CHAPITRE XII

pelain, c'est-à-dire la critique, Térudition classique, qui prit l'initiative. Il s'agissait d'abord de convertir à la doctrine des UnUés « les comédiens, qui imposaient alors la loi aux auteurs.» Chapelain « sachant que M. le comte dePiesque, qui avoit infiniment d'esprit, avoit du crédit auprès d'eux, le pria de leur parler : comme il fit. » Puis Chapelain «communiqua la chose à M. Mairet, qui fit la Sopho-^ nisbe, qui est la première pièce où cette règle est observée * . » Cette fois ce n'était plus dans une pastorale, œuvre légère et capricieuse, que le poète introduisait la réforme. Il s'agissait d'une vraie tragédie, d'une pièce à la fois antique par son sujet et italienne par son modèle ; à qui Trissinb avait fait un succès en Italie, et que quatre poètes du XVI* siècle avaient essayé inutilement de naturaliser en France *.

Il est curieux de savoir en quel état, après une longue éclipse, la tragédie régulière reparaissait parmi nous. Arrêtons donc un moment notre attention sur la Sophonisbe de Mairet, et pour en mieux saisir la physionomie propre, rapprochons-la du modèle italien qui l'avait devancée d'un siècle *.

La Sofonisba de Trissino est conçue tout entière dans le système du théâtre grec. Une action simple, empruntée à l'histoire*, peu de personnages, point d'épisodes, point d'effort pour exciter et satisfaire la curiosité ; l'intérêt placé . exclusivement dans le pathétique des situations et du langage ; uiî style naturel, à la fois familier et noble, s'élevant sans prétention à la poésie quand le sujet l'exige ou le permet, de longues scènes où l'action s'arrête avec com-