CHAPITRE XI

Le théâtre. ^~ Première période : le drame populaire, la tragicomédie; Hardy. — Deuxième période : le drame précieux, la pastorale; Racan, Gombault, Mairet.

Dans les premières années du xvn* siècle, la confrérie de la Passion, cette société de braves artisans, maçons, menuisiers, serruriers, qui depuis Charles VI avait le privilège de représenter « devant le commun (peuple), tant dans la ville de Paris que dans la banlieue d*icelle, » des Mys' tères et Miracles^ subsistait encore ; non plus, il est vrai, à Tétat de compagnie dramatique, jouant ell&-méme c la Nativité de la Vierge » ou « les Actes des Apôtres par personnaiges, » mais dans la situation plus commode de propriétaire du théâtre de l'hôtel de Boui^ogne,

Laissant en son lieu A des actewrs gagés le soin i'offenser Dieu.

Un arrêt du Parlement rendu en 1548^ l'avait frappée à mort, en lui interdisant la représentation dés sujets sacrés; et elle-même s'était donné le coup de grâce, lorsqu'en 1588 elle avait loué sa salle et son privilège à une troupe de ces baladins errants que Scarron a décrits dans son Roman co^ mique. Depuis cette époque, le théâtre était pour elle un bénéfice sîhiple, qu'elle faisait desservir au rabais par de pauvres vicaires \ lesquels attiraient, comme ils pouvaient,

1. Les comédiens de Tbôtel de Bourgogne ne s'affranchirent de leur vaggalitô et redevance à l'égard de la coi^rérie qu'en V^mé^ 1629, Bur un nrrêt 4tt oonseil.

la foule, en jouant des « tragédies morales, allégoriques, tragi-comédies pastorales, fables bocagères, bergeries, histoires tragiques, martyres de saints et saintes. »

Une cause plus funeste que l'arrêt du Parlement avait jeté le désarroi dans les pieuses solennités des confrères : la Renaissance classique du xvi* siècle avait donné à l'élite du public d'autres goûts littéraires. Une rivalité redoutable s'était établie clandestinement dans les cours et réfectoires des collèges. Jodelle et les disciples de la Pléiade, puis Garnier et autres gens de lettres, lisant et traduisant Sénèque, s'étaient avisés de donner à la cour, aux gens du monde, des imitations plus ou moins fidèles des suJQts de l'antiquité classique. Ils ressuscitaient CUopatre et Porde, au grand détriment de Pilate et de Judas Iscariote. Les guerres civiles de la Ligue avaient troublé et interrompu les fêtes dramatiques; et, quand elles reprirent leurs cours sous Henri IV, le théâtre n'était guère moins incertain que l'État de la route nouvelle où il devait marcher. Il ne fallait plus songer aux Mystères : outre l'arrêt qui les prohibait, le public devenu moqueur ne voulait plus en entendre parler. D'un autre côté la tragédie de collège, telle que Garnier et consorts l'avaient faite, pouvait bien plaire aux savants et aux érudits; mais le comrmm des spectateurs eût peu goûté ces pâles reflets d'une antiquité fausse, ces imitations de ce qui n'avait jamais été joué sur aucun théâtre, ces actes de deux scènes, remplis par une déclamation et un chœur, et où l'action languissait encore plus que le style. Cela était bon pour le xvi* siècle, où la forme littéraire s'élaborait à huis clos dans le cabinet de Ronsard : au xvir était échue une autre tâche. Les lettres devaient se créer un public, s'animer elles-mêmes des sentiments et des pensées de la foule, accomplir en un mot l'union difficile de la vie réelle d'une nation avec la forme idéale de l'art. Les faits extérieurs vinrent en aide aux idées. Tandis que