CHAPITRE IX

Cette société libre eût fini , comme toutes celles du même genre, par la dispersion naturelle de ses membres, si Richelieu n*y eût mis la main. Maleville parla des conférences Conrart à Faret , Tami de Saint-Amant , qui vint y lire son Honnête homme. Faret en dit un mot à Bois-Robert, c'était le dire au cardinal. Le^Bois, à sec de nouvelles ce ^our-là, n'eut rien de plus pressé que de régaler son illustre patron de ce qu'il venait d'apprendre. Richelieu vit d'un coup d'œil ce qu'on pouvait faire de la société naissante ; il fit demander à ces messieurs « s'ils ne voudroient point faire un corps , et s'assembler régulièrement et sous une autorité publique. » Les membres de la réunion furent surpris et fâchés. La plupart regrettaient l'indépendance, quelques-'uns, attachés à des seigneurs ennemis du cardinal, craignaient de devenir suspects à leurs maîtres. Mais il était dangereux de refuser, honorable et avantageux de consentir; on accepta, on fit semblant d'être enchanté, et l'on devint, un peu malgré soi, Y Académie française.

Le but de l'institution nouvelle fut, dès l'abord, trèsnettement fixé : l'Académie se proposa de perfectionner la langue française. Dès l'année 1634, Faret rédigeait un projet où nous lisons textuellement : « Qu'il semblait ne plus rien manquer à la félicité du royaume que de tirer du nombre des langues barbares cette langue que nous parlons.... Que notre langue, plus parfaite déjà que pas une des autres vivantes , pourrait bien enfin succéder à la latine , comme la latine à la grecque , si on prenait plus de soin qu'on n'avait fait jusqu'ici de l'élocution.... Que les fonctions des académiciens seraient de nettoyer la langue des ordures qu'elle avait contractées , ou dans la bouche du peuple , ou dans la foule du Palais et dans les impuretés de la chicane, ou parles mauvais usages des courtisans ignorants , ou par l'abus de ceux qui la corrompent

en récrivant. » E?tifin , on osait prévoir et dire , avec une noble fierté, que cette institution s'élevait « sur des* fondements assez forts pour durer autant que la monarchie. »

C'est une grande chose en tout que de bien savoir ce qu'on veut. L'Académie naissante se faisait une place distincte parmi toutes celles qui l'avaient précédée. Le public sentit qu'il y avait là quelque chose de nouveau. Le parlement tarda près de deux ans à enregistrer les lettres patentes qui l'établissaient ; les écrivains craignaient des censeurs officiels ; le peuple avait de ces vagues défiances, sourds contre-coups des oppositions plus hautes. «Un marchand de Paris avait , dit-on , déjà fait le prix d'une maison assez commode pour lui , dans la rue des Cinq- Diamants, où logeait M. Gonrart, chez qui l'Académie s'assemblait alors. 11 prit garde qu'à certains jours il y avait grand abord de carrosses ; il çn demanda la cause et l'apprit, et en même temps rompit son marché sans en Tendre autre j*aison , sinon qu'il ne voulait point se loger dans une rue où se faisait toutes les semaines une académie de monopolev/rs, » Ce njot naissant avait déjà le privilège d'effrayer la niaiserie.

Si le but était arrêté, les moyens ne l'étaient pas. Les académiciens s'amusèrent d'abord à faire et à -entendre à tour de rôle des discours : Godeau fît une harangue contre l'Éloquence; Racan, contre les Sciences, ni plus ni moins que J. J. Rousseau; Gombault, sur le Je ne sais quoi; Desmarets, sur r Amour des esprits; etBoisset, sur l'Amour des corps : cela tournait à l'académie italienne. Plusieurs membres s'ennuyaient , Richelieu s'impatientait : il fit dire à ces messieurs qu'il attendait de leur part quelque chose de plus utile au public. « On commença à parler du Dictionnaire et de la Grammaire. »

Deux membres présentèrent à l'Académie des projets relatifs à ces travaux. Chapelain et Vaugelas; celui de