Né en 1553, mort en

rogé ma conscience , et me suis demandé à plusieurs re-^ prises si je n'étais pas ému de quelque ressentiment trop vif, qui pût m'emporter hors des voies de la justice et delà vérité. » Cette préparation morale n'était que l'indice et l'augure des études par lesquelles de Thou devait préludera songrand travail. Quinze années de sa vie furent employées à en rassembler les matériaux. H visita les champs de bataille, fouilla les archives et les bibliothèques, feuilleta tous les journaux des généraux d'armée, tous les actes des ambassadeurs, les mémoires et les instructions des secrétaires d'État ; il ramassa de toute part ce qu'il pouvait y avoir d'histoires imprimées, et 'fit copier pour son usage celles qui ne l'étaient pas. Enfin sa position sociale, ses missions diplomatiques, ses nombreuses et honorables relations lui permirent de consulter les personnages les plus marquants de la France et de l'Europe, et l'introduisirent dans la connaissance la plus profonde des mystères de la politique. Dirigée par tant de conscience, éclairée par tant de travaux, la magistrature historique de Jacques de Thou fut apceptée par ses contemporains dans les terihes où il l'avait posée lui-même. Les hommes d'État attendaient ses décisions comme des arrêts ; ils plaidaient devant lui la cause de leur gloire. « Je vais travailler à m'obtenir une place dans . quelque petit coin de votre histoire, * disait à de Thou, en partant pour la guerre, le maréchal de la Châtre. Jacques P', roi d'Angleterre, entretint avec l'historien une négociation presque diplomatique, pour obtenir la suppression de quelques mots relatifs à Marie Stuart, sa mère. De Thou sortit de cette épreuve respectueux mais inflexible ; le roi perdit son procès, Iqs mots fatals restèrent.

Les opinions religieuses du président de Thou élevaient son intelligence bien au-dessus du niveau général de son siècle. Tandis que la plupart de ses contemporains se partageaient entre deux fanatismes, Jacques de Thou, sincère-