CHAPITRE XII

comble de sa joie. Bref, Massinisse est pris^ et la victoire est à Sophonlsbe.

Je n'ai pas besoin de dire combien cette .conception du rôle de Sophonisbe est choquante en elle-même et nialadroite dans une pièce qui a pour but de nous attendrir sur le sort qui va la frapper. Je remarque seulement qu'un des traits distinctifs^ qui marqueront la tragédie française » l'analyse des sentiments, l'expression des nuances les plus délicates de la passion , la stratégie ingénieuse de la galanterie , choses qu'ignorait le poète italien , ainsi que les tragiques grecs, ses modèles, occupent une grande place dans la tragédie de Mairet. C'est là son premier caractère.

Le second , c'est la rapidité de l'action. Mairet n'admet plus les chœurs ; il ne connaît pas même ces scènes d'épanouissement poétique, où le sentiment s'épanche sans but, où la passion semble se bercer de ses rêves d'amour ou de douleur. Il crie à l'intrigue : Marche! marche! et la pousse sans relâche jusqu'au dénoûment. Dès qu'elle y touche, dès que le sort des principaux personnages est décidé, les dialogues se taisent, le poignard frappe, et la toile tombe. Goethe a dit : «< La tragédie française est une crise ; » c'est plutôt encore un problème. Il lui faut une solution élégante, et surtout concise.

Enfin, je trouve dans Mairet un troisième caractère de nos' tragédies classiques, qui n'existe pas chez Trissino , c'est la rhétorique du dialogue. Tous ses personnages visent au style poétique ; tous, maîtres et serviteurs, femmes et guerriers, usent des mêmes métaphores, dissimulent le mot propre sous les mêmes périphrases. Je remarque déjà chez lui le trait oratoire, brillant, énergique, qui fait de chaque morceau une œuvre à part, qui vise aux applaudissements, et quelquefois les mérite. La scène entre Scipion et Massinisse au quatrième acte ; celle de Massinisse

et de Lélie au cinquième, approchent de la véritable éloquence tragique. Quand Lélie déclare au roi Numide que le général romain lui ordonne

De rendre Sophonisbe ou de l'abandonner. Avisez maintenant ce que vous voulez faire,

Massinisse répond :

Me perdre, et par ma mort apprendre à tous les rois A ne suivre jamais ni vos mœurs ni vos lois, Cruels qui, sous le nom de la chose publique. Usez impunément d'un pouvoir tyrannique.

Et qui, pour témoigner que tout vous est permis, Traitez vos alliés comme vos ennemis.

On le voit , la tragédie classique du xvir et du xvm« siècle vit déjà dans la Sophonisbe, Je ne veux pas dire que Mairet Fait créée ; il l'a reçue de Garnier, de Hardy, de Racan ; mais il l'a régularisée et réduite à un ensemble plus noble, plus sévère, en respectant à peu près les convenances du langage et la règle des trois unités *.

Les unités! tel fut alors le mot qui divisa- la littérature en deux camps et alluma une guerre courte mais ardente. Au fond, la question était plus grave : la lutte véritable était entre le. drame libre, tel que l'ont connu l'Espagne et l'Angleterre, et la tragédie telle que l'ont faite nos grands maîtres et leurs héritiers. Le public, les acteurs, la majorité des auteurs penchaient vers le premier système. Les spectateurs aimaient ce tumulte des incidents, ces changements de scènes, ces tragi-comédies qui n'étaient qu'un roman dialogué, et présentaient au moins l'intérêt du sujet à défaut de celui du talent. Les auteurs prétendaient « que de cent sujets, il ne s'en trouverait possible pas un » qu'on pût assujétir à ces prescriptions nouvelles, et t qu'on