CHAPITRE IV

ment catholique, n'en a pas moins adopté le dogme bien nouveau alors de la tolérance politique et de la justice absolue^ indépendante de tout symbole et de toute Église. Il proclame la vertu et flétrit le crime sous quelque drapeau qu'il les rencontre. Nourri de la doctrine des philosophes antiques, il Ta purifiée par celle de TÉvangile ; il continue la grande tradition morale dont le chanceliei* de l'Hôpital venait d'être le glorieux représentant.

Impartialité, lumières, amour de l'humanité, tout semblait concourir à faire de l'histoire du président de Thou une de ces œuvres définitives qu'on copie, qu'on abrège, mais qu'on ne refait pas. Cependant elle n'échappe point à la destinée commune qui pèse sur tous les ouvrages de cette époque : elle manque de ces proportions régulières et élégantes que les anciens savaient donner aux compositions historiques, ainsi qu'aux productions de l'art. Ce vaste récit qui embrasse dans son étendue immense les annales du monde policé, pendant toute la seconde moitié du xvr siècle, reproduit le mouvement, Tagitation, la diversité, mais aussi le désordre de son sujet. L'auteur multiplie les détails avec une profusion indiscrète. L'importance relative des événements, cette perspective de la narration, y est presque toujours. négligée. De Thou est, pour ainsi parler, trop consciencieux : il veut tout dire, et efface le relief sous la confusion. L'illusion du point de vue aide celle du scrupule. De Thou est trop près des faits qu'il raconte : certains détails usurpent dans ses pages, comme dans l'opinion contemporaine, une importance exagérée. Enfin, comme il écrit r.histoiref à mesure que les événements la font, il ne peut embrasser d'un seul regard l'ensemble et la signification de l'époque, ni subordonner les faits aux idées qu'ils développent. Il suit péniblement l'ordre chronologique et chemine à tâtons dans les destinées du siècle, en s'appuyant sur chaque année. On sent que l'histoire naissante touche

encore aux mémoires qui- Tenvironnent ; elle ne s'en détache que par sa grandeur, sa science, son impartialité.

Elle s'en sépare encore par la langue qu'elle parle. Pour rendre dans toute sa majesté cette grande symphonie de l'histoire, deThou manquait d'instrument ; la France n'avait pas encore de langue noble. Il eut recours à l'idiome qui avait revêtu tant de chefs-d'œuvre, et qui, rendu désormais à la vie, servait de lien à toute l'Europe savante. Ce n'est pas la langue du moyen âge qu'il écrit, c'est celle de la Renaissance. Loin d'être un retour au passé, l'emploi du latin dans une histoire universelle était une généreuse aspiration vers l'avenir, un noble appel à l'unité future. Mais si l'intention était louable, le succès n'était pas possible. L'usage d'une langue ancienne, outre qu'il a nui à la popularité de l'œuvre, a même altéré en quelque chose la vérité de l'expression et la naïveté de l'image. L'originalité de la pensée ne se conserve qu'à demi dans ce style d'emprunt qui l'interprète plutôt qu'il ne l'exprime. On sent quelque chose de contraint et de gêné qui arrête le libr& mouvement de l'éloquence: et les événements semblent perdre leurs formes et leurs couleurs naturelles au contact toujours glacé d'une langue morte * .

De Thou a aussi laissé, nous n'osons dire a écrit, des mémoires sur sa vie. On prétend qu'il les composa vers 1614, pour répondre aux critiques qui inculpaient ses intentions et sa foi. Il est certain que ces mémoires sont rédigés d'après son inspiration. Cependant quelques erreurs

1. La transformation que de Thou .fait subir aux noms propres et aux titres n'est que le symbole et l'excès du défaut que nous lui reprochons. Qui deviaerait que Qrmdrigarius est le nom latin de Chartier ; Interamnes, celui de d'Ëntraigues ; Paludanus^ celui de des Marais; Lepidus^ celui de Joyeuse? Comment retrouver un connétable sous le titre demdgistereqUi' tumy et reconnaître un maréchal de France déguisé en trihunus militum? Ces équivalents peuvent être fort ingénieux *, ils n'en sont pas plus commodes pour le lecteur.