IniTOÛueUon à la tn« dévote, préface
point ce qu'il a appris des autres : il a vu, observé par luimême : il peint d'après nature, et chacune de ses pensées semble unir au mérite d'une vérité le charme d'une découverte. S'il recommande l'exercice de certaines vertus, écoutons comme il sait les choisir.
« Il y a des vertus lesquelles ont leur usage presque universel et qui ne doivent pas seulement faire leurs actions à part; ains doivent encore répandre leurs qualités es actions de tputes les autres vertus. Il ne se présente pas souvent des occasions de pratiquer la force; la magnanimité, la magniflcence ; mais la douceur, la tempérance, l'honnêteté et l'humilité sont de certaines vertus desquelles toutes les actions de notre vie doivent être teintes.... Le sucre est plus excellent que le sel, mais le sel a un usage plus fréquent et plus général. »
H Entre les exercices des vertus , nous devons préférer celui qui est plus conforme à notre devoir, et non pas celui qui est plus conforme à notre goût.... »
« Entre les vertus qui ne regardent pas notre devoir particulier, il faut préférer les plus excellentes, et non pas les plus apparentes.... Il y a certaines vertus lesquelles pour être proches de nous, sensibles, et pour ainsi dire maternelles, sont grandement estimées et toujours préférées par le vulgaire : ainsi préfère -t-on communément l'aumône temporelle à la spirituelle, la haire, le jeûne et les mortifications du corps à la douceur, à la débonnaireté, à la modestie et autres mortiGcations du cœur, qui néanmoins sont bien plus excellentes. Choisissez donc, Philothée, les meilleures vertus, et non pas les plus estimées; les plus excellentes, et non pas les plus apparentes; les meilleures, et non pas les plus braves. »
Dans sa prudente direction, saint François sait distinguer, avec un tact exquis, des vertus en quelque sorte relatives. < Il y a des actions qui sont estimées imperfec-
CUâPITRË li.
tions en ceux qui sont parfaits , lesquelles seroient néanmoins tenues pour grandes perfections en ceux qui sont imparfaits.... Ma Philothée, il faut avoir bonne opinion de ceux esquels nous voyons la pratique des vertus quoique avec imperfection : mais quant à nous, il faut avoir soin de nous y exercer non-seuleijient fidèlement, mais prudemment. »
On le voit, la justesse et la netteté de la pensée aboutissent presque toujours chez notre auteur à la précision et même à la finesse du style.
Ne craignez pas que la douceur de sa dévotion se perde dans les illusions séduisantes du mysticisme : encore ici un bon sens ingénieux préside à ses conseils.
« Il y a certaines choses que plusieurs estiment vertus , et qui ne le sont aucunement, desquelles il faut que je vous dise un mot. Ce sont les extases ou ravissements.... Voyezvous, Philothée, ces perfections ne sont pas vertus; ce sont plutôt des récompenses que Dieu donne pour les vertus.... Il ne faut pas prétendre à de telles grâces, puisqu'elles ne sont nullement nécessaires pour bien aimer et servir Dieu.... Nous n'avons pas entrepris de nous rendre 'sinon gens de bien, hommes pieux, femmes pieuses; c'est pourquoi il nous faut employer à cela. Que s'il plaît à Dieu de nous élever jusques à ces perfections angéliques, nous serons aussi de bons anges.; mais en attendant, exerçons-nous simplement, humblement et dévotement aux petites vertus* . » La finesse d'esprit du saint évoqué irait facilement jusqu'à la malice, si sa douce bienveillance ne s'empressait d'y mettre ordre. N'entrevoit-on pas, dans le passage suivaut , une petite pointe de satire ?
« Nous appelons vaine la gloire qu'on se donne ou pour ce qui n'est pas en nous, ou pour ce qui est en nous, mais
1. lt^f{iéM,tiixiii a la vie dévote y troisième partie, chap. ii.
pas à nous.... La noblesse de la race, la faveur des grands, l'honneur populaire, ce sont choses qui ne sont pas en nous, mais ou en nos prédécesseurs, ou en l'estime d'autrui. Il y en a qui se rendent fiers et morgans pour être sur un bon cheval, pour avoir un panache en leur chapeau, pour être habillés somptueusement : mais qui ne voit cette folie? Car s'il y a de la gloire pour cela, elle est pour le cheval, pour l'oiseau, pour le tailleur.... Les autres se prisent et se regardent pour des moustaches relevées, pour une barbe bien peignée , pour des cheveux crêpés , pour dès mains douillettes, pour savoir danser, jouer, chanter; mais ne sont-ils pas lâches de courage, de vouloir enchérir sur leur valeur et donner du surcroît à leur réputation par des choses si frivoles et folâtres?... Les autres se pavonnent sur la considération de leur beauté , et croyent que tout le monde les muguette. Tout cela est extrêmement vain , sot et impertinent ; et la gloire qu'on prend eii de si faibles sujets , s'appelle vaine , sottç et frivole *. »
Le second caractère des écrits de saint François de Sales c'est l'onction et la douce bonté. Rien de séduisant comme un esprit d'élite qui veut bien de plus être bon. Mais ici c'est mieux encore. Le saint prélat est bon naturellement, naïvement : il ne saurait ne pas l'être. Dieu, comme il le dit lui-même de saint Bernard, « a répandu dans son âme un esprit doux , suave, aimable et tendre. » Un amour presque maternel transpire à travers toutes ses pages. On le lit avec une espèce de reconnaissance , et le cœur séduit court au-devant de la conviction. A l'appui de cette remarque, toute citation est inutile. Ce don charmant de la bonté est comme la vie de toutes ses œuvres. Elle se montre, elle se sent partout. Vouloir la localiser, ce serait la restreindre. J'aime mieux transcrire un passage du bio-
1. Introducftofi d 2a vie dévote y troisième partie^ chap. iv,
