CHAPITRE VIII

Les gens de robe. — Le barreau sous Louis XIIL — Gaultier,

Lemaître.

L'auteur du roman comique de Francion, Charles Sorel, ce bourgeois de race parlementaire, qui nous a décrit d'une

manière si moqueuse les mœurs du palais, dont il connaissait les détours, sera pour nous une transition naturelle entre la poésie et la libre allure, et le sujet plus grave, mais quelquefois un peu comique aussi, dont nous allons nous occuper.

Nous avons déjà entrevu , en parcourant le règne de Henri IV, une classe sur laquelle il convient de nous arrêter ici, cette caste parlementaire, si lettrée dans ses goûts, si vénérable par ses mœurs, cette fleur de la bourgeoisie, qui offre à l'observation la physionomie la plus curieuse, la plus originale. A la fois docte et naïve, latine et gauloise, sévère et amie delà joie, dépositaire fidèle des anciennes vertus, et n'innovant que dans la science, elle nous présente un mélange piquant de l'esprit antique et du moderne. Chrétiens fervents et disciples des écrivains classiques, sujets loyaux et pleins des idées républicaines de l'ancienne Rome, les gens de robe se plaisaient à voir dans nos rois les successeurs directs d'Auguste et de Justinien, et dans euxmêmes les continuateurs de ce sénat romain, dont ils parlaient volontiers la langue, et qu'ils surpassaient autant parla moralité de leur vie, qu'ils lui étaient inférieurs

par la portée de leurs travaux et par le caractère de leur éloquence.

Les avocats étaient la base de cette nombreuse et imposante société. Jusqu'au milieu du xvi« siècle, quand les charges s'achetaient peu , « l'état d'avocat étoit principalement en honneur, comme étant l'échelle par laquelle on montoit aux plus grands états et dignités du royaume*; » c'est en plaidant qu'on devenait mattre des requêtes, avocat du roi, conseiller, président. « Toutes les affaires des princes et seigneurs du royaume passoient par les mains des avocats, jusqu'à être et prendre qualité de chancelier de leurs maisons*. » Dès le début du siècle suivant, les choses avaient changé : les charges et offices se vendaient à gros deniers, et l'éloquence ne donnait pa3 toujours la richesse. Il fallait se résigner à voir passer sous ses yeux et monter sur les siég^s ornés de fleurs de lis bien des gens « lesquels quelquefois n'y entendoient rien, » et n'pn étaient que plus fiers. En wille Messieurs allaient en coche, dédaignant les modestes mules sur lesquelles chevauchait autrefois même Madame la première Présidente de Thou ; à l'audience ils traitaient les avocats plaidants « comme gens de néant, les interrompant et rabrouant à tout bout de champ, même les anciens, et ceux qui entendoient bien leurs causes. > Ceux-ci regrettaient en vain l'éclat primitif de l'ordre : ils citaient entre eux les ordoginances dans lesquelles ils étaient appelés « conseillers et avocats généraux du Parlement, ayant en cette qualité séance sur les fleurs de lis, au moins les anciens ; y> ils montraient avec orgueil leurs chaperons fourrés, pareils à ceux de messieurs de la grand'chambre, et que ne portent pas les conseillers des requêtes. Enfin ils rappelaient leur vieille prérogative « depor-

1. Loisel, Dialogue des avocats y troisième conférence, p. 502 (édition de 1661).