CHAPITRE Vm

si nous venons à tomber en quelque péril de perdre la vie, il n'y ait point de moyen qui ne soit légitime pour la conserver; que nous puissions impunément résister aux attaques d'un ennemi, et opposer avec justice la force à la force,

« Les lois condamnent les violences.... mais elles se taisent dans le bruit des armes, et elles ne commandent pas d'attendre alors leur protection et leur secours, et de se remettre à être vengées par elles , parce que les innocents souffriraient une mort injuste avant qu'elles fussent venues pour en faire souffrir une juste à ceux qui en seraient coupables. »

Ce passage est une traduction pure et simple , mais pénible et traînante. On éprouve un certain malaise eti lisant la période française qui ne rappelle l'original que pour le faire regretter. La phrase cicéronienne est vive, légère, facile dans son ampleur, ingénieuse à se créer des difficultés pour les vaincre sans effort. Elle prodigue les oppositions, les ressemblances de sons, les nuances contrastées de la synonymie; et à travers ces tours de force du langage, la pensée marche calme et souriante jusqu'à son entier développement. La langue de Lemaître, pauvre et peu assouplie, s'embari^asse imprudemment dans ce savant lalDyrinthe; elle y chemine en tâtonnant, s'arrête longuement à tous les accidents de la route , et secoue avec rudesse le fil fragile qui la conduit. Dans un autre plaidoyer où il ne s'agit plus de la défense personnelle, mais de l'affection naturelle d'un père pour ses enfants , temaître ne songe peut-être plus à Cicéron , et le reproduit cette fois avec plus de liberté et d'aisance.

« C'est une loi, messieurs, que le temps et les occasions n'ont point fait naître , qui n'est pas susceptible de changement, et, pour le dire ainsi, mortelle comme les autres, mais qui est née avec le monde, et qui ne doit finir qu'avec le monde; qui n'a point été établie par les sages de la terre

et par les législateurs profanes ou chrétiens , mais qui a été gravée dans les tables de la nature par Tauteur même de la nature; que ce qui a donné la vie à un autre est obligé de la lui conserver, lorsque celui qui l'a reçue est incapable de le faire. » i

Voilà dans deux épreuves successives le procédé de Lemaitre. Il emprunte à l'antiquité ses formes et son langage. Ce n'est pas le besoin de sa pensée qui produit le développement oratoire, c'est souvent sa mémoire, c'est sa docilité classique pour les maîtres. Et ce n'est pas à Cicéron seul qu'il s'attache : son goût, qui n'est pas encore formé, embrasse dans un culte dangereux tout ce qui est ancien. Non-seulement il imite, mais il cite ayec fracas Sénèque le tragique et les Déclamations de Quintilien; il raconte à l'audience de longues histoires , pourvu qu'elles soient antiques. Il ne craint ni l'emphase ni la recherche, pourvu qu'il y joigne un souvenir classique pour prétexte et pour garantie.

Malgré ces défauts, que Lemaître partagea avec ses contemporains , les qualités dominent chez lui comme chez Balzac. Il a appris de l'orateur romain à conduire un développement ; son tact naturel lui montre souvent à faire de ce talent de judicieuses applications. Un jour il plaide une cause peu favorable; il a pour adversaire le roi et les sœurs hospitalières, à qui le roi a cédé sa part d'un héritage contesté. L'orateur ouvre avec une délicatesse remarquable cette plaidoirie difficile :

« Si la qualité des personnes était plus considérable que la justice de leur cause, l'intimé, pour lequel je suis, se trouveroit engagé dans une défense très-désavantageuse, quoiqu'elle soit néanmoins très-légitime. Car ayant en effet deux parties, le roi d'un côté et les religieuses hospitalières de l'autre , il seroit réduit à opposer le seul titre d'héritier à l'éclat des droits de la couronne et à la recom-