CHAPITRE VI. 3i

< faire mal au cœur. « Fermez, disai(-il une fois; point de « valets (c'était à table), j'ai assez de peine à réciter pour « les mattres. > Les préfaces de ses œuvres, les éloges qu'il se donne sans façon à lui-même prouvent dans. quelle atmosphère d'adulation il vivait, et combien il lui était facile de se faire illusion sur le caractère de ses succès.

On pressent comment toute;» ces causes agirent sur Saint- Amant quand il voulut écrire dans le genre burlesque, cette difficile parodie de l'héroïque. Les Italiens ses mattres y avait excellé. Il se flattait d'être le premier en France à ouvrir cette route dangereuse. « Il est vrai que ce genre d'écrire, dit-il avec sa présomption ordinaire, composé de deux génies si différents, fait un effet merveilleux, mais il n'appartient pas à toutes sortes de plumes de s'en mêler; et si l'on n'est maître absolu de la langue, si l'on n'en sait toutes les galanteries, toutes les propriétés, toutes les finesses, voir même jusqu'aux moindres vétilles, je ne conseillerai jamais à personne de l'entreprendre. Je m'y suis plu de tout temps , parcëque , aimant la liberté comme je fais, je veux même avoir mes coudées franches dans le langage. Or, comme celui-là embrasse sans contredit beaucoup plus de termes, de façon de parler et de mots que l'héroïque seul, j'ai bien voulu en prendre la place le premier, afin que si quelqu'un réussit mieux après moi, j'aie à tout le moins la gloire d'avoir commencé. »

Saint-Âmant commença bien. Le Passage de Gibraltar est une pièce remarquable dans son genre ; elle étincelle de verve et d'imagination, et la plaisanterie en est ordinairement spirituelle. C'est à bord même du vaisseau amiral, où il accompagnait le comte d'Harcourt allant passer le détroit et braver la flotte Espagnole, que l'auteur entame son poëme.

Matelots, taillons de l'avant :

Notre navire est bon de voile ;

Çà, du vin pour boire à l'étoile Qui va nous conduire au levant.

La flatterie, tempérée par le ton plaisant, y prend une tournure amusante qui la rend moins insupportable que dans le genre sérieux. S'il avait ici le loisir de chanter ks exploits du grand Cardinal,

Ce vain Guzman, ce comte-duc, Qui perd contre lui son escrime, (jémiroit aux coups de ma rime • Gomme l^animal de saint Luc; Et s'il venoit un jour k lire Ce que ma verve en pourroit dire A ses mornes yeux étonnés.

Ses besicles, qui m'ont fait rire, D'effroi lui tomberoient du nez.

Mais nous ne sommes pas en lieu Propre à débiter ces merveilles; Je les réserve aux nobles veilles Que ja voue k ce demi-dieu. Lk, décoiffant mon écritoire, A mon papier je ferai boire.

Par un excès rare et divin.

Plus de flacons d'encre k sa gloire Que je n'ai bu de brocs de vin.

Un autre poëme, te MeUm, raconte avec non moins d'esprit et de bonheur un pique-nique des dieux de l'Olympe. Chacun des immortels convives apporte un mets de son choix; Jupiter, leur mattre à tous,

Devant qui les plus grands de la troupe céleste, Plus petits^ que cirons, de peur.de le fâcher, N'oseroient seulement ni tousser, ni cracher.... Fit apporter pour soi, dans un bassin de prix^ Quantité de gibier que son aigle avoit pris.