CHAPITRE XI

charmant poëte , dont nous avons parlé ailleurs tout à loisir, semble avoir créé la pastorale : il en avait inventé la poésie.

La foule des poètes se précipita à sa suite : Coignée de Bourron donna une Iris; Borée, la Justice d'amowr; le sieur de La Croix, la Climène; Pichon, Rosiléon; Simon du Gros, la Philis de Scire; un anonyme, la Folie de Silène; Rayssiguier, plus ambitieux, mit sur la scène toute la fable des Amov/rs cFAstrée et de Céladon, Mais les pastorales qui eurent le plus de succès furent celles de Gombault, et de Mairet. L'honnête Gombault que nous connaissons déjà, FEndymion de Marie de Médici, fit une sérieuse et sentimentale Amaranthe, pleine, comme son roman, d'allusions de courtisan et de sous-entendus d'amoureux timide. Elle a peu d'invention, peu de péripéties, mais la versification en est partout élégante et harmonieuse. Mairet eut plus de richesse dans ses fictions, plus d'esprit et d'originalité dans son style. A l'âge de seize ans (en 1620), il débutait au théâtre par un épisode tiré du troisième volume de VAstrée^ Chryséide et Arimand, pastorale écrite à peu près comme celles du vieil Hardy. Plus tard, il disait lui-même, au sujet de cette pastorale et de Silvie qu'il lui donna bientôt après pour sœur (en 1621) : Delicta jmentutis mex ne reminiscaris. Cette seconde pièce était au moins un fort }6li péché ; et le public en jugea ainsi. « Cette œuvre, dit Parfait, a eu toute la réputation que puisse jamais prétendre aucune pièce de théâtre. Elle fut représentée avec un succès étonnant pendant quatre années, et ne commença à perdre son lustre que par celui du Cid de M. Corneille. » L'auteur osait bien, malgré l'humilité de sa confession, placer sa pastorale en regard et même un peu au-dessus du premier chef-d'œuvre du grand poëte. « Ma SUvie et votre Cid, ou celui de Guillen de Castro, comme il vous plaira, disait-il, sont les deux pièces de théâtre dont les beautés fantas-

tiques ont le plus abusé d'honnêtes gens.... Il est encore vrai que le charme de ma Silme a duré plus longtemps que celui du Cîd, vu qu'après douze ou treize impressions, elle est encore aujourd'hui le Pastor fido des Allemands. »• Et Corneille daignait presque être jaloux et dire à Mairet que sa pièce était ^ la saillie d'un jeune écolier qui craint encore le fouet. »

Une réaction de justice ne doit pas nous rendre aujourd'hui trop sévères pour cette œuvre d'un poète de dix-sept ans. Silvie offre dans son ensemble un intérêt romanesque digne d'exciter la curiosité. Nous allons en esquisser l'intrigue en nous servant, autant que possible, des paroles même de l'auteur: ce plan pourra nous donner une idée de celui des autres pièces du même genre que nous nous sommes contenté de nommer.

« Thélame, prince de Sicile, prend tous les jours l'habit de berger, pour vivre plus librement avec la bergère Silvie, dont l'esprit ne le ravit pas moins que la beauté.... Cependant le roi de Sicile, averti des amours de son fils, délibère de le marier avec l'infante de Chypre. Il propose ce mariage au jeune prince et lui en fait encore parler par Timaphère, homme persuasif et capitaine de ses gardes, qui toutefois ne g^gne rien sur son esprit. Le roi se résout de faire mourir Silvie : son chancelier lui remontre les malheurs qui pourraient en arriver. Il change de dessein et punit les deux amants par un enchantement merveilleux, » qui consiste à les faire paraître successivement comme morts aux yeux l'un de l'autre. Mais, à la vue du désespoir de son fils, « le roi, se repentant de sa cruauté, promet solennellement Méliphile, sa fille, en mariage au vaillant chevalier qui pourra rompre le charme. Plorestan, prince de Candie, est devenu amoureux de Méliphile après en avoir vu le portrait. II arrive en Sicile par un naufrage, tente l'aventure, chasse les démons, casse le miroir enchanté» délivre les deux amants,