CHAPITRE X

Richelieu. — Le inonde politique. — Les états généraux. — Les œuvres du cardinal. — Pamphlets sous Louis XIII.

(c Si monsieur le Cardinal avait publié ses écrits , il ne manquerait rien à la perfection de la langue ; et il aurait ^ fait sans doute ce que l'Académie se propose de faire. » G*est ainsi que s'exprimait, le 22 mars 1634, l'académicien Serizay, dans une lettre rédigée au nom de ses collègues, pour supplier le Cardinal d'honorer la compagnie de sa protection. Nous possédons aujourd'hui une bonne partie de ces écrits que l'Académie naissante admirait de confiance; et il n'est pas sans intérêt d'examiner jusqu'à quel point ils justifient ses présomptions. Mais Richelieu ne sera pas seulement pour nous un écrivain : il sera, bien plus encore qu'aucun des personnages dont nous avons parlé jusqu'ici, lé centre d'un groupe plein d'intérêt pour nos études. Autour de lui se presse le monde politique de son époque, orateurs parlementaires, historiens, auteurs de mémoires, pamphlétaires, gazetiers, et, par un contraste remarquable, beaux esprits et poètes dramatiques. Richelieu est pendant vingt années le ressort ou l'objet de ce mouvement des esprits. Son influence n'est pas concentrée dans une ruelle ou dans une compagnie d'élite : la France, l'Europe entière devient la sphère de son action. La littérature même , qu'il fait naître ou favorise , ne se renferme plus dans une étroite coterie ; il crée l'Académie, il protège le théâtre. Cet homme agrandit tout ce qu'il touche.

Dès les premières années du règne de Louis XlII, le monde politique présente à l'histoire littéraire un grand et triste spectacle. Les états généraux se réunissent pour l'avant-dernière fois. Ils viennent se convaincre d'impuis- • sance à résoudre le grand problème que posait la destinée de la France : savoir, l'unité nationale et la constitution de l'autorité publique. En face des états , dans les rangs de leurs députés, le sort a placé l'homme qui doit enfin, quelques années plus tard, accomplir cette grande tâche, et donner pour deux siècles, à la nation, la seule unité qu'elle puisse encore comprendre et accepter, le pouvoir absolu d'un monarque.

Les trois ordres s'assemblèrent le 14 octobre 1614. Le vice intime qui va paralyser leurs efforts, et qui malheureusement n'est pas dans les députés, mais dans la nation, éclate dès leurs premières réunions. Les provinces se disputent la préséance ; puis les ordres divers élèvent l'un contre l'autre leurs prétentions jalouses. Le tiers observe que la noblesse «« n'a pas reçu ses envoyés ayec autant d'honneur qu'avait fait le clergé. » A la séance royale, il est blessé de voir qu'on laisse parler à genoux son orateur, tandis que ceux des deux autres ordres , mettent un genou enterre, et reçoivent aussitôt le commandement de se lever. L'orateur de la noblesse, le baron du Pont^Saint-Pierre, proclame dans un langage offensant ses hautaines espérances : « Le roi reconnaîtra, dit-il, quelle différence, il y a entre sa noblesse et ceux, lesquels étant inférieurs, s'en font pourtant accroire, au-dessus d'elle, sous couleur de quelques honneurs et dignités où ils sont constitués*. »

Bientôt la lutte s'engage par des réclamations réciproques, où tout le monde a raison dans ce qu'il attaque, et tort dans ce qu'il défend. Les ordres privilégiés demandent

1. Recueil des états génératuc^ 1789, t. XVI, p. 104, relation de Florimond Rapine.