CHAPITRE XII

niers moments de la jeune reine. Nous entendons ses nobles plaintes, nous assistons aux derniers adieux qu'elle fait à ses compagnes, à sa tendre amie Erminia, à son jeune fils qu'elle presse sur son sein; à sa mère absente et cour* bée sous le poids de la vieillesse et de la douleur. Cette scène est un tableau plein d'attendrissement et digne d'Eu-^ ripide. Pourquoi faut-il que le malheureux Massinissa revienne la refroidir, par son projet tardif de délivrance qui impatiente et irrite le spectateur !

Mairet n'était pas un grand poète : sa Sophonisbe est en tout point fort inférieure à celle de Trissino. Mais les différences qui l'en séparent sont fort significatives et indiquent déjà le caractère que va prendre la tragédie française, en s'éloignant du théâtre classique des Grecs. Trissino a fait une pièce remarquable, mais en suivant une route frayée ; Mairet en a fait une mauvaise, mais il a ouvert la voie où marcheront de plus habiles que lui. En le lisant on croirait, sauf quelques termes vieillis, avoir sous les yeux une tragédie de Pradon ou une mauvaise ébauche de La Harpe.

Au début de la Sophonisbe française, nous sommes également à Girtha, où. Syphax est encore sur le point de livrer son dernier combat ; mais il a un autre souci qu'ignorait Trissino : il vient de surprendre un billet que son infidèle épouse adressait à Massinisse, son ennemi, dans un style digne de la TuUie de Mlle de Scudéry :

Voyez à quel mallieur mon dôstin est soumis. Le bruit de vos vertus et de votre vaiUance Me contraint aujourd'hui d'aimer mes ennemis D'un sentiment plus fort que n'est la bienveillance.

Syphax est un vieux roi , Massinisse un jeune et brillant guerrier, Sophonisbe une belle et affreuse coquette. Dès le second acte, Syphax est mort (le poëte, qui a du monde, ne croit pas pouvoir remarier Sophonisbe sans cette pré-

Caution); et Sophonisbe , docile aux conseils de ses soubrettes S va, de propos délibéré et avec une préméditation digne de lady Tartufe, employer à conquérir le cœur de son premier fiancé tous les artifices d'une jeune veuve qui ne veut pas l'être longtemps.

La scène de séduction a lieu sur le théâtre : c'est un savant assaut d'escrime. Massinisse est d'abord poli, galant, respectueux. On croirait entendre Orondate de la Cassandre dans sa première entrevue avec Statira, Sophonisbe est reconnaissante, enthousiaste dans ses éloges ; elle laisse percer la passion sous les compliments, et deviner qu'elle en pense plus qu'elle n'en ose dire. Si je ne craignais de profaner ici le grand nom de Racine, je dirais que cette scène, malgré ses inconvenances repoussantes, fait penser à celle où Hippolyte et Àricie se dévoilent leurs sentiments. Aussi les confidentes se disent-elles à voix basse (et.cela ne fait plus penser à Racine) :

Ma compagne, il se prend.

et plus loin :

La victoire est à nous, où je n'y connois rien.

Mais ce n'est pas seulement au cœur de Massinisse , c'est à sa main , c'est à son sceptre qu'aspire la veuve de Syphax, ce qui est à la fois plus décent et plus avantageux; et elle le lui fait très-bien comprendre avec une habile pruderie de langage. Massinisse est trop honnête homme pour l'entendre autrement. Cest par la belle voie qu'il veut monter au