CHAPITRE VII

une qui soit comique et qui puisse apporter de la délec* talion aux esprits les plus ennuyés. » En 1628, au milieu de la grande vogue de YAstrée , alors que les précieuses ne portent plus que des jarretières à la Céladon et des robes à la Parthénice , Sorel revient à la charge et publie le Berger extravagant^ piquante parodie du roman à la mode. Il rappelle dans sa préface qu'autrefois « il n'y avait personne qui prît la hardiesse de mettre un livre en lumière , s'il n'était rempli d'une doctrine nécessaire et s'il ne pouvait servir à la conduite de la vie ; tandis qu'aujourd'hui le recours des fainéants est d'écrire et de nous donner des histoires amoureuses et d'autres fadaises; comme si nous étions obligés de perdre notre temps à lire leurs œuvres, à cause qu'ils. ont perdu le leur à les faire. Ce sont de petits bouffons , ajoute-t-il, des faiseurs d'air de cour, et des gens qu'on n'estime qu'un peu plus que des joueurs de violon. » Bientôt il osera attaquer Balzac, critiquer Voiture. Plus tard, quand Mlle de Scudéry tracera dans le Grand Cyrus les portraits de la cour et dé la ville, quand toutes les ruelles s'occuperont à écrire des portraits , Sorel fera paraître la Description de Vile des portraitures. Enfin , pour terminer sa carrière par un livre sérieux, modéré, et avoué de son auteur (les précédents étaient pseudonymes), il donnera en 1664 sa Bibliothèque française y excellent ouvrage d'histoire littéraire contemporaine , riche en documents précieux et en observations judicieuses *.

Celui de tous ses ouvrages qui obtint au xvn« siècle, le plus éclatant succès, fut Y Histoire comique de^Francion. Elle venait au jour, comme une antithèse piquante , la même

1. Les principaux ouvrages de Ch. Sorel, après ceux que nous avons mentionnés, sont : les Nouvelles françaises ^ VOphise de Chry santé, la Science universelle ^ la Maison des jeux y le Rôle des présentations faitfis aux grands jours de V éloquence franeoise, le Discours sur V Académie françoisCf PolyandrCy la Relation de ce qui s'est passé au royaume de Sophie depuis les troubles excités par la rhétorique et V éloquence.

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année que le deuxième volume de YAstrée et que la Cithérk de Gomberviile. On en fit en quarante années soixanteéditions, qui grossissaient en marchant et s'augmentaient successivement, comme une chanson populaire, de diverses additions et allusions aux ridicules contemporains. Sorel, abrité d'un pseudonyme ( celui de siev/r du Parc) , suivait d'un regard de complaisance cette brillante fortune d'un enfant qu'il n'osait reconnaître , mais qu'il n'avait pas le courage de désavouer. « On tient, dit-il dans sa Bibliothèque française^ que ce peut être lui (Sor^l) qui a composé une Histoire comique remplie de choses qu'il inventa et d'autres qu'il avait ouï dire.... Elle a été imprimée, pour la première fois, il y a plus de quarante ans» et elle semble autorisée en ce que depuis si longtemps plusieurs se plaisent autant à la voir que le premier jour, après plus de soixante éditions de Paris , de Rouen , àe Troyes et d'autres lieux, outre qu'elle a été traduite en anglais, en allemand et en quelques autres langues. On croit que ce soit là un préjugé pour elle. Néanmoins on peut dire que les peuples s'abusent souvent.... »

L'intrigue comique qui forme 1^ canevas de Frandon^ et qui fut pour beaucoup dans sa popularité, est loin d'être aujourd'hui son principal mérite. Le roman s'ouvre par une complication d'aventures peu édifiantes. Tous les vieux ressorts des anciens contes français et italiens , les quiproquos, les surprises, les maris trompés, les amants supplantés, les jaloux bernés, forment la mise en scène, et font appel à la curiosité des lecteurs peq délicats. Il finit à peu près de la même façon ; comme si l'auteur, à l'exemple de Rabelais qu'il rappelle, avait besoin de faire passer, parla grossièreté de' l'assaisonniement, ses fines observations. Le plan de l'ouvrage est fort simple : Sorel, a la manière des auteurs de romans picaresques^ conduit son héros à travers diverses conditions de la vie; 11 nous le montre tour à tour

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écolier, jeune homme h la mode, libertin ruiné, homme de lettres, domestique d'un grand seigneur, et trouve ainsi l'occasion de décrire ou plutôt de faire vivre sous nos yeux toutes les compagnies que Francien fréquente, tous les originaux qu'il rencontre*. Ce roman est l'odyssée railleuse de la société de Louis XIII. C'est, là l'intérêt véritable et permanent du livre, celui qui, loin de perdre en vieillissant, grandit par le contraste de nos mœurs, et quelquefois par leur ressemblance. C'est par là que Francton. a de temps en temps le mérite de faire penser à GU Bios.

VouloBs-nous revoir avec lui ces jeunes seigneurs débauchés dont nous avons tracé le portrait au chapitre précédent, ces coureurs d'aventures qui, pour tromper l'ennui, terminaient, par une attaque nocturne au coin du pont Nouf , une orgie commencée au cabaret d'honneur îf Sorel nous montrera d'abord les bandes de bravi auxquelles ils s'associent. Nous les trouverons endossant pour ainsi dire un uniforme afin de se reconnaître , « ayant tous des manteaux rouges, des collets bas, des chapeaux dont le. bord est retroussé d'un côté-, et où il y a une plume de l'autre, à cause de quoi on les nomme plvmets. Leur exercice est, le jour, de se promener par les rues et y faire des querelles sur un néant , pour tâcher d'attraper quelques manteaux parmi la confusion. Quelques-uns d'eux ont l'artifice d'attirer au jeu ceux qu'ils rencontrent , et de leur gagner leur argent par des tromperies insignes. » Puis il nous montre les sources dont se forme ce ruisseau impur. « Nous sommes pour la plupart des valets de toutes sortes de façons qui ne veulent plus servir; et encore parmi nous il y a force enfants d'artisans de la ville qui ne veulent pas se tenir à la basse condition de leurs pères et se sont mis à porter l'épée, pensant être beaucoup davantage à cause de cela. Je vous dirai bien plus et à peine le croirez-vous ; il y a des seigneurs des plus qualifiés, que je ne veux pas nom-

mer, qui se plaisent à suivre nos coutumes , et nous tiennent fort souvent compagnie la nuit. Ils ne daignent pas s'adresser à toutes sortes de gens, comme nous; ils n'arrêtent que des personnes de qualité, et principalement ceux qui ont mine d'être courageux, afin d'éprduver leur vaillance contre la leur. Néanmoins ils prennent aussi bien les manteaux , et font gloire d'avoir gagné cette proie à la pointe de l'épée. De là vient qu'on les appelle tire-soies, au lieu que l'on ne nous appelle que tire-laines. »

Voilà le fond et pour ainsi dire la lie de la société parisienne , pendant qu'on tresse à l'hôtel de Rambouillet la guirlande de Julie. Le Châtelet, impuissant ou complice, ferme les yeux sur les espiègleries des nobles et pend de loin en loin un voleur de bas étage, s'il a la maladresse de s'attaquer à la maison d'un bourgeois d'autorité.

Après les voleurs viennent les juges : ce n'est guère, chez notre satirique romancier, qu'une variété de la même espèce. Au reste , la justice a fait des progrès depuis Grippeminaud et les Chats fourrés. Sorel nous raconte ses faits et gestes dans une scène qui n'est pas indigne de la vieille farce de Patelin. Le père de Francion, M. de La Porte, hobereau de Bretagne , a un procès avec un voisin. Le brave gentilhomme , « qui eût mieux aimé aller à l'assaut d'une ville qu'à la sollicitation d'un juge , ou donner trois coups d'épée que d'écrire ou de voir écrire trois lignes de pratique, fut le plus embarrassé du monde.... » Après bien des hésitations et des scrupules , « il se délibéra de donner quelque chose d'honorable à son juge. Ce qui lui sembla le plus à propos fut une pièce de satin pour lui faire une soutane. » Le voilà dans le cabinet , tenant le satin sous son bras. « Le juge,- ne sachant pas ce que c'était qu'il portait, lui demanda : Avez-vous encore quelque pièce à me montrer ? — Oui , monsieur , a dit mon père , c'est une pièce de satin qui m'a été baillée par un marchand ,