus et de la délie ne se lassait pas d'en tracer ni lé public d'en lire : les belles darnes , peintes avec . tant de complaisance et de discrétion, étaient fort aises de figurer dans ces ouvrages; quelques-unes pourtant s'en plaignaient, elles ne se trouvaient pas assez flattées. Mme déCornuel, à qui on ne faisait <c épargner ni amis ni ennemis , » en fit des reproches à l'auteur, un jour qu'elle la rencontra à la promenade. « Madame , lui dit l'autre avec son ton de prédicateur , c'est que quand mon frère rencontre un caractère d'esprit agréable , il s'en sert dans son histoire. «• Les conversations , qui forment une partie si considérable des romans de Mlle de Scudéry , sont encore plus curieuses pour nous que les portraits : elles mettent en mouvement et en action ces figures jusque-là immobiles. Entr'ouvrons une dernière fois la loge de Zirphée , pour voir s'engager une brillante passe d'armes entre Élise, que nous venons de peindre, et un jeune seigneur, Agènor {M,, de Termes), présenté par son frère Poligène (M. de Bellegarde) , dont il se pose déjà comme le rival.
« A peine fûmes-nous assis ,' qu'Élise , prenant agréablement la parole : « Je vous assure , lui dit-elle , que j'aurai « bien de la difficulté à me résoudre de pardonner à Poli- « gène le tort qu'il m'a fait , de ne m'avoir pas plus tôt « donné votre connaissance, puisqu'il m'a privée d'un plai- « sir que je ne saurais recouvrer. — C'est à moi, madame, « reprit Agénor, à me plaindre de lui, et non pas à vous;
« mais quand il serait vrai que ma vue rie vous serait pas « désagréable , je ne sais pas , puisque j'ai aujourd'hui « l'honneur de vous voir, pourquoi vous dites que Poligène « vous a privée d'un plaisir que vous ne sauriez plus re- « couvrer. -*- C'est, dit-elle en riant, que , vu le temps qu'il « y a que vous êtes revenu, je n'oserais .plus vous traiter « en homme qui revient d'un pays étranger. Cependant, je «c n'ai pas un plus grand plaisir que de me faire dire tout « ce que savent ceux qui viennent de voyager, principale- « ment quand ils viennent d'où vous venez, c'est-à-dire du « lieu de la politesse. — Pourvu que vous me permettiez , « reprit- il en souriant, après que je vous 'aurai dit tout ce « que j'ai vu de beau en Grèce, de vous parler aussi un peu « de ce que je trouve de beau ici, je vous promets de sa- « tisfaire votre curiosité. — Vous pouvez penser, répliqua- • t-elle malicieusement, que je n'ai garde de m'opposer à « la satisfaction que vous aurez à dire tout ce que vous avez « vu de beau chez la reine. — Je ne parle pas de chez la « reine, réprit-il ; et, lorsque je vous ai demandé la per- « mission de vous parler de tout ce que je trouve de beau « ici , je n'ai pas eu intention que ce mot d'ici s'étendît hors « de la chambré où vous êtes.... »»
Ces peintures des personnes et des mœurs contemporaines, quelque agréables et intéressantes qu'elles soient, ne forment pas le seul ni même le principal mérite des romans de Madeleine de Scudéry. Elle a su. voir et rendre aussi quelque chose de ce qu'il y a de durable et d'essentiel dans la nature morale de l'homme ; la condition de la femme , ses rapports et ses devoirs dans la société , les lois qui doivent régler ses sentiments et sa conduite y sont exprimées sans prétention , sans pédantisme et avec tout le bon sens d'une observatrice judicieuse. Ici ce ne sont plus des portraits , ce sont des caractères et des types, ce sont des réflexions et des idées morales qui , après deux
