CHAPITRE VllI

ter aux bons jouVs la robe d'écarlate, violette ou rouge, selon qu'il se voit encore aux anciennes représentations qui sont aux églises. » Malgré ces regrets le barreau du xvrr siècle se séparait de plus en plus de la magistrature, et ce n'est pas le barreau qui semblait y perdre le plus. Des hommes qu'au siècle précédent un avancement naturel eût élevés aux offices, comme Érard, Martinet^ Gaultier, Hérault, restaient avocats et plaidaient toute leur vie. Tout au plus devenaient-ils avocats du roi, comme Servin, Bignon, Jacques et Omer Talon ; parce que, pour oser prendre cette charge difficile, il ne suffisait pas d'avoir de l'argent pour l'acheter ou un parent pour vous la transmettre.

C'est parmi les avocats que se conservait l'amour de l'étude et la passion du savoir. Lettrés et théologiens non moins que jurisconsultes, ils lisaient, ils savaient par cœur les classiques profanes et les Pères de TËglise. Jeunes, ils s'enfermaient toute la nuit dans une bibliothèque, comme Pierre Pithou et Loisel dans celle de leur maître Cujas ; hommes faits ils consacraient aux lettres leurs vacances et leurs loisirs. François Pithou retrouyait et rendait à* la postérité le fabuliste Phœdrus. Guillaume ,Joly publiait une version de Galien et d'Hippocrate en vers grecs et latins, faîte par Gérard Denisot, et l'ornait lui-même d'une préface grecque. Gilles Bourdin faisait un commentaire grec sur une comédie d'Aristophane ; il se piquait de lire tous les auteurs en leur langue, « même l'hébraïque, étoit savant en théologie, en médecine, en mathématiques. » Tout ce savoir avait bien son danger. On ne se contentait pas de le posséder, on voulait le faire voir ; et quand il n'arrivait* pas dé bon gré dans un plaidoyer, on savait bien le forcer d'y venir. On prétend que le président de Thou fut un peu complice de ces abus d'érudition. Il aimait les doctes citations, et les avocats pour lui plaire avaient commencé, diton, à les prodiguer.

Ils ne risquaient pas tous de tomber dans cette exagération dé science ; il y avait alors, comme aujourd'hui^ des avocats in partibm^ qui ne plaidaient pas et n'étudiaient guère. On racontait à la Chambre du plaidoyer ^ qu'un d'entre eux , étant d'assez belle taille et apparence, s'alla loger près de la maison d'une bonne femme, qui avait une fille à marier. De là il allait chaque jour au Palais avec un clerc qui portait après lui un gros sac, comme s'il eût été fort chargé de pratique. Il iBit si bonne mine durant quelques mois qu'on lui parla d'épouser cette fille; à quoi il entendit fort volontiers ; car il ne tendait à autre fin.. Les noces faites, il continua de faire porter ce sac après soi, mais il ne rapportait rien du Palais que les sacs qu'il y faisait porter. Toutefois il y avait gagné une femme qui était d'assez bon lieu, et avait du bien compétemment.

D'autres, sans plaider non plus, exerçaient des industries plus innocentes. Sans parler des avocats consultants, qui étaient presque toujours, comme aujourd'hui, des avocats célèbres retirés de la plaidoirie, il y avait des avocats dirigeants, qui se bornaient à conduire les affaires. On en citait un, qui ne plaidait ni ne consultait ni n'écrivait que fort peu et assez mal, lequel ne laissait pas d'être plus recherché que beaucoup d'autres. Cet homme avait une telle adresse qu'étant chargé des affaires de plusieurs clients, il savait choisir un bon avocat plaidant quand il en était besoin, un autre pour écrire et consulter. Il conduisit si bien son fait, qu'il parvint à faire une bonne maison.

Les écritures n'étaient pas non plus à dédaigner. On les faisait payer à raison de cinq sous par rôles ; et les avocats écriva/nts ne se faisaient pas un mérite d'être précis. Un plaideur normand, disait-on encore dans la salle des pasperdues de ce temps, avait baillé un double ducat pour la confection des rôles. Voyant qu'il s'en fallait cinq ou dii sols que les rôles n'égalassent cette somme, il alla réclamer