CHAPITRE IX

L* Académie française. — Formation de la langue. — Yaugelas, La Mothe Le Yayer, les gens da monde.

Les cercles ne créent pas le génie, ils polissent et rectifient les formes du talent. Le langage surtout, cet art merveilleux et délicat, qui , malgré ses prodigieuses difficultés, est du domaine de tous, parce que Dieu en a fait la dot de l'humanité, ne se perfectionne guère que dans de nombreuses et fréquentes réunions. La langue française avait fait de remarquables progrès dans les assemblées mondaines dont nous avons esquissé l'image; mais ces sociétés, formées pai'le caprice du moment, n'avaient qu'une autorité contestable et précaire. Les Français aiment les institutions officielles; le xvir siècle particulièrement aspirait en toutes choses à la règle et à Tordre. Richelieu qui comprenait si bien son temps , qui avait à un si haut degré le sentiment de l'autorité et du pouvoir, osa transporter ses instincts d'unité dans l'empire de l'intelligence; il s'empara des éléments que le hasard, que le penchant naturel des esprits avait préparés, et en créa une institution essentiellement française, 1' Académie.

Ce corps apporta avec lui en naissant deux choses nécessaires, un nom déjà connu qui le fit accepter, une idée nouvelle qui satisfaisait aux besoins de l'époque, et qui le fit vivre.

Le nom et l'usage des académies nous avaient été transmis

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par les Italiens, qu'on imitait alors si volontiers en France. Au xvir siècle, l'Italie ne comptait pas moins de cinquante sociétés de ce genre. Rien qu'en lisant leurs noms , il est difficile de croire qu'elles-mêmes se prissent au sérieux. On ne peut s'empêcher de sourire quand on trouve à Bologne, les Gelés; à Viterbe, les Ardents; à Rome, les Arcades et les Bavivès; les Ètowrdis (Intronati), à Sienne; les/ncwto, à'Orvieto; les Obtus ^ à Spolète. Ces académiciens jivaux semblaient faire de leurs dénominations ou des épigrammes, ou des antithèses. Ceux de Ravenne s'appellent les Gens à! Accord (Concordi) ; ceux de Modène, les Gens BrouUUs (Dissonanti); nous rencontrons à Salerne les Tracassiers (Irrequieti); à Rimini, les Gens Paisibles (Agiati); à Ferrare, les Intrépides; les Timides^ à Mantoue. Ceux de Reggio veulent se distinguer de la foule de leurs confrères , et se . nomment les Mvsts; ceux de Raguse veulent s'y confondre, et prennent le titre d'Oisifs (Oziosi); enfin, ceux de Brà, désespérant de trouver un nom , prennent le parti de s*en passer, et se désignent par le titre d'Académiciens sans nom (Innominati).

Leurs œuvres valaient leurs titres : de frivoles discussions, qui devenaient quelquefois des haines sanglantes, absorbaient l'activité de leurs membres. Toute l'Italie lettrée fut en émoi, parce queMarini, dans un de ses sonnets, avait interverti l'ordre des travaux d'Hercule. Dans les jours de calme on se bornait à écouter des lectures de petits vers, de madrigaux ou d'épithalames, et à échanger des louanges*. La seule de ces sociétés italiennes qui fit une œuvre utile et analogue à celle qui signalera bientôt l'Académie française, ce fut l'Académie délia Crusca ou du

1. « Les bons esprits, dit G. Naudé, vont à ces nouvelles académies comme les belles femmes vont au bal, c'est-à-dire sans en chercher autre profit que d'y passer le temps agréablement, et de s*y faire voir et admirer. » Mascurat, p. 152.

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Son, Elle dota d'un dictionnaire modèle la langue italienne ou plutôt la langue toscane; car le vocabulaire de Y Enfariné (Salviati) et de ses confrères fut surtout inspiré (et ceci le distingue essentiellement de Toeuvre française) par un esprit de rivalité municipale. C'était une protestation contre les larges doctrines du Vulgari eîoqtiio de Dante, qu'on venait de retrouver; c'était une proscription en masse de tout ce qui n'était pas né au bord de l'Arno, une continuation des hostilités contre le Tasse.

Une grande différence signale l'éclosion des académies françaises ; elles ne se formèrent pas en pleine décadence littéraire comme chez les Italiens, elles devancèrent les chefs-d'œuvre. Chez nous un premier essai d'académie avait été fait, et avec grand éclat, au temps de la Pléiade. Colletet nous apprend* que Jean-Antoine Baïf en avait établi une « dans le voisinage du faubourg Saint-Marcel. » Jamyn en était, ainsi que Pibrac, Ronsard, Desportes, du Perron. Henri. III, le duc de Joyeuse, le duc de Guise et la plupart des seigneurs et des dames de la cour avaient souscrit pour rétablissement et l'entretien de ce corps. Ils avaient fait davantage : le roi, les princes et les seigneurs avaient tous signé leurs noms auprès de celui des doctes rhembres de ladite académie , « dans le livre de cette institution , qui étoit un beau livre en vélin. Cette société prit fin avec le roi Henri III, et dans les troubles et les confusions des guerres civiles du royaume. » Quelques feuillets du beau livre en vélin furent retrouvés « dans la boutique d'un pâtissier, où le fils naturel de Philippe des Portes.... l'avoit vendu.»

Nous avons vu ' la petite chambre de Malherbe devenir au commencement du siècle une espèce d'Académie française , bien plus voisine par son esprit et ses travaux de celle qui va naître , que ne l'avaient été toutes les sociétés