CHAPITRE XII

Le théâtre. — Troisième période : la tragédie et la comédie régulières. — Mairet, les cinq auteurs, des Marets, Corneille.

Le besoin d'une règle, d'une méthode, la tendance à Tordre , qui caractérise toute la vie du xvn* siècle, commençait à se faire sentir même dans les jeux de l'imagination. Deux hommes du monde, deux grands seigneurs, le cardinal de La Valette et le comte de Garmail, engagèrent l'auteur de la Silvie à composer une pastorale, où fussent observées toutes les règles reconnues par les poètes italiens. Mairet étudia avec soin leurs ouvrages et trouva, nous dit-il, « qu'ils n'avoient point eu de plus grand secret que de prendre leurs mesures sur celles des Grecs et Latins, dont ils ont observé les règles plus religieusement que nous n'avons pas fait jusques ici. » Il composa donc en 1625 une troisième pastorale, SUvanire, où il se proposa de les imiter dans « Tordre et la conduite de son poème, que possible trouverez-vous l'un des plus réguliers de notre langue. » Il le fit même précéder, d'une poétique^ où les trois fameuses unités commencent à se poser non pas encore comme prescriptions absolues, mais au moins comme un système et conmie une justification de l'œuvre nouvelle. Elles demandent modestement qu'on les tolère : comme tous les maîtres futurs, elles réclament d'abord le droit commun.

Ce premier essai de réforme littéraire trouva peu de partisans et fit peu de bruit. L'auteur ne se crut pas même

obligé d'y rester fidèle dans ses compositions suivantes. H fallait une impulsion plus puissante et une volonté plus forte pour établir Tempire des règles^ dans la poé3ie comme ailleurs. *

C'était l'époque où commençaient à se former les réunions qui donnèrent naissance à l'Académie française. Les savants hommes qui les composaient ne pouvaient voir qu'avec regret le théâtre national livré à tous les caprices d'une fantaisie déréglée. Ils avaient les yeux fixés sur l'idéal antique, et se souvenaient des premiers efforts que le drame du xvn« siècle avait faits pour l'atteindre. Le règne de la noble et pure tragédie était-il donc passé pour jamais? et cette aurore qui semblait si brillante n'aurait-elle eu pour nous que des promesses?

Parmi ces théoriciens, studieux partisans des doctrines de l'antiquité, Chapelain tenait le premier rang. L'étude d'Âristote et d'Horace avait été pendant de longues années son unique travail. Respecté de tous les écrivains, comme l'oracle de la critique, il avait accès auprès du tout-puissant ministre qui prétendait gouverner la littérature comme l'État. Un jour, dans une conférence littéraire tenue au palais Cardinal, Chapelain démontra < qu'on devait indispensablement observer dans les compositions dramatiques les trois unités de tenïps, de lieu et d'action. Rien ne surprit tant que cette doctrine. Elle n'était pas seulement nouvelle pour le cardinal; elle l'étoit pour tous les poètes qu'il avoit à ses gages. Il donna dès lors 'une pleine autorité sur eux à M. Chapelain, » et, ce qui ne dut pas être moins agréable au prudent économe critique, il lui assura à partir de ce jour une pension de mille écus K

Les unités étaient bien en cour : un secoùd effort de Mairet les mit assez bien au théâtre. Ce fut encore Gha-