CHAPITRE

depuis Jes plus graves jusqu'aux plus légères, reposent sur la science du cœur, sur î'étude approfondie des passions. Avec quelle finesse d'observation, avec quelle habileté pratique dans le gouvernement des âmes saint François ne conduit-il pas sa Philothée à travers tous les détours du chemin de la perfection ! Quel ordre simple et luiiiineux dans cet ouvrage! Quelle méthode, selon le mot excellent du programme royal! or, c'est précisément ce que laissent désirer la plupart des ouvrages du xvi* siècle ; je parle des meilleurs, de celui de Montaigne par exemple. La méthode n'est pas seulement la disposition , c'est la composition même, c'est la science de grouper les idées pour qu'elles s'appuient l'une l'autre, qu'elles se complètent, qu'elles forment un ensemble puissant, et pour ainsi dire, une armée invincible destinée à soumettre toutes les résistances du lecteur. La méthode, c'est la tactique de l'éloquence : les auteurs du xvT siècle ne combattaient qu'en tirailleurs. Or, voyez comme dans Y Introduction, par exemple, tout se range sans effort, comme tout marche naturellement au but. D'abord l'auteur décrit la véritable dévotion, il en fait sentir C excellence et la possibilité dans toutes les vocations et professions de la vie. Puis il expose les moyens de purifier l'âme des affections grossières qui l'en éloignent. Tel est la matière du premier livre. Le second établit l'âme dans les habitudes de la vie chrétienne, la prière, les saintes lectures, l'usage des sacrements. Au troisième, l'habile directeur perfectionne son œuvre : c'est la partie morale et peut- être la plus excellente du livre. Saint François y étudie avec une finesse d'analyse^ inimitable les vertus que doit produire une véritable dévotion, Idipatience^ Vhvmilité, la douceur, etc. Il poursuit les défauts contraires jusque sous les apparences les plus spécieuses. Il déploie dans ce double examen une justesse 'de coup d'œil, une délicatesse d'observation digne des plus profonds mora-

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listes. Les deux derniers livres ont pour objet d*assurer la persévérance de Tâme fidèle, en ta mettant en garde contre les tentations et en la fortifiant par de saints exercices.

Cette science pratique de r&me, cette sagesse qui tient dans sa main tous les secrets du cœur, n'était sans doute pas chose nouvelle dans rÉglise, mais c'était chose fort inconnue dans la littérature. Or, voici que la sainte diplomatie du confessionnal sort de Tombre du sanctuaire et se fait livre. La voici qui non-seulement se révèle au public, mais emprunte à Tart d'écrire, ses divisions, son langage, ses moyens d'éclairer et de plaire. Car saint François de Sales est bien véritablement un auteur : ne le croyez pas sur parole, tout sincère qu'il est, quand il vous déclare dans ses préfaces < qu'il ne fait pas profession d'être escrivain » et quand il vient vous parler de « la pesanteur de son esprit ^ . > C'est pure modestie de sa part, à peu près comme quand il nous dit qu'il c écrit la vie dévote sans être dévot. >• L'une et l'autre assertion sont assez démenties par ses œuvres. Écoutez d'ailleurs comme, parmi les occupations de son ministère, il sait réserver une parcelle de sa vie pour les travaux de sa plume, et avec quel charme il avoue sa prédilection d'artiste pour de pareils ouvrages. « A cette cause, mon cher lecteur, je te dirai que comme ceux qui gravent ou entaillent sur des pierres précieuses, ayant la vue lassée à force de la tenir bandée sur les traits déliés de leurs ouvrages, tiennent très-volontiers devant eux quelque belle émeraude, afin que la regardant de temps en temps ils puissent récréer en son verd et remettre en nature leurs yeux allangouris ; de même, en cette variété d'affaires que ma condition me donne incessamment, j'ai toujours de petits projets de quelque traité de piété que je [regarde, quand je puis, pour