CHAPITRE Vlli

tir, ou dans un repentir inutile, sans pouvoir satisfaire; et votre loi , d'une pureté imaginaire , sera la loi de leur damnation sans retour ! Vous qui faites les zélés pour la mémoire de votre parent, cachez sa faiblesse, pleurez son malheur et expiez sa faute par son bien, si lui vivant avait manqué à le faire; et ne soyez pas assez lâches que de contester ce qu'il en a ordonné si justement et si saintement. >

Qu'on joigne, par l'imagination, à de pareils morceaux l'éloquence de la voix , du geste, du regard , et l'on comprendra les succès de Gaultier et sa réputation.

Sans doute on reconnaît encore, même dans ces passages, les formules de la profession , les indignations de circon» stance , les exclamations prévues. Novi locvm ; scio ubi se jactatwrus sU Hortensius, C'est là l'écueil presque inévitable d'une fréquente pratique. Même aujourd'hui l'émotion réelle est le rare privilège d'un petit nombre d'avocats ; c'était beaucoup pour M* Gaultier d'en imiter le langage.

Antoine Lemaitre , qui obtint et mérita encore plus de renommée, n'avait guère plus de goût que son confrère. Si Gaultier est plus physicien dans ses ornements, Lemaître est plus érudit , et son érudition n'est pas moins déplacée : chez lui aussi on sent à chaque instant la forme de convention , l'amplification de rhéteur , la déclamation d'avocat, ce que M. Sainte-Beuve appelle le poing tendu; mais il a sur son rival un immense avantage, il sait écrire. Formé à l'école des anciens, qu'il cite avec intempérance, il les imite souvent avec bonheur. Il reproduit l'ampleur majestueuse de leur période , l'opposition savante de leurs contrastes , quelquefois la coupe nette et brillante de leurs incises , et les effets hardis de leur style. Ce mérite , joint à l'habileté commune à tous les avocats intelligents, suffit pour expliquer l'admiration contemporaine dont Lemaître fut environné. Il y avait en lui du Balzac; les

mêmes qualités lui firent un succès analogue. On salua avec bonheur , dans les plaidoyers de Lemaître , l'image à peine vivante de l'éloquence antique. Tout Paris courait l'entendre ; les prédicateurs évitaient de monter en chaire les jours où il devait plaider: la France crut encore une fois avoir son Cicéron.

Il faut le dire : sous les couches épaisses du sédiment professionnel , il y avait un feu caché qui quelquefois les déchirait et jaillissait à ia sui^face. Lemaître avait une belle âme et un grand cœur : nous en dirons bientôt quelque chose ; mais , dans la plupart de ses plaidoyers , on le soupçonne plutôt qu'on ne l'éprouve. On entend le praticien , le littérateur , il faut deviner le futur solitaire de Port-Royal K

Voici un passage qui nous donnera la clef de sa composition. Tout le monde connaît le fameux développement où Cicéron , plaidant pour Annius Milo , proclama la loi de la légitime défense , cette loi antérieure à toutes les lois : Est igitvr, judices^ non scriptay sed nata lex,.,. Écoutons Antoine Lemaître.

« C'est une loi, messieurs, qui n'a pas été écrite par les hommes, mais qui est née avec tous les hommes ; qui n'est pas peinte au dehors , mais qui est empreinte au dedans de nous , que nous avons plutôt reconnue que lue , plutôt comprise qu'apprise , plutôt conçue en nous-mêmes que reçue des autres , et , enfin , que nous ne tenons pas de la main des législateurs , mais que nous avons retenue de celle de la plus ancienne et de la plus auguste législatrice, qui est la nature; que nous avons puisée dans son sein , tirée de son instinct général , et comme arrachée du premier et du plus invincible de ses mouvements; que,

1. Ses plaidoyers ont été retouchés pendant sa retrafte. H faut se défier des additions pieuses, et recourir aux éditions précédentes, faites sans Taveu de l'auteur.