CHAPITRE VIII

On croirait lire le tercet final d'un sonnet de Desportes. Alceste ne s'était pas encore moqué de celui d'Oronte. Mais Lemaître a trop de vrai talent pour se borner à de telles beautés. D veut avant tout gagner sa cause, et il la plaide sérieusement.

Il nous montre le docteur Cognot, vieil époux d'une jeune femme, en proie à une jalousie mal fondée sans doute, mais assez naturelle, devenu père presque en son absence, éloignant de lui une enfant qu'il ne peut se résoudre à aimer; sa femme achetant, par une condescendance cruelle, l'amnistie dont elle peut éprouver le besoin ou au moins le désir. Il suit, dates et témoins en main, la vie de cette enfant; en constate la naissance, et défie son adversaire d'en établir le décès. Il montre, par une narration aussi frappante que simple, le docteur envoyant chercher sa fille à Fontenay le Comte par un homme qui l'apporte à Paris dans v/rie hotte; il en prouve le départ et l'arrivée par des dépositions certaines; il produit l'acte authentique par lequel le docteur indemnise la fameuse towrière, se gênant lui-même dans ses affaires pour accomplir cette prétendue charité. Puis il interroge habilement les faits acquis au procès; il leur demande, par une induction pleine de finesse, toutes les conclusions qu'il désire. Par exemple, l'appelante avait dit dans sa déposition qu'elle n'avait rien à reprocher à la conduite de l'intimée, et qu'elle désirerait qu'elle fût sa fille. « Seroit-il possible, s'écrie l'avocat, que vous désirassiez d'avoir pour fille celle qui vous auroit faussement accusée de désavouer votre fille? Désireriezvous d'avoir donné la vie à celle qui auroit voulu vous ôter l'honneur, etc.? »

La veuve Cognot avait déclaré qu'elle se proposait de récompenser cette fille en mov/rant. |jemaître démontre qu'elle l'a déjà généreusement récompensée si l'intimée n'est que sa servante; et après un excellent exposé des dons et lar-

gesses que la fille a déjà reçus, il oppose les reproches qu'on lui adresse à l'audience à la bonne volonté qu'on lui . témoigne en dehors. Vous l'appelez en cette audience, par la bouche de votre avocat, la plus ingrate servante de la terre ^ dans votre interrogatoire, vous avouez que c'est une fiUe sage^ honnête, civile. Vous promettez de reconnaître plus tard ses bons offices. « Accordez votre bouche d'appelante avec votre cœur de mère. >

"Lemattre gagna sa cause : l'appelante fut déboutée, et Marie Cognot reconnue juridiquement fille du médecin, malgré lui et sa femme. Dans cette affaire plus qu'ailleurs encore, Lemaître avait montré un curieux mélange du talent personnel de l'homme, et du goût incorrect de l'époque. Il avait laissé voir un orateur véritable sous la robe poudreuse d'un confrère de. Gaultier.

C'est que, malgré les erreurs de son goût littéraire, Antoine Lemaître avait un esprit distingué et un noble cœur. Au milieu de ses succès oratoires, à l'âge de vingt-neuf ans, il fut saisi tout à coup d'un dégoût profond pour la gloire frivole que donne le monde. L'éducation chrétienne qu'il avait reçue, les héroïques exemples de vertu que lui donnaient sa mère et ses tantes de Port-Royal, Angélique et Agnès Arnauld, et son jeune frère M. de Sacy, l'entraînèrent dans la retraite et dans la pénitence. Il avait vu mourir Mlle d'Andilly , sa tante, assistée à ses derniers moments par l'austère abbé de Saint-Gyran. Dès lors il crut que pour bien mourir il s'agissait surtout de bien vivre. Aussitôt, avec l'ardeur passionnée de son caractère et la sombre austérité de ses convictions jansénistes, il se détermine à quitter le barreau et à s'ensevelir dans la solitude. Il y entraîne avec lui un autre de ses frères, M. de Séricourt, jeune officier de vingt-sept ans. Leur mère, qui demeurait à Port-Royal de Paris, leur fait bâtir un petit logis extérieur attenant au nionastère. On mit grande hâte à cette