CHAPITRE Vlll

renferme en un seul canal; il n'y aura plus lors de sujet de craindre la diversion. Ainsi, quand le feu violent de la passion pour le fils aurait ramassé toute sa chaleur en l'unité de sa personne, un moment l'a vu éteint par la mort de ce cher objet, qui ne retenait sa (lamme.... »

Si l'on nous objecte que le vieux docteur, jaloux de sa jeune femme, croyait avoir deà raisons pour douter de sa paternité, nous répondrons d'avance, au risque de devancer en même temps le style des médecins de Molière : « Si cet homme eût été jaloux, qui ne sait pas combien cette plaie est sensible, douloureuse et incurable? Son venin contagieux infectant le cœur, remplit le cerveau de noires vapeurs, dont la raison offusquée ne conçoit que des images d'horreur et des objets de cruauté et de* vengeance. Qui peut jamais se figurer que celui qui eût été blessé de ce furieux martel, jusques à ce dernier excès d'exposer son propre sang à l'abandon, eût pu s'abaisser à cette lâcheté dans l'action 'indifférente du service domestique , où le choix est si libre et commun, que de recevoir dans sa maison et de souffrir l'objet de son infamie et de sa honte, et la cause secrète de ses déplaisirs. » Et voilà pourquoi votre fille devrait être muette !

Ainsi continuait M* Gaultier, non moins préoccupé de lui-même que de sa cliente, et jetant sur toutes ses pensées le clinquant d'une fausse rhétorique. En somme, il fut ce jour-là inférieur à lui-même, parce qu'il voulut se surpasser dans ses brillants défauts.

J'en pourrais dire autant de son rival. Lemaître fut entraîné par la contagion du mauvais goût. Il ne voulut pas rester au-dessous de Gaultier dans l'estime des auditeurs. Le bel esprit, la recherche, les faux brillants sont plus nombreux dans ce plaidoyer que dans la plupart de ceux qui nous restent de lui. Toutefois, il l'emporte de beaucoup sur son adversaire par ce qui fait le mérite réel d'un pareil

discours. Il discute, il prouve, il convainc. Son raisonnement est fort, sinon rapide. Il construit son plaidoyer comme une machine de guerre ; et les ornements puérils qu'il y ajoute sont tous à la surface, et laissent subsister l'argumentation.

Il débuta par un de ces exordes d'avocat si communs dans ses œuvres, sans emphase, sans mauvais goût choquant, et auxquels on ne peut reprocher que leur pose un peu gourmée et en quelque sorte leur parti pris d'indignation.

« Si l'affection que Dieu et la nature inspirent aux pères et aux mères pour leurs enfants est si raisonnable et si violente, il est difficile de n'être point étonné en cette cause, voyant une mère qui ne se dépouille pas seulement de l'amour de mère, mais qui en rejette encore la qualité; qui, désavouant sa fille, tâche de lui ravir la naissance qu'elle lui a donnée, et que Dieu même ne peut lui ôter; qui l'expose, non comme les autres mères, dans l'obscurité de la nuit, mais dans la lumière du soleil et à Ja face de,la justice; et qui s'est tellement confirmée dans le dessein de cette action, que son sang demeure muet, ses entrailles ne sont point émues, son cœur est insensible à la pitié, son visage n'a plus de honte.... »

Puis l'orateur se hâtait de payer son tribut à l'attente du goût public. Il prétendait que sa cliente « choisiroit plutôt de passer pour un ruisseau dont l'origine est inconnue, que (ie troubler la source d'où elle est sortie. »

Et plus loin : « Il se voit tous les jours des exemples de ceux qui altèrent la monnaie, et qui falsifient l'image du prince. Mais voici un père qui veut altérer la nature et falsifier sa propre image.... »

« Il se voit assez souvent des mères qui retiennent le , bien de leurs enfants; mais cette fille est si malheureuse que sa mère lui retient son bien, et que son bien lui retient sa mère. ».