Essais^ liv. I, chap. l

séries sjans terme, ces perpétuelles digressions qui sont le sujet lui-même, ce voyage en zigzag à travers le monde. Tout 'cela se ramasse, se coordonne, se défleurit; ce n'est plus une prairie, c'est un herbier ; ce ne sont plus les Essais de Montaigne, c'est le traité de la Sagesse de Charron.

Pierre Charron , né à Paris en 1^41 , exerça d'abord pendant quelques années la profession d'avocat. Mais, « prévoyant , dit son biographe * , que le chemin qu'il falloit tenir pour s'avaiicer au palais lui seroit long et difficile.... il quitta cette vocation, et s'adonna à bon escient à l'ér tude de la théologie et à la lecture des Pères et Docteurs de rÉjglise. Et parce qu'il avait la langue bien pendue et qu'il s'étoit formé un style libre et relevé par-dessus le commun des théologiens, il s'exerça à la prédication de]a parole de Dieu. »

Un pareil début ne promettait pas un apôtre. Il semble pourtant que Charron eut quelques jours de ferveur : à quarante-huit ans , il voulut se faire chartreux , mais ne put se faire admettre à cause de son âge. Dès qu'il fut prêtre , les honneurs et les bénéfices de l'Église vinrent pour ainsi dire le chercher. La reine Marguerite le choisit pour son prédicateur ordinaire , et Henri IV, même avant son abjuration , prenait plaisir à l'entendre. L'ex-avocat devint bientôt théologal de Bazas , puis d' Arqs , de Lectoure, d'Agen, de Cahors , de Condom , enfin chanoine et écolâtre de l'église de Bordeaux.

■ C'est là qu'il devait rencontrer une influence décisive pour son talent et sa réputation. En 1589 , peu après la publication de la deuxième édition des Essais , Charron se lia intimement avec Montaigne ; il fut son ami , son disciple , et les relations de ces deux hommes devinrent si intimes» qu'en 1 592 , Montaigne , qui n'avait pas de fils , légua à